I maiali il cui DNA li rende resistenti a un virus potrebbero essere il primo grande prodotto di consumo che utilizza l’editing genetico.
La maggior parte dei suini negli Stati Uniti è confinata in allevamenti industriali dove può essere colpita da un virus respiratorio che uccide i suinetti. La malattia è chiamata sindrome riproduttiva e respiratoria dei suini, o PRRS.
Qualche anno fa, un’azienda britannica chiamata Genus ha cercato di progettare maiali immuni a questo germe utilizzando la tecnologia di editing genetico CRISPR . Non solo ci è riuscita, ma i suoi maiali sono ora pronti a entrare nella catena alimentare dopo l’approvazione di questa settimana da parte della Food and Drug Administration statunitense.
I maiali si aggiungeranno a una lista molto breve di animali modificati geneticamente che si possono mangiare. Si tratta di un elenco breve perché la creazione di questi animali è costosa, deve affrontare ostacoli normativi e non sempre dà buoni risultati. Per esempio, gli Stati Uniti hanno impiegato circa 20 anni per approvare un salmone transgenico con un gene in più che gli permetteva di crescere più velocemente. Ma all’inizio di quest’anno il suo creatore, AquaBounty, aveva venduto tutti i suoi allevamenti e aveva solo quattro dipendenti, nessuno dei quali vendeva pesce.
Da allora le norme si sono attenuate, soprattutto per quanto riguarda l’editing genetico, che interviene sul DNA di un animale anziché aggiungerlo da un’altra specie, come nel caso del salmone e di molte colture OGM.
Quello che è certo è che il progetto sui maiali è stato tecnicamente impressionante e scientificamente intelligente. Il Genus ha modificato gli embrioni di maiale per rimuovere il recettore che il virus della PRRS utilizza per entrare nelle cellule. Nessun recettore significa nessuna infezione.
Secondo Matt Culbertson, direttore operativo della Pig Improvement Company, una filiale di Genus, i suini sembrano completamente immuni a più del 99% delle versioni conosciute del virus della PRRS, anche se esiste un raro sottotipo che può superare la protezione.
Questo progetto è scientificamente simile al lavoro che ha portato ai famigerati bambini CRISPR nati in Cina nel 2018. In quel caso uno scienziato di nome He Jiankui ha modificato due bambine gemelle per renderle resistenti all’HIV, anche in questo caso cercando di rimuovere un gene recettore quando erano solo embrioni in un piatto.
Quell’esperimento sugli esseri umani è stato ampiamente criticato come sbagliato. Ma i maiali sono una storia diversa. I problemi etici legati alla sperimentazione sono meno gravi e i benefici della modifica del genoma possono essere misurati in dollari e centesimi. Si risparmieranno molti soldi se i suini saranno immuni al virus della PRRS, che si diffonde facilmente, causando perdite per 300 milioni di dollari all’anno o più solo negli Stati Uniti.
A livello globale, le persone assumono proteine animali soprattutto dai polli, mentre i maiali e i bovini occupano il secondo e il terzo posto. Secondo un rapporto del 2023, i maiali rappresentano il 34% di tutta la carne consumata. Del miliardo di suini presenti nel mondo, circa la metà si trova in Cina; gli Stati Uniti sono al secondo posto, con 80 milioni.
Di recente sono state diffuse notizie piuttosto sciocche sugli animali geneticamente modificati. Una società chiamata Colossal Biosciences ha usato l’editing genetico per modificare i lupi in modo da farli assomigliare a una specie estinta, il dire wolf. E poi c’è il L.A. Project, un’iniziativa gestita da biohacker che dicono di voler creare conigli fosforescenti e di avere l’obiettivo di creare un cavallo con un corno – proprio così, un unicorno.
Entrambi i progetti sono più di spettacolo che di utilità. Ma sono una dimostrazione del crescente potere che gli scienziati hanno di modificare i mammiferi, grazie soprattutto ai nuovi strumenti di editing genetico combinati con il sequenziamento del DNA che permette di scrutare nel DNA degli animali.
Fermare i virus è un uso molto migliore di CRISPR. Sono in corso ricerche per rendere i suini, così come altri animali, invulnerabili ad altre infezioni, tra cui la peste suina africana e l’influenza. Mentre la PRRS non infetta gli esseri umani, le malattie dei suini e degli uccelli possono farlo. Ma se le mandrie e gli allevamenti potessero essere modificati in modo da resistere a queste infezioni, si potrebbero ridurre le possibilità di diffusione che occasionalmente può causare pericolose pandemie.
È possibile che i maiali Genus si rivelino l’animale geneticamente modificato di maggior valore finanziario mai creato, il primo prodotto CRISPR a raggiungere il sistema alimentare. Dopo l’approvazione, il valore delle azioni dell’azienda è balzato di un paio di centinaia di milioni di dollari alla Borsa di Londra.
Ma c’è ancora molta strada da fare prima che il bacon geneticamente modificato compaia sugli scaffali degli Stati Uniti. Prima di vendere il suo prodotto agli allevamenti di suini, Genus deve ottenere l’approvazione anche in Messico, Canada, Giappone e Cina, grandi mercati di esportazione della carne di maiale americana.
Culbertson afferma che la carne di maiale geneticamente modificata potrebbe comparire sul mercato statunitense nel corso del prossimo anno. Culbertson afferma che l’azienda non ritiene che le costolette di maiale o altre carni debbano recare un’etichetta che le identifichi come bioingegnerizzate. “Non siamo a conoscenza di alcun obbligo di etichettatura”, afferma.
