Alcune persone concepite grazie a un donatore stanno scoprendo di avere centinaia di fratelli e sorelle. Un limite massimo internazionale alle donazioni potrebbe aiutare a evitare che ciò accada.
Ties van der Meer non sa quanti fratelli e sorelle abbia.
Il 47enne è stato concepito in una clinica privata di fertilità nei Paesi Bassi utilizzando lo sperma fornito da un donatore anonimo. Dopo che i Paesi Bassi hanno vietato la donazione anonima nel 2004, il medico che gestiva la clinica ha distrutto i registri che avrebbero potuto identificare quei donatori, afferma.
Egli descrive la situazione come «problematica». I bambini hanno il diritto di conoscere i propri genitori biologici, sostiene. Sebbene alla fine sia riuscito a rintracciare un fratello, che lo ha aiutato a identificare suo padre insieme ad altri parenti genetici, potrebbero essercene altri che non riuscirà mai a trovare.
Altre persone concepite tramite donazione che sono riuscite a rintracciare i propri fratelli hanno scoperto di averne decine o addirittura centinaia. Una donna concepita tramite donazione che ha trovato 25 fratellastri nel corso di sette anni ha dichiarato al Guardian: «Ti fa sentire un po’ come se fossi stata prodotta in serie».
«Servono limiti internazionali sul numero di figli a cui un singolo donatore può contribuire», ha sostenuto ieri un’organizzazione europea che si occupa di fertilità. In occasione di una conferenza a Londra, i membri hanno presentato piani per introdurre innanzitutto un limite a livello europeo.
Oggi molti paesi, tra cui il Regno Unito, hanno vietato la donazione anonima di ovuli e sperma. Tuttavia, l’anonimato non può essere garantito nemmeno nei luoghi in cui è tecnicamente consentito. I test genetici offerti da aziende come Ancestry e 23andMe, insieme ai registri genetici, hanno reso molto più facile per le persone concepite tramite donazione trovare genitori e fratelli che condividono i loro geni.
E poiché lo sperma può essere congelato e conservato per anni prima di essere effettivamente utilizzato, l’attuale sistema può portare a situazioni in cui le persone concepite tramite donazione scoprono l’identità di un genitore genetico solo dopo la sua morte. Potrebbero anche scoprire di avere fratelli e sorelle di età molto diverse, sparsi in tutto il mondo.
Alcune persone stanno scoprendo di avere centinaia di fratelli e sorelle. Lo sperma di Jonathan Meijer, un uomo olandese che ha iniziato a donare nel 2007, è stato utilizzato per concepire tra i 550 e i 600 bambini. (La Stichting Donorkind , una fondazione e un gruppo di sostegno per le persone concepite tramite donatore presieduta da van der Meer, lo ha citato in giudizio e gli è stato ordinato di smettere di donare nel 2023.)
Storie come queste possono essere fonte di angoscia per le persone concepite tramite donazione. E ci sono altri motivi per cui i limiti sono considerati importanti. I figli di un donatore prolifico potrebbero, ad esempio, correre il rischio di instaurare inconsapevolmente relazioni sentimentali o sessuali tra loro. Inoltre, alcuni temono che un donatore portatore di una mutazione genetica dannosa possa trasmetterla a molti bambini.
Si tratta di un’eventualità improbabile, dato il livello di screening a cui viene sottoposta la maggior parte dei donatori. Ma è già successo. È stato scoperto che un uomo che aveva donato il proprio sperma a una banca del seme in Danimarca presentava una mutazione genetica che aumentava significativamente il rischio di diversi tipi di tumore. Ma il suo sperma era già stato utilizzato per concepire almeno 197 bambini in tutta Europa. Alcuni di quei bambini hanno sviluppato un tumore. Alcuni sono morti.
Molti paesi hanno già stabilito limiti legali per i donatori. A Malta e a Cipro, ad esempio, sia i donatori di ovuli che quelli di sperma possono contribuire alla nascita di un solo bambino, secondo i dati presentati al congresso della Società Europea di Riproduzione Umana ed Embriologia (ESHRE) tenutosi a Londra l’8 luglio.
Altri paesi fissano limiti in base al numero di famiglie a cui un singolo donatore può contribuire, consentendo ai destinatari di avere figli che condividono un legame genetico. Nel Regno Unito, tale limite è fissato a 10 famiglie per donatore.
Ma questi limiti sono difficili da far rispettare, in parte perché i gameti donati non rimangono necessariamente nel loro paese d’origine. In Danimarca, il limite nazionale è fissato a 12 famiglie. Tuttavia, il paese è un importante esportatore di sperma. Nel Regno Unito, ad esempio, più della metà delle donazioni di sperma nel 2020 era di provenienza estera, per lo più dalla Danimarca o dagli Stati Uniti.
«L’unica cosa che abbia davvero senso è un limite transnazionale», ha affermato durante l’incontro Jackson Kirkman-Brown, professore di biologia riproduttiva all’Università di Birmingham.
Kirkman-Brown e i suoi colleghi hanno dedicato mesi alla stesura di un documento che illustri la posizione dell’ESHRE su questi limiti. Dopo aver consultato specialisti della fertilità, cliniche, banche del seme e degli ovuli, donatori e persone concepite grazie alla donazione, il team ha elaborato un piano per introdurre innanzitutto un limite a livello europeo sulle donazioni di seme e ovuli.
L’ESHRE invita le banche di sperma e ovociti, così come le cliniche di fertilità, a rispettare un limite iniziale di 50 famiglie per donatore. Si tratta comunque di una cifra molto elevata, secondo alcune persone con cui ho parlato durante l’incontro. Ma almeno è un inizio.
L’Europa dovrebbe orientarsi verso la fissazione di limiti a 15 famiglie per donatore, ha affermato Kirkman-Brown. «Potremmo scoprire che anche 15 è un numero troppo alto», dice Vasanti Jadva, che studia il benessere psicologico delle persone concepite tramite ovuli, sperma ed embrioni donati presso il City St George’s di Londra. «Non sappiamo ancora quale sia il numero giusto».
Sarà difficile anche far rispettare questi limiti. E se finissero per limitare l’offerta di sperma da donatori, c’è il rischio che alcune persone ricorrano a donazioni di sperma non regolamentate da parte di persone che non si sottopongono a screening sanitari. Le donazioni non regolamentate possono causare altri problemi ai futuri genitori, compresa la possibilità che i donatori rivendichino i diritti genitoriali sui bambini concepiti utilizzando il loro sperma.
E sarà ancora più difficile stabilire limiti a livello internazionale. Quando ho chiesto all’American Society of Reproductive Medicine un parere sui limiti proposti dall’ESHRE, un rappresentante mi ha indirizzato a un documento orientativo in cui si afferma che «è stato suggerito» che, per una popolazione di 800.000 persone, i singoli donatori dovrebbero essere limitati a «non più di 25 nascite» al fine di evitare il rischio che parenti abbiano figli insieme. (Considerando che gli Stati Uniti hanno una popolazione di oltre 340 milioni di abitanti, la cifra totale potrebbe essere piuttosto elevata, ma molte banche del seme scelgono di limitare a circa 25 il numero di famiglie alle quali un singolo donatore ha contribuito.)
Van der Meer ritiene che anche un limite di cinque famiglie per singolo donatore sarebbe elevato. La donazione internazionale rende ancora più difficile per le persone concepite tramite donazione entrare in contatto con i propri parenti genetici, pertanto il limite per i contributi internazionali dovrebbe essere fissato a due famiglie, afferma.
Ciononostante, ritiene che il limite suggerito dall’ESHRE sia un «primo passo positivo». Van der Meer è riuscito a rintracciare un fratello, suo padre, nipoti, zie e zii. Spera che le politiche future rispettino il diritto dei bambini concepiti tramite donazione di conoscere i propri parenti genetici e di rimanere in contatto con loro.
«Ma», aggiunge, «da qualche parte bisogna pur cominciare».
