Le discussioni su questa fase della vita sono spesso offuscate da informazioni errate.
La perimenopausa è entrata nelle conversazioni. La perimenopausa – e la sua parente più nota, la menopausa – un tempo erano considerate un tabù. Ora non più, grazie almeno in parte ai medici della TV e agli influencer dei social media. Forse è la mia età, ma ultimamente sia il mio algoritmo che le mie conversazioni con gli amici si orientano sempre più verso la perimenopausa.
La menopausa è definita come la fase della vita che si verifica un anno dopo l’ultimo ciclo mestruale. La perimenopausa è il periodo, che a volte dura anni, che precede quel momento e che può presentare tutti i sintomi che tipicamente associamo alla menopausa.
Oggi le informazioni sulla perimenopausa sono più diffuse e accessibili che mai. Se sei una donna sulla quarantina e non ti senti al 100%, è probabile che online ci sia qualcuno pronto a dirti che sei in perimenopausa. E che forse dovresti iniziare a spendere soldi in analisi del sangue, app e integratori o a richiedere una terapia ormonale sostitutiva. Ma, come i lettori abituali avranno ormai intuito, non è così semplice.
La perimenopausa tende a iniziare intorno ai 46 o 47 anni. È in questo periodo che molte donne iniziano a manifestare alcuni sintomi come vampate di calore, mestruazioni irregolari o insolitamente abbondanti, o ansia, per esempio. E può essere un periodo difficile. «Spesso i sintomi raggiungono il picco durante la perimenopausa», afferma Mary Ann Lumsden, ex presidente dell’International Menopause Society.
Questo perché gli ormoni possono subire forti oscillazioni. I livelli di estrogeni, progesterone, ormone luteinizzante e ormone follicolo-stimolante possono seguire un andamento altalenante prima di stabilizzarsi dopo la menopausa. Ed è per questo che, nonostante quanto sostengano alcuni operatori di marketing, non esiste un test per la perimenopausa.
«Non è possibile interpretare i valori ormonali perché variano troppo», spiega Lumsden. «E questo è del tutto normale».
Ciò non significa che le donne debbano sopportare i sintomi. Ma il modo esatto in cui tali sintomi vengono trattati è un altro argomento che è stato offuscato dalla disinformazione.
La settimana scorsa ho raccontato a un’amica di un dolore pelvico insolitamente forte che avevo provato. Il suo consiglio immediato è stato di verificare se fossi in perimenopausa e, in tal caso, di richiedere la terapia ormonale sostitutiva (TOS) il prima possibile. Se il mio medico non me l’avesse prescritta, ha continuato, avrei semplicemente dovuto trovare un altro medico disposto a farlo.
Questo modo di pensare è stato ampiamente diffuso sui social media, afferma Paula Briggs, ex presidente della British Menopause Society che attualmente dirige il servizio dedicato alla menopausa presso il Liverpool Women’s Hospital. Ma non è d’aiuto.
La TOS è essenzialmente concepita per integrare o sostituire ormoni come l’estrogeno e il progesterone, che diminuiscono naturalmente intorno alla menopausa. Esistono molti farmaci diversi che possono essere assunti in vari modi e a dosi diverse.
Sebbene comporti alcuni rischi e non sia adatta a tutte, la terapia ormonale sostitutiva può essere di grande aiuto per molte donne in menopausa. Non solo può alleviare molti dei sintomi comuni della menopausa, ma può anche aiutare a prevenire l’osteoporosi e a mantenere la forza muscolare.
Ma questi farmaci sono stati testati e approvati per le donne in menopausa, afferma Lumsden. Non avranno gli stessi effetti nelle donne in perimenopausa. «Se si somministra una terapia ormonale sostitutiva standard, questa potrebbe essere sovrastata dalla produzione ormonale della donna stessa», spiega.
La terapia ormonale sostitutiva può inoltre causare sanguinamenti anomali nelle donne in fase di perimenopausa, afferma Briggs.
È preoccupata per i messaggi sulla perimenopausa diffusi sui social media. Particolarmente preoccupante, dice, è il modo in cui le donne più giovani vengono incoraggiate a ritenere di essere in perimenopausa e a ricorrere alla terapia ormonale sostitutiva.
«È quasi una sorta di culto, questa idea che tutte debbano sottoporsi alla terapia ormonale sostitutiva», afferma.
E poi ci sono gli integratori. Si è assistito a un’esplosione del marketing di vitamine e integratori specificamente rivolti alle donne di mezza età e in menopausa. Ma anche in questo caso le prove a sostegno sono limitate o inesistenti. «Non riesco a individuare un meccanismo d’azione per molti di essi», afferma Lumsden.
Le donne che assumono questi integratori non sempre sanno cosa stanno assumendo. Alcune pazienti della dottoressa Lumsden le hanno riferito di assumere integratori di testosterone per gestire i propri sintomi. Ma le analisi del sangue non hanno rivelato alcun aumento dei livelli di testosterone. «Qualunque cosa stiano assumendo, non è testosterone», afferma.
In ogni caso, non tutti i sintomi che le donne manifestano nella mezza età possono essere attribuiti agli ormoni. Le lunghe liste di sintomi della perimenopausa condivise sui social media includono affaticamento, annebbiamento mentale, dolori e fastidi, problemi digestivi e altro ancora. «Questi sintomi non sono strettamente collegati agli evidenti cambiamenti del ciclo mestruale e alle variazioni ormonali… che caratterizzano la menopausa», spiega Nanette Santoro, professoressa di ostetricia e ginecologia presso l’Università del Colorado Anschutz, che studia la menopausa.
Se si manifestano dei sintomi, vale la pena sottoporsi a un controllo per assicurarsi che non siano causati da qualcos’altro. Il mio dolore pelvico, ad esempio, è quasi sicuramente il risultato dell’endometriosi — una condizione che può essere aggravata dalla terapia ormonale sostitutiva (TOS), mi spiega Lumsden.
In ogni caso, quando le donne raggiungono i 40 anni, molte si trovano già a destreggiarsi tra la cura dei figli e quella dei genitori anziani, spesso mentre mantengono un lavoro (e affrontano le pressioni di una società che non sembra valorizzare le donne più anziane). È un periodo estenuante — e non tutta questa stanchezza può essere attribuita agli ormoni.
Come afferma Santoro: «Attribuire tutto ciò che di spiacevole accade a una donna oltre i 35 anni alla perimenopausa non si basa su alcuna prova scientifica».
