Gli imprenditori sostengono che sia giunto il momento di testare la sicurezza della tecnologia dei bambini progettati.
Un imprenditore biotecnologico della costa occidentale afferma di aver ottenuto 30 milioni di dollari per costituire una società di pubblica utilità che studi come creare in modo sicuro bambini geneticamente modificati, segnando il più grande investimento conosciuto in questa tecnologia tabù.
La nuova società, chiamata Preventive, è stata costituita per ricercare la cosiddetta “modifica ereditaria del genoma”, in cui il DNA degli embrioni verrebbe modificato correggendo mutazioni dannose o inserendo geni benefici. L’obiettivo sarebbe quello di prevenire le malattie.
Preventive è stata fondata dallo scienziato specializzato nella modifica genetica Lucas Harrington, che ieri ha descritto i suoi piani in un post blog in cui annunciava l’iniziativa. Preventive, ha affermato, non si affretterà a sperimentare la tecnica, ma si dedicherà invece “a ricercare rigorosamente se la modifica ereditaria del genoma possa essere effettuata in modo sicuro e responsabile”.
La creazione di esseri umani geneticamente modificati rimane controversa e il primo scienziato a farlo, in Cina, è stato arrestato per tre anni. La procedura rimane illegale in molti paesi, compresi gli Stati Uniti, e ci sono dubbi sulla sua utilità come forma di medicina.
Tuttavia, con il progresso della tecnologia di modifica genetica, la tentazione di plasmare il futuro della specie potrebbe rivelarsi irresistibile, in particolare per gli imprenditori desiderosi di lasciare il segno sulla condizione umana. In teoria, anche piccole modifiche genetiche potrebbero creare persone che non soffrono mai di malattie cardiache o Alzheimer e che trasmetterebbero questi tratti alla propria prole.
Secondo Harrington, se la tecnica si dimostrasse sicura, “potrebbe diventare una delle tecnologie sanitarie più importanti del nostro tempo”. Ha stimato che la modifica di un embrione costerebbe solo circa 5.000 dollari e ritiene che le normative potrebbero cambiare in futuro.
Preventive è la terza startup statunitense quest’anno a dichiarare di voler sviluppare una tecnologia per produrre bambini geneticamente modificati. La prima, Bootstrap Bio, con sede in California, starebbe cercando finanziamenti iniziali e sarebbe interessata a migliorare l’intelligenza. Un’altra, Manhattan Genomics, è anch’essa in fase di costituzione, ma non ha ancora annunciato alcun finanziamento.
Al momento, nessuna di queste aziende dispone di personale o strutture significative e mancano in gran parte di credibilità tra gli scienziati che si occupano di modifica genetica. Contattato via e-mail, Fyodor Urnov, esperto di modifica genetica presso l’Università della California, Berkeley, dove Harrington ha studiato, ha affermato di ritenere che tali iniziative non dovrebbero andare avanti.
Urnov è stato un critico accanito del concetto di editing genomico ereditario, definendolo pericoloso, fuorviante e una distrazione dai reali benefici dell’editing genetico per il trattamento di adulti e bambini.
Nella sua e-mail, Urnov ha affermato che il lancio di un’altra impresa in questo settore gli ha fatto venire voglia di “urlare dal dolore”.
L’impresa di Harrington è stata costituita nel Delaware nel maggio 2025 con il nome di Preventive Medicine PBC. In quanto società di pubblica utilità, è organizzata in modo da anteporre la sua missione pubblica ai profitti. “Se la nostra ricerca dimostra che [l’editing genomico ereditario] non può essere effettuato in modo sicuro, tale conclusione è ugualmente preziosa per la comunità scientifica e la società”, ha scritto Harrington nel suo post.
Harrington è cofondatore di Mammoth Biosciences, un’azienda di editing genetico che si occupa di farmaci per adulti, e ne è tuttora membro del consiglio di amministrazione.
Negli ultimi mesi, Preventive ha cercato di ottenere l’appoggio di figure di spicco nel campo dell’editing genomico, ma secondo il suo post ne ha ottenuto solo uno, quello di Paula Amato, medico specializzato in fertilità presso l’Oregon Health Sciences University, che ha dichiarato di aver accettato di fungere da consulente per l’azienda.
Amato è membro di un team statunitense che dal 2017 conduce ricerche sulla modifica degli embrioni nel Paese e ha promosso questa tecnologia come un modo per aumentare il successo della fecondazione in vitro. Ciò potrebbe verificarsi se la modifica fosse in grado di correggere gli embrioni anomali, rendendone disponibili un numero maggiore da utilizzare nel tentativo di ottenere una gravidanza.
Non è ancora chiaro da dove provengano i finanziamenti di Preventive. Harrington ha affermato che i 30 milioni di dollari sono stati raccolti da “finanziatori privati che condividono il nostro impegno a perseguire questa ricerca in modo responsabile”. Tuttavia, ha rifiutato di identificare tali investitori, ad eccezione di SciFounders, una società di venture capital che gestisce insieme al suo partner personale e commerciale Matt Krisiloff, amministratore delegato dell’azienda biotecnologica Conception, che mira a creare ovuli umani da cellule staminali.
Si tratta di un’altra tecnologia che potrebbe cambiare la riproduzione, se funzionasse. Krisiloff è indicato come membro del team fondatore di Preventive.
L’idea dei bambini modificati ha ricevuto crescente attenzione da parte di figure del settore delle criptovalute. Tra queste c’è Brian Armstrong, il miliardario fondatore di Coinbase, che ha organizzato una serie di cene informali per discutere della tecnologia (alle quali ha partecipato Harrington). Armstrong aveva precedentemente sostenuto che “è il momento giusto” per una startup in questo settore.
Will Harborne, imprenditore nel settore delle criptovalute e partner di LongGame Ventures, si dice “entusiasta” del lancio di Preventive. Se la tecnologia si dimostrerà sicura, sostiene, “la sua diffusione su larga scala sarà inevitabile”, definendone l’uso un “obbligo sociale”.
Il fondo di Harborne ha investito in Herasight , una società che utilizza test genetici per classificare gli embrioni fecondati in vitro in base al QI futuro e ad altre caratteristiche. Si tratta di un’altra tecnologia molto dibattuta, ma che ha già raggiunto il mercato, poiché tali test non sono rigorosamente regolamentati. Alcuni hanno iniziato a utilizzare il termine “società di potenziamento umano” per riferirsi a tali iniziative.
Ciò che ancora manca è la prova che i principali specialisti di editing genetico sostengano queste iniziative. Preventive non è riuscita a stabilire una collaborazione con almeno un gruppo di ricerca chiave, e Urnov afferma di aver usato parole dure nei confronti di Manhattan Genomics quando l’azienda lo ha contattato per proporre una collaborazione. “Vi incoraggio a smettere”, ha risposto. “Non otterrete alcun beneficio e causerete danni enormi”.
Harrington ritiene che Preventive potrebbe cambiare questo atteggiamento, se dimostrasse di voler condurre ricerche responsabili. “La maggior parte degli scienziati con cui parlo accetta la modifica degli embrioni come inevitabile o è entusiasta del potenziale, ma esita a esprimere pubblicamente queste opinioni”, ha dichiarato a MIT Technology Review all’inizio di quest’anno. “Rendere più pubblico questo argomento significa anche incoraggiare gli altri operatori del settore a discuterne invece di ignorarlo”.
