La sensazione generale è che la pandemia sia finita, ma tra la comunità scientifica è ancora viva la preoccupazione che possa emergere una nuova pericolosa variante
di MIT Technology Review Italia
Quanto sta succedendo con Omicron non era affatto garantito. La variante si è rivelata più trasmissibile, ma fortunatamente finora non ha causato un aumento di malattie gravi nella maggior parte dei paesi in cui è dominante. Ora, è arrivata deltacron.
Come riportato da “The Conversation”, a metà febbraio, gli scienziati dell’Institut Pasteur di Parigi hanno caricato una sequenza genetica del coronavirus che sembrava molto diversa da quelle precedenti. Il campione di virus proveniva da un uomo anziano nel nord della Francia. La maggior parte della sua sequenza genetica era la stessa del delta, che è stata dominante in tutto il mondo fino alla fine dell’anno scorso, ma la parte della sequenza che codifica per la proteina spike del virus, una parte fondamentale della sua struttura esterna utilizzata per entrare all’interno delle cellule, proveniva da omicron.
A marzo erano state segnalate altre tre sequenze genetiche ibride, questa volta negli Stati Uniti. Ora ne sono state registrate oltre 60, in Francia, Paesi Bassi, Danimarca , Stati Uniti e Regno Unito. Tuttavia, potrebbero esserci diverse deltacron. Gli scienziati dell’Institut Pasteur hanno affermato che le sequenze deltacron riportate nel Regno Unito e negli Stati Uniti presentano alcune differenze rispetto a quelle trovate in altri paesi.
Non è insolito che, quando infettano una cellula, i virus si mescolino e combinino le loro parti. Questo processo è chiamato ” ricombinazione “, poiché un virus combina parti della sua sequenza genetica con parti di un altro virus correlato mentre assembla copie di se stesso. Il meccanismo sembra procedere a caso durante la replicazione virale.
Tuttavia, quando una variante virale viene man mano soppiantata da un’altra, accade che entrambe circolano nella popolazione e infettano simultaneamente le persone, aumentando la possibilità che avvenga la ricombinazione. Questo è quanto dovrebbe essersi verificato quando omicron si è andata sostituendo a delta come forma dominante in tutto il mondo.
La ricombinazione di solito crea un nuovo virus che non è vitale, poiché la miscelazione di geni diversi può interferire con la capacità del virus di produrre le proteine di cui ha bisogno per sopravvivere. Ma a volte riesce a sopravvivere, esattamente come sembra essere successo con deltacron. In realtà, poiché gli ibridi deltacron trovati negli Stati Uniti e nel Regno Unito appaiono diversi da quelli trovati nell’Europa continentale, è possibile che ciò sia accaduto più volte separatamente.
Al momento è difficile dire in cosa deltacron assomiglierà ai progenitori. Delta e omicron sono virus abbastanza diversi. Differiscono nel modo in cui infettano le cellule e nel modo in cui eludono l’immunità. Poiché è stata registrata in più paesi vicini, è probabile che deltacron possa diffondersi. Tuttavia, al momento, omicron domina ampiamente in Europa, quindi è ancora la variante a cui prestare maggiore attenzione.
Il tempo dirà se deltacron sostituirà l’omicron e se deltacron sarà più abile a eludere l’immunità e se causerà malattie più gravi. Attualmente ci sono troppo pochi casi deltacron per arrivare a qualche conclusione. Sono necessari esperimenti per determinare le proprietà del deltacron: gli scienziati hanno avviato questo monitoraggio e le risposte dovrebbero arrivare in breve tempo.
Il fatto che il deltacron si sia probabilmente diffuso oltre confine sottolinea, comunque, la necessità di una sorveglianza genomica continua per tenere sotto controllo come il virus sta cambiando e si sta muovendo.
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(rp)
