Nuove evidenze suggeriscono che alcune persone affette da disturbi alimentari stiano facendo un uso improprio dei farmaci dimagranti.
I farmaci dimagranti a base di GLP-1 rappresentano una delle più grandi innovazioni biotecnologiche dell’ultimo decennio. Tuttavia, secondo alcuni psicologi clinici, possono rappresentare qualcosa di più sinistro: un potenziale fattore scatenante dei disturbi alimentari.
Un nuovo rapporto indica che l’incidenza globale dell’anoressia nervosa e della bulimia nervosa è aumentata vertiginosamente tra il 1990 e il 2023, registrando un incremento del 71%. Si stima che nel 2023 fossero 18,1 milioni le persone affette da uno di questi due disturbi.
Quel che è peggio è che il numero potrebbe essere molto più alto se si tenesse conto anche di altri disturbi alimentari. E, cosa preoccupante, gli esperti del settore stanno già iniziando a osservare che i farmaci dimagranti a base di GLP-1 aggravano il problema.
Cheri Levinson è una psicologa clinica presso l’Università di Louisville, nel Kentucky, specializzata in disturbi alimentari da quasi 20 anni. Afferma di vedere ora un numero maggiore di pazienti con sintomi più gravi rispetto a qualsiasi altro momento della sua carriera e che molti di loro fanno un uso improprio dei farmaci a base di GLP-1. «Non ho mai visto una situazione così grave», afferma.
I disturbi alimentari sono patologie mentali in cui i comportamenti alimentari delle persone incidono sulla loro salute. Tra questi figurano l’anoressia nervosa (caratterizzata dalla paura di aumentare di peso), la bulimia nervosa (in cui le persone si abbuffano e poi si provocano il vomito), il disturbo da alimentazione incontrollata e altri.
Si ritiene che alcune persone abbiano una predisposizione genetica a determinati disturbi alimentari, ma che sia un fattore esterno a scatenarne l’insorgenza. Potrebbe trattarsi di stress o della pressione sociale a essere magri. Spesso, il semplice fatto di limitare l’assunzione di cibo può scatenare un disturbo alimentare, afferma Levinson.
I disturbi alimentari — insieme alla pressione a sembrare magri — erano già diffusi negli anni ’90 (viene in mente l’era dell’“heroin chic”). Per scoprire come la situazione possa essere cambiata da allora, Ruhai Bai dell’Ospedale pediatrico dell’Università medica di Nanchino in Cina e i suoi colleghi hanno raccolto dati provenienti da studi e indagini condotti su popolazioni di tutto il mondo. Il team ha utilizzato modelli statistici per colmare eventuali lacune nei dati.
Tale ricerca ha permesso ai ricercatori di stimare l’incidenza annuale di due disturbi alimentari — l’anoressia nervosa e la bulimia nervosa — per ciascuno dei 204 paesi e territori tra il 1990 e il 2023. Hanno inoltre stimato l’impatto di tali disturbi sulla salute globale calcolando i loro anni di vita aggiustati per la disabilità (un DALY rappresenta un anno di vita in buona salute perso).
I risultati, pubblicati mercoledì su JAMA Psychiatry, sono inquietanti. Tra il 1990 e il 2023, il team ha riscontrato un aumento del 71% nell’incidenza di questi due disturbi alimentari. Tali condizioni hanno avuto un impatto enorme anche sulla salute globale. Nel 2023, hanno «costato al mondo l’equivalente di circa 3,83 milioni di anni di vita in buona salute», afferma Bai.
Bai e i suoi colleghi prevedono che queste cifre continueranno a crescere. Nel 2023, si stima che 18,1 milioni di persone soffrissero di anoressia nervosa o bulimia nervosa; entro il 2050, secondo le previsioni del team, le due patologie potrebbero colpire 21,8 milioni di persone.
Ma c’è di peggio. Queste due patologie rappresentano meno della metà di tutti i disturbi alimentari, afferma Levinson, che non ha partecipato allo studio di Bai. Il vero impatto di questi disturbi è «probabilmente tre volte superiore al tasso riportato», sostiene.
Bai e i suoi colleghi non hanno approfondito le ragioni di questo aumento (sebbene Bai sottolinei che non può essere spiegato interamente dalla crescita demografica). Come siamo arrivati a questo punto?
I social media potrebbero aver avuto un ruolo. «I confronti sui social media, gli influencer, le sfide e le tendenze alimentari possono tutti essere fattori scatenanti… di un disturbo alimentare», afferma Cynthia Bulik, psicologa clinica presso l’Università della Carolina del Nord, che non ha partecipato al nuovo studio. Bulik studia e cura i disturbi alimentari sin dai primi anni ’80. «Tra il 1990 e il 2023 si è verificato chiaramente un aumento di questo tipo di esposizioni ambientali», afferma.
Molti utenti dei social media sono esposti a immagini filtrate e modificate di influencer magrissime che potrebbero essersi sottoposte a interventi di chirurgia estetica o a diete estreme e che promuovono contenuti di “thinspiration” o “fitspiration”. Tuttavia, gli utenti con disturbi alimentari sembrano essere più inclini a interagire con questi contenuti e, di conseguenza, a riceverne una quantità maggiore.
Quando i ricercatori dell’Università di Melbourne hanno studiato questo fenomeno un paio di anni fa, hanno scoperto che gli algoritmi degli utenti di TikTok con disturbi alimentari proponevano il 4343% in più di “video tossici sui disturbi alimentari” rispetto a quelli degli utenti che non ne soffrivano. Ricevevano inoltre più contenuti incentrati sulle diete o sull’esercizio fisico. A molti venivano proposti oltre 1.000 video problematici al mese. Bulik descrive i social media come «sabbie mobili» per le persone affette da disturbi alimentari o a rischio di svilupparli.
Anche la pandemia di Covid-19 — e l’isolamento sociale che ha accompagnato i lockdown — sembra aver contribuito all’aumento dei disturbi alimentari. Una ricerca condotta nel 2021 ha rilevato che il numero di persone ricoverate per disturbi alimentari negli Stati Uniti è raddoppiato tra il 2018 e il 2020.
I ricercatori non dispongono ancora di dati attendibili su come possano aver evoluto le tendenze relative ai disturbi alimentari dal 2023 in poi. Tuttavia, aneddoticamente, la situazione sembra peggiorare ulteriormente. «Ci sono più disturbi alimentari, disturbi alimentari più gravi… e stiamo assistendo a un’età di esordio sempre più precoce», afferma Levinson. «Stiamo vedendo bambini di otto e nove anni affetti da disturbi alimentari».
«Da quello che sento e vedo, non mi sorprenderebbe se quel numero non fosse almeno raddoppiato di nuovo», aggiunge.
Levinson è particolarmente preoccupata per l’impatto dei farmaci dimagranti a base di GLP-1, la cui popolarità è esplosa negli ultimi anni. Un sondaggiocondotto da all’inizio di quest’anno ha suggerito che il 15% degli americani avesse utilizzato uno di questi farmaci per dimagrire. E stanno diventando sempre più accessibili: le aziende farmaceutiche stanno lavorando a nuove formulazioni che siano sia più facili da assumere sia più efficaci, e molte persone possono acquistare versioni di questi farmaci presso farmacie che preparano medicinali su misura o da fonti online poco affidabili.
In un piccolo studio pubblicato all’inizio di quest’anno, Levinson e i suoi colleghi hanno scoperto che il 30% delle persone con disturbi alimentari aveva fatto uso di farmaci a base di GLP-1. Questi farmaci potrebbero essere di beneficio per alcune di queste persone. Tuttavia, il 10% sembrava averne fatto un uso improprio. E Levinson ritiene che anche questa cifra sia sottostimata.
Levinson afferma che lei e i suoi colleghi hanno osservato bambini sviluppare disturbi alimentari dopo che erano stati loro prescritti farmaci a base di GLP-1 per motivi medici. Ne hanno visti altri — persino bambini di appena 11 anni — acquistare versioni di questi farmaci su TikTok.
«Siamo molto preoccupati che i GLP-1 possano portare a una perdita di peso ancora più rapida ed estrema nelle persone affette da anoressia nervosa, e che i pazienti si presentino da noi in stadi ancora più avanzati della malattia, che diventano difficili da invertire», afferma Bulik.
Sia Bulik che Levinson continuano a studiare gli effetti di questi farmaci sui disturbi alimentari. Nel frattempo, entrambe esortano i professionisti del settore medico a considerare i rischi che i GLP-1 potrebbero comportare per le persone affette da tali disturbi. Bulik ha contribuito alla stesura di una serie di linee guida cliniche e di ricerca dell’ , pubblicate all’inizio di questo mese, che raccomandano ai medici, ad esempio, di effettuare uno screening per i disturbi alimentari prima di prescrivere i farmaci. Le linee guida raccomandano inoltre una maggiore informazione dei pazienti e un monitoraggio più rigoroso delle persone che assumono i GLP-1.
