Le rivendicazioni sindacali non si limitano più agli aspetti economici, ma abbracciano tematiche che toccano gli aspetti etici del lavoro e le relazioni sociali. La novità più profonda è che i movimenti di protesta sono auto-organizzati
di Jane Lytvynenko
Qualcosa è cambiato per i giganti della tecnologia. Un movimento, guidato in gran parte dagli stessi lavoratori del settore tecnologico, cerca di riformare i rapporti di lavoro e di mettere le aziende di fronte alla responsabilità delle loro azioni. Quello che è cambiato è che i lavoratori si stanno sempre più organizzando. Lettere pubbliche, marce di protesta, cause legali o sindacali si moltiplicano.
Tutto è iniziato dal blocco di Facebook. Per circa sei ore il 4 ottobre 2021, i servizi per i suoi 3,5 miliardi di utenti in tutto il mondo sono risultati irraggiungibili. Il tempismo non poteva essere peggiore per l’azienda: poche ore prima, l’informatrice Frances Haugen aveva rilasciato una serie di rivelazioni schiaccianti sulla volontà di Facebook di porre gli obiettivi aziendali al di sopra dell’etica e del benessere dei suoi utenti. Il prezzo delle azioni è precipitato. Il giorno dopo, Haugen avrebbe testimoniato senza batter ciglio per tre ore e mezza davanti al Commerce Committee del Senato degli Stati Uniti su come “Facebook ha anteposto il profitto alla sicurezza pubblica“.
Se i dirigenti di Facebook e di altre aziende tecnologiche speravano che Haugen sarebbe stato un caso isolato, Ifeoma Ozoma, che nel 2020 aveva denunciato insieme ad Aerica Shimizu Banks la discriminazione razziale e di genere su Pinterest, aveva altri piani: il giorno dopo la testimonianza di Haugen, Ozoma e diversi colleghi hanno lanciato un manuale online: il Tech Worker Handbook. Già il primo giorno ci sono stati 30.000 contatti e, da allora, il sito è diventato una sorta di bibbia per chi lavora nel mondo tecnologico
Il manuale illustra ai potenziali “informatori” i loro diritti legali e spiega loro come muoversi sui media, evitare la sorveglianza aziendale e rispondere alle campagna di doxxing. “Il potere è studio”, dice la prima pagina del sito. Appena un giorno dopo aver pubblicato il suo manuale, Ozoma ha ottenuto una grande vittoria sul tema delle responsabilità: il 7 ottobre, Gavin Newsom, il governatore della California ha firmato il disegno di legge SB 331.
Conosciuto anche come Silenced No More Act, il disegno di legge, scritto dalla senatrice dello stato Connie M. Leyva e appoggiato da Ozoma, protegge i lavoratori che denunciano discriminazioni e molestie, anche se hanno firmato un accordo di riservatezza, una pratica comune nel settore tecnologico. Non è finita qui.
Mentre la legge si faceva strada attraverso il sistema legislativo, un gruppo d’aziende guidate da Ozoma ha convinto altre imprese tecnologiche a estendere la protezione a tutti i dipendenti, non solo a quelli con sede in California. Expensify e Twilio erano d’accordo, ma “è stata una storia diversa con Apple, Google, Facebook, Etsy e ltre ancora”, dice Ozoma.
Imperterrita, la Transparency in Employment Agreements Coalition ha seguito le linee guida della Securities and Exchange Commission statunitense per presentare risoluzioni degli azionisti a sette aziende tecnologiche, spingendole ad estendere le protezioni concordate in Silenced No More a tutti i dipendenti.
Apple ha cercato di far respingere la proposta, ma alla fine di dicembre la SEC ha stabilito che la proposta non “minaccia la libertà di gestione dell’azienda”, come ha affermato Apple, il che significa che gli azionisti possono ora votarla. Se approvata all’assemblea annuale del 4 marzo, l’azienda dovrà pubblicare un rapporto pubblico sull’uso delle clausole di occultamento nei casi di discriminazione o molestia. Con l’entrata in vigore della Silenced No More Act dal primo gennaio del 2022, i lavoratori che vivono in California sono ora liberi dalle restrizioni imposte dagli accordi di non divulgazione (NDA).
Una reazione negativa agli scandali delle grandi aziende
Per capire come funzionano oggi l’advocacy e l’organizzazione all’interno dell’industria tecnologica, è necessario tornare al 2018, l’anno del Techlash, un neologismo che indica un’insofferenza diffusa nei confronti del potere crescente delle grandi aziende tecnologiche. Quell’anno accaddero tre cose importanti.
Innanzitutto, un informatore di Cambridge Analytica si è fatto avanti con accuse di uso improprio dei dati su Facebook. Poi, migliaia di dipendenti di Google si sono opposti al project Maven, un’iniziativa di intelligenza artificiale creata per potenziare i droni militari. L’anno, infine, è culminato in un massiccio abbandono globale di Google, favorito dalla rivelazione del “New York Times” di una buonuscita di 90 milioni di dollari a Andy Rubin, il creatore di Android a seguito di accuse di cattiva condotta sessuale.
Secondo Collective Action in Tech, una piattaforma di lavoratori del settore, l’immagine delle grandi aziende tecnologiche come giganti amichevoli è andata in frantumi. Anche se nel 2021, le manifestazioni collettive sono diminuite, la loro natura è cambiata, affermano JS Tan e Nataliya Nedzhvetskaya, che gestiscono l’archivio del gruppo. L’anno scorso, invece di scrivere lettere aperte, i lavoratori hanno spinto per la sindacalizzazione.
Nel 2021, spiegano i due, sono stati formati dodici sindacati di lavoratori tecnologici, più che in qualsiasi anno precedente. Tan, che originariamente ha concepito l’archivio, afferma che la maggior parte di questi sindacati si trovano in punti vendita più piccoli dove ci sono meno barriere all’organizzazione. Ma anche i lavoratori delle aziende più grandi stanno entrando in azione.
La lotta alla “schiavitù digitale”
Nader Awaad sa dove avvicinare gli autisti di Uber in attesa dei clienti e cerca di convincerli ad aderire al sindacato. I gig driver non corrispondono all’immagine diffusa della mano d’opera tecnologica, ma costituiscono un gruppo enorme e in crescita di lavoratori dipendenti del settore. Nell’ultimo anno, sono diventati sempre più espliciti su diverse richieste di base: una retribuzione migliore, una maggiore sicurezza, la possibilità di fare ricorso se vengono espulsi ingiustamente dall’app di un’azienda.
Nel Regno Unito e in Sud Africa, gli autisti hanno portato Uber in tribunale. Negli Stati Uniti, i lavoratori di DoorDash hanno intrapreso uno sciopero senza precedenti a livello nazionale contro il calo delle retribuzioni. A Hong Kong e nella Cina continentale, gli addetti alle consegne di cibo hanno organizzato scioperi per il salario e la sicurezza. In Croazia, i conducenti di Uber hanno tenuto una conferenza stampa e uno sciopero, affermando che i loro pagamenti erano in ritardo. “Ci sentiamo come schiavi digitali”, ha detto un membro del sindacato.
Awaad ha iniziato a guidare per Uber nel 2019 dopo essere stato licenziato dal suo precedente lavoro di manager. Si è subito reso conto della situazione. “Lo sfruttamento mi ha ricordato i libri di Charles Dickens”, dice. Si è guardato intorno in cerca di un sindacato a cui aderire e nell’aprile del 2019 èdiventato membro di United Private Hire Drivers, una filiale dell’Independent Workers Union of Great Britain. Ora ne è presidente.
Awaad sostiene che le aziende si rifiutano di impegnarsi in un dialogo aperto e che i conducenti sono costretti a rimanere sulla strada per 12 o 14 ore al giorno per guadagnare abbastanza per tirare avanti. In un caso storico lo scorso febbraio, la Corte Suprema del Regno Unito ha stabilito che gli autisti hanno diritto a ferie, pensioni e un salario minimo. Diversi sindacati affermano che Uber finora ha disatteso questi nuovi obblighi, ma ora che a dicembre la Commissione europea ha preso atto del problema dovranno adottare nuove regole.
Inoltre, c’è il problema della discriminazione algoritmica. Le aziende utilizzano algoritmi per verificare che i conducenti siano chi dicono di essere, ma la tecnologia di riconoscimento facciale è notoriamente peggiore nel riconoscere i volti di diverso colore da quelli bianchi. A Londra, la stragrande maggioranza degli autisti sono persone di colore e alcuni vengono rimossi dalle piattaforme a causa di questo problema tecnologico.
La cessazione dell’attività senza possibilità di appello è stato uno dei motivi principali per uno sciopero che Awaad ha aiutato a organizzare in ottobre. Circa 100 conducenti si sono radunati a Londra, con in mano un grande striscione nero con la scritta “I licenziamenti ingiusti rovinano la nostra vita. Basta!” scritto in bianco. Sullo sfondo, i manifestanti hanno tenuto cartelli con foto dei conducenti licenziati.
Durante questa manifestazione, United Private Hire Drivers ha annunciato una denuncia per discriminazione sulla base degli errori di riconoscimento facciale. “Ci aspettiamo che la corte condanni Uber perché succede in altri paesi, non solo nel nostro paese”, afferma Awaad.
Gli autisti sono esposti anche ad altri pericoli. Il covid e le rapine sono preoccupazioni costanti. Awaad ha in programma di organizzare una protesta davanti al parlamento del Regno Unito per chiedere misure di sicurezza e ha contattato altri sindacati che rappresentano gli autisti, sperando di formare una coalizione e convincere le aziende ad agire. “Due autisti sono stati uccisi in Nigeria. Uno il 17 febbraio a Londra. Le aggressioni sono costanti”, afferma Awaad. “Non è qualcosa che ha a che fare solo con Londra. È una questione globale”.
Boicottaggio nei confronti del sindacato
A settembre, i lavoratori di Imperfect Foods avevano votato a favore del sindacato, ma hanno scoperto che il loro datore di lavoro stava mettendo in atto azioni antisindacali. La stessa cosa è accaduta a novembre a HelloFresh, un altro servizio di consegna di generi alimentari, i cui lavoratori ad Aurora, in Colorado, hanno denunciato atti di intimidazioni da parte della direzione.
Quando ad aprile i lavoratori di un magazzino Amazon in Alabama hanno votato sull’opportunità di aderire al sindacato, l’azienda ha interferito così ampiamente che il National Labor Relations Board statunitense ha ordinato di rivotare. (In un accordo separato, l’agenzia ha affermato che Amazon deve consentire ai suoi lavoratori di organizzare liberamente i sindacati).
Tali tattiche si stanno diffondendo, secondo Yonatan Miller, un volontario della sezione berlinese della Tech Workers Coalition. “La Germania ha una forte tradizione di compromesso sociale e partenariato sociale, in cui le aziende non sono così ostili”, afferma Miller. “Si tratta di un fenomeno importato dagli Stati Uniti”.
La Tech Workers Coalition è un’organizzazione di base guidata da volontari suddivisi in 21 sedi. Miller è subentrato nel 2019 e ricorda ancora il primo incontro, nel quartiere berlinese di Kreuzberg, alla presenza di circa 40 tecnici. “La maggior parte di noi erano nuovi arrivati e proveniva dall’America Latina, dall’Europa orientale o da altre parti d’Europa. Con una piccola percentuale di origine araba o musulmana”.
L’idea alla base della coalizione è quella di aiutare a trovare una risposta a un problema globale e, nei due anni di attività della sede di Berlino, ha ottenuto molti risultati tangibili. Ha aiutato gli organizzatori dell’app di generi alimentari Gorillas, la prima unicorn company, che ha combattuto aspramente contro la presenza di un comitato di lavoratori, un’organizzazione simile a un sindacato all’interno di un’azienda che negozia i diritti della manodopera. Ha anche contribuito a raccogliere fondi per un magazziniere di Amazon, in Polonia, che è stato licenziato per la sua attività sindacale.
Quando i lavoratori di HelloFresh hanno chiesto di unirsi al sindacato, la sezione della coalizione a Berlino ha organizzato una protesta di solidarietà davanti alla sede dell’azienda. Agli occhi di Miller, queste iniziative stanno avvicinando l’industria tecnologica agli standard di altre industrie. La sua organizzazione del lavoro è ispirata tanto dall’attività di insegnanti e operatori sanitari quanto dallo sciopero di Google.
L’incapacità di stringere rapporti con questi altri lavoratori è una delle ragioni per cui la pandemia è stata così frustrante, riducendo la possibilità di accesso ai bar e alle riunioni nel momento in cui l’industria aveva appena iniziato a prendere in considerazione l’idea dei sindacati.
Tecnologia, con integrità
Lo scorso ottobre, Sahar Massachi e Jeff Allen, due ex dipendenti di Facebook, hanno annunciato il lancio dell’Integrity Institute, un’organizzazione no profit destinata a pubblicare ricerche indipendenti e aiutare a stabilire standard per i professionisti dell’integrità, che lavorano per impedire che le piattaforme sociali causino danni.
Avevano già lavorato per ripulire le piattaforme come parte del team di integrità di Facebook e alcune delle ricerche di Allen erano tra i documenti presentati da Haugen. Ma ora, la loro intenzione era rispondere a due importanti domande: che valore ha l’integrità in quanto tale? Cosa significa costruire responsabilmente una piattaforma internet?
La tematica va oltre Facebook. Ogni piattaforma ha difficoltà a gestire lo spam, le operazioni di influenza straniera e la disinformazione in rete. Allen e Massachi vogliono che l’Integrity Institute sia il luogo di riferimento per consigli e ricerche originali su questi temi, che intendono pubblicare in un formato open-source. “Speriamo di arrivare a un punto in cui possiamo dire che essere un operatore tecnologico è in linea con una condotta eticamente valida”, afferma Allen.
Massachi e Allen non sono gole profonde. Stanno attenti a rimanere ben entro i limiti dei loro NDA ed evitare di entrare nei dettagli sul periodo trascorso a Facebook. Ma rappresentano una tendenza presente tra gli ex dipendenti delle grandi aziende tecnologiche che utilizzano la loro esperienza per rendere di dominio pubblico le conoscenze sulle funzioni della piattaforma. Questo movimento include gli esperti di etica degli algoritmi, che hanno avuto un periodo di gloria nel 2021.
Meredith Whittaker, una ricercatrice di intelligenza artificiale ed ex dipendente di Google che ha contribuito a organizzare lo sciopero del 2018, è ora collaboratrice della Federal Trade Commission degli Stati Uniti. Timnit Gebru, che è stata licenziata nel dicembre del 2020 dalla sua posizione di co-leader del team di intelligenza artificiale di Google, l’anno dopo ha annunciato la creazione di Distributed AI Research Institute.
Il licenziamento di Gebru e poi della fondatrice del team, Margaret Mitchell, aveva avuto ripercussioni sul mondo dell’AI e sulle comunità tecnologiche. I dipendenti di Google hanno scritto una lettera di protesta al CEO Sundar Pichai, altri ingegneri si sono dimessi e una campagna intitolata #MakeAIEthical ha contestato Google.
Il punto di forza è la comunità
Terra Field temeva che avrebbe piovuto il giorno dello sciopero e non era affatto sicura che i lavoratori avrebbero partecipato. Non credeva che il suo thread su Twitter sulle battute omofobe di Dave Chappelle nello show The Closer avrebbero portato oltre 100 persone in piazza con celebrità di spicco, tra cui Dan Levy, Elliot Page e Jonathan Van Ness a esprimere il loro sostegno sui social media.
Field ha iniziato a lavorare per Netflix nel 2019, poco dopo aver cambiato sesso. Si è unita al gruppo di risorse dei dipendenti trans, che è diventato un’ancora di salvezza per molti durante l’isolamento legato alla pandemia. Ma il gruppo ha svolto anche una funzione chiave nelle relazioni con gli altri team per affrontare situazioni particolari per la comunità trans, come nel caso del Baby Sitters Club.
Ma la polemica su Chappelle ha colto tutti di sorpresa. È stato allora che Field ha inviato la sua serie di mega tweet virali. Subito dopo, è stata sospesa per aver partecipato a una riunione di alto livello a cui l’azienda ha detto che non avrebbe dovuto essere. Dopo lo sciopero, si è dimessa, per solidarietà con B. Pagels-Minor, un altro dipendente trans licenziato che aveva contribuito a organizzare la protesta.
Secondo i dati di Collective Action in Tech, la discriminazione basata sull’identità è stata un fattore trainante per gran parte dell’attuale ondata di organizzazione presso le aziende tecnologiche statunitensi. I lavoratori hanno chiesto alle aziende di rimuovere i contenuti anti-asiatici dalle loro piattaforme e hanno scritto lettere che invitano i leader aziendali a sostenere la causa palestinese.
Oltre 2.000 dipendenti di Apple hanno presentato una petizione contro la recente assunzione di un dirigente che secondo loro era “misogino” e aveva “pregiudizi pericolosi” su donne e persone di colore. Di conseguenza, il dirigente ha lasciato l’azienda. Durante il mese dell’orgoglio dello scorso anno, i lavoratori di Google hanno diffuso una petizione chiedendo all’azienda di adottare misure per garantire l’uso dei nomi scelti invece dei nomi di nascita per i dipendenti trans.
Per Field è normale che le aziende della Silicon Valley non fronteggino più proteste per i salari dei parte dei loro impiegati: questi lavoratori hanno stock option, stipendi buoni e pranzo gratis. Ma tali vantaggi fanno ben poco per affrontare la discriminazione strutturale. Field dice che iniziative del genere sarebbero state impensabili cinque o dieci anni fa, ma ora le persone si sono rese conto della forza della comunità”.
Jane Lytvynenko partecipa al progetto Tech and Social Change dello Shorenstein Center della Harvard Kennedy School.
(rp)
