I miei parenti non hanno potuto esprimere la loro opinione quando ho aggiunto il mio profilo genetico a un database per la lotta alla criminalità.
L’anno scorso ho aggiunto il mio profilo genetico a un database genealogico privato, FamilyTreeDNA, e ho cliccato “Sì” per consentire alla polizia di cercare i miei geni.
Nel 2018, la polizia della California ha annunciato di aver catturato il Golden State Killer, un uomo che era sfuggito alla cattura per decenni. Ci sono riusciti caricando il DNA trovato sulla scena del crimine su siti web come quello a cui mi ero iscritto, dove gli appassionati di genealogia condividono i propri profili genetici per trovare parenti ed esplorare le proprie origini. Una volta che la polizia ha trovato alcune “corrispondenze” con alcuni parenti dell’assassino, ha costruito un grande albero genealogico da cui ha estrapolato il probabile sospettato.
Questo processo, chiamato genealogia genetica investigativa forense, o FIGG, ha da allora contribuito a risolvere centinaia di omicidi e violenze sessuali. Tuttavia, nonostante la sua potenza, questa tecnologia non è ancora stata sviluppata appieno. Funziona attraverso un miscuglio di laboratori privati e siti web non regolamentati, come FamilyTree, che offrono agli utenti la possibilità di scegliere se partecipare o meno alle ricerche della polizia. Il numero di profili disponibili per la ricerca da parte della polizia si aggira intorno a 1,5 milioni, non ancora sufficiente per trovare corrispondenze in tutti i casi.
Per dare il mio contributo ad aumentare questi numeri, mi sono recato a Springfield, nel Massachusetts.
Lo staff del procuratore distrettuale locale, Anthony D. Gulluni, stava distribuendo test FamilyTree gratuiti durante una partita di hockey di serie minore, nel tentativo di ampliare la rete del DNA e aiutare a risolvere diversi casi irrisolti di omicidio. Dopo aver dato un’occhiata al modulo di consenso, ho sputato in una provetta e l’ho restituita. Secondo il materiale promozionale dell’ufficio di Gulluni, ero “diventato un eroe”.
Ma non ero davvero spinto dal desiderio di catturare serial killer lontani parenti. Il motivo per cui ho sputato era meno nobile e più polemico: volevo provocare i sostenitori della privacy, che secondo me esagerano e non aiutano con le loro paure sul DNA. Dando la mia saliva per essere analizzata, mi opponevo all’idea che il DNA di una persona sia un testo sacro e individuale, come a volte sostengono i sostenitori della privacy.
Infatti, l’unico motivo per cui FIGG funziona è che i parenti condividono il DNA: si condivide circa il 50% con un genitore, il 25% con un nonno, circa il 12,5% con un cugino di primo grado e così via. Quando ho ricevuto il mio rapporto FamilyTree, il mio DNA era “compatibile” con quello di 3.309 persone.
Alcune persone sono spaventate dal FIGG o ne rifiutano gli obiettivi punitivi. Una genealogista europea che conosco dice che il suo DNA è tenuto privato perché si oppone alla pena di morte e non vuole rischiare di aiutare le autorità statunitensi in casi in cui potrebbe essere applicata l’iniezione letale. Ma se un numero sufficiente di persone condivide il proprio DNA, gli obiettori di coscienza non avranno importanza. Gli scienziati stimano che un database che includa il 2% della popolazione statunitense, ovvero 6 milioni di persone, potrebbe identificare la fonte di quasi tutti i DNA rinvenuti sulla scena di un crimine, dato il numero di parenti lontani che ognuno di noi ha.
Gli studiosi di big data hanno definito questo fenomeno “tirannia della minoranza”. La divulgazione volontaria di informazioni da parte di una persona può finire per esporre le stesse informazioni su molte altre. E questa tirannia può essere abusata.
Le informazioni sul DNA conservate in siti web genealogici privati come FamilyTree sono protette in modo approssimativo dai termini di servizio. Questi accordi sono cambiati nel tempo; a un certo punto tutti gli utenti erano inclusi di default nelle ricerche delle forze dell’ordine. Anche le regole sono facilmente ignorabili. Recenti documenti giudiziari indicano che l’FBI, nel suo zelo per risolvere i crimini, a volte supera le restrizioni per cercare corrispondenze in database le cui politiche escludono la polizia.
“Nobili obiettivi, nessuna regola” è come una genealogista genetica ha descritto la situazione generale nel suo campo.
Più domande facevo, più cresceva la mia incertezza. Chi controlla il mio file del DNA? Non è facile scoprirlo. FamilyTree è un marchio gestito da un’altra società, Gene by Gene, che nel 2021 è stata venduta a una terza società, MyDNA, di proprietà di un magnate australiano il cui nome non compare da nessuna parte sul sito web. Quando ho contattato il direttore generale di FamilyTree, il genealogista Dave Vance, mi ha detto che tre quarti dei profili presenti sul sito erano stati “autorizzati” alle ricerche delle forze dell’ordine.
Una soluzione è che il governo federale organizzi un proprio database nazionale del DNA per il FIGG. Ma ciò richiederebbe nuove leggi, nuovi standard tecnici e un dibattito su come la nostra società intende utilizzare questo tipo di big data, non solo ottenere il consenso individuale come nel mio caso. Non esiste alcun progetto nazionale di questo tipo, né tantomeno un consenso.
Sono ancora disposto a partecipare a una banca dati nazionale per la lotta alla criminalità, ma mi dispiace averlo fatto nel modo in cui l’ho fatto: sputando in una provetta a bordo campo durante una partita di hockey e firmando un modulo di consenso che riguarda non solo me, ma anche tutte le migliaia di miei parenti genetici. A loro dico: “Ops. Il vostro DNA; colpa mia”.
