Sì, secondo la psicologa Gloria Mark. Ma ci sono modi per riprendere quel controllo.
Questa settimana sono stata al SXSW di Londra. C’è stata musica, cinema e si è parlato molto, ma proprio molto, di IA. Ho anche avuto l’opportunità di incontrare Gloria Mark, psicologa dell’Università della California, Irvine, che ha trascorso gli ultimi 30 anni studiando come le persone interagiscono con le tecnologie digitali.
All’inizio della sua carriera, le preoccupazioni principali riguardavano i potenziali effetti dell’uso di Internet e della posta elettronica sul nostro cervello. Oggi potremmo ridere di quelle preoccupazioni, ma è vero che, man mano che le tecnologie sono diventate più onnipresenti e radicate nella nostra vita quotidiana, la nostra capacità di attenzione ha cominciato a ridursi.
Mark teme che le cose stiano solo peggiorando. Il titolo della nostra sessione era “Abbiamo perso il controllo del nostro cervello?”. Purtroppo, mi ha detto Mark, la risposta è sì.
Circa vent’anni fa, Mark ha iniziato a chiedersi in che modo l’uso dei dispositivi potesse influire sulla nostra capacità di attenzione. Ha creato quelli che lei chiama “laboratori viventi”, utilizzando sensori e dispositivi di tracciamento per monitorare l’attenzione, l’umore e il comportamento di volontari adulti mentre utilizzavano i dispositivi.
Nel 2003, ha scoperto che l’utente medio aveva una capacità di attenzione di circa due minuti e mezzo. Questo è il tempo che le persone riuscivano a dedicare a una cosa prima di passare a qualcos’altro. “All’epoca mi ha sorpreso”, mi ha detto durante la nostra sessione di mercoledì. “Ho pensato: Wow, è davvero poco.”
Ma quando ha ripetuto l’esperimento nel 2012, ha scoperto che la capacità di attenzione si era ridotta, scendendo in media a circa 75 secondi, ha detto. Nelle ricerche che ha condotto tra il 2014 e il 2020, la capacità di attenzione si è ridotta ulteriormente, arrivando in media a soli 47 secondi. Accidenti.
E non è un bene per noi. Mark mi ha detto di aver scoperto che spostare l’attenzione così frequentemente è stressante. “Facevamo indossare ai soggetti dei cardiofrequenzimetri e… vedevamo una correlazione diretta tra il rapido spostamento dell’attenzione e l’aumento dello stress”, mi ha detto.
Tutte queste distrazioni ci rendono anche più difficile portare a termine le cose. “Ci vuole semplicemente più tempo per svolgere qualsiasi singolo compito se si sposta l’attenzione”, mi ha detto. “Non va bene per le prestazioni. Non va bene per il nostro benessere emotivo”.
E questo vale per gli adulti. E gli effetti delle tecnologie digitali sui bambini? Qualche mese fa, Meta (proprietaria di Facebook e Instagram) e YouTube di Google sono state condannate a pagare milioni di dollari di risarcimento a una donna di 20 anni che aveva accusato le aziende di creare prodotti che l’avevano portata a sviluppare una dipendenza fin dall’infanzia.
Solo un paio di settimane fa, Meta ha risolto un’altra causa, questa volta intentata da un distretto scolastico rurale del Kentucky. Il distretto aveva anche accusato l’azienda di progettare prodotti che creano dipendenza e sono dannosi per gli studenti e aveva chiesto più di 60 milioni di dollari per coprire i costi delle loro esigenze di assistenza per la salute mentale. Circa 1.200 altri distretti scolastici stanno intraprendendo azioni legali simili contro le aziende dei social media.
Ma i social media non sono sempre e solo negativi. Possono offrire a alcune persone, comprese quelle appartenenti a gruppi emarginati, l’opportunità di creare legami che altrimenti sarebbero difficili da instaurare. Un sondaggio del 2024 condotto tra adolescenti LGBTQ+ ha rilevato che, mentre alcuni descrivevano i social media come un luogo di rifiuto e paura, altri li descrivevano come un luogo in cui provavano un senso di appartenenza, dove potevano stringere amicizie e coltivare la propria identità.
In realtà, non possiamo dire con certezza quali effetti abbia l’uso dei social media sui bambini in generale, afferma Mark. «Ci sono stati moltissimi studi, e le prove sono finora inconcludenti», mi ha detto. (Nonostante ciò che potresti leggere nei libri best-seller sull’argomento.)
Mark spera che studi su larga scala e a lungo termine possano finalmente iniziare a fare un po’ più di chiarezza su questa questione. Un’iniziativa di questo tipo è in corso in Australia, che alla fine dello scorso anno ha vietato l’uso dei social media ai minori di 16 anni.
Data questa incertezza su una tecnologia che ha ormai vent’anni, mi sono chiesto se Mark avesse qualche riflessione sui potenziali impatti dell’IA – un’offerta ovviamente molto più recente che nel giro di un paio d’anni sembra essersi profondamente integrata nelle nostre vite digitali.
Mi ha detto che è preoccupata.
Quando ci impegniamo a fare qualcosa – come valutare o riassumere un contenuto – stiamo facendo ciò che è noto come “profondità di elaborazione”, mi ha detto. “Quando sei attivamente coinvolto con le informazioni, le stai elaborando a un livello molto profondo”, ha detto. “Allora è più probabile che tu le impari, le capisca [e] le conservi.”
Questo non accade quando la maggior parte delle persone utilizza bot di IA come ChatGPT, Claude e Gemini. Quando chiediamo a questi strumenti di scrivere, riassumere o valutare per noi, non stiamo più effettuando quella profondità di elaborazione. “Stai delegando il tuo lavoro cognitivo all’IA”, ha detto. “E non è un bene per noi.”
Il rischio è che le nostre capacità cognitive si indeboliscano nel tempo. «Se non si esercitano costantemente i muscoli, possono atrofizzarsi», ha detto Mark. «Ed è esattamente ciò che può accadere con le nostre menti». Le persone con capacità di pensiero critico più deboli sono più inclini a cadere preda della disinformazione, ha aggiunto.
Le interazioni con i “compagni sintetici” alimentati dall’IA possono essere altrettanto dannose. Le relazioni tra esseri umani richiedono impegno: tempo, sforzo e comprensione. Niente di tutto ciò è necessario se si instaura una relazione con un bot adulatorio. Il “muscolo” che rischiamo di atrofizzare in questo caso è l’intelligenza emotiva, che secondo i sondaggi è già in declino, ha affermato Mark.
Non sta dipingendo un quadro particolarmente roseo.
“Se continuiamo su questa traiettoria, la capacità di attenzione diminuirà, la solitudine aumenterà, la noia aumenterà, l’intelligenza emotiva diminuirà e, secondo gli studi, anche il nostro senso di scopo diminuirà”, ha affermato.
Fortunatamente, lei ritiene che possiamo correggere la rotta cambiando il nostro rapporto con queste tecnologie. Il fattore chiave è l’impegno.
Più impegno mettiamo in qualcosa, maggiore sarà la soddisfazione che ne trarremo, mi ha detto Mark. Ciò significa sforzarsi di leggere un libro piuttosto che sfogliarne il riassunto, e incontrare gli amici di persona quando è possibile. Cercate di non usare il GPS in luoghi dove probabilmente potete farne a meno.
“Amo la tecnologia; non possiamo rinunciarvi”, mi ha detto. “[Ma] dobbiamo imparare a creare nuove routine di vita”.
