Molte startup hanno già provato a produrre carburanti con batteri ingegnerizzati e hanno fallito. Ma le condizioni sono cambiate e Cemvita Factory ha tutte le carte in regola per avere successo
Casey Crownhart
Una startup che utilizza microbi geneticamente modificati, luce e anidride carbonica nel tentativo di creare un’alternativa ai prodotti a base di petrolio ha attirato l’attenzione di United, una delle più grandi compagnie aeree del mondo. L’aviazione rappresenta circa il 3 per cento delle emissioni globali di anidride carbonica, per un totale di quasi 1 gigatonnellata nel 2019. Il numero è in crescita e ci sono poche soluzioni in vista. Altri modi di trasporto hanno alternative almeno alle prime armi, come le batterie (o in alcuni casi l’idrogeno) per le automobili, ma gli aerei sono una tecnologia particolarmente difficile da reinventare.
Un carburante economico prodotto da batteri potrebbe ridurre le emissioni del settore dell’aviazione e i conseguenti effetti sul cambiamento climatico. Alcuni tentativi di produrre combustibili microbici sono stati portati avanti in precedenza senza successo commerciale, ma i progressi nell’ingegneria genetica e i finanziamenti più generosi per il clima potrebbero portare a risultati diversi.
United sta finanziando Cemvita Factory, che sta sviluppando la produzione microbica di carburanti per jet. È una delle numerose incursioni della compagnia aerea nei carburanti alternativi. “Non vediamo, ad oggi, alternative all’energia a combustibile liquido”, afferma Andrew Chang, direttore di United Airline Ventures, il ramo di capitale di rischio dell’azienda.
La tecnologia di Cemvita si basa su microbi fotosintetici chiamati cianobatteri che utilizzano la luce e l’anidride carbonica per crescere. Attraverso l’ingegneria genetica, l’azienda produce le sostanze chimiche desiderate, in questo caso i componenti del carburante degli aerei. I dettagli sono ancora in fase di definizione e Cemvita utilizzerà i fondi di United per sviluppare e commercializzare la sua tecnologia a livello di laboratorio, afferma Roger Harris, chief commercial officer di Cemvita. L’azienda sta anche lavorando per utilizzare i suoi microbi per produrre etilene, un elemento costitutivo di alcune materie plastiche.
Il carburante di Cemvita potrebbe quasi arrivare a emissioni zero perché i microbi consumano anidride carbonica, afferma Moji Karimi, CEO di Cemvita. Il carburante produrrebbe comunque emissioni quando bruciato, ma sarebbero parzialmente compensate dal carbonio che è stato catturato per produrlo. Per quanto riguarda la luce richiesta dai microbi, Cemvita utilizzerà probabilmente quella artificiale all’interno dei reattori, afferma Harris. Anche se la luce solare è libera, fare affidamento sul Sole porrebbe dei vincoli su come e dove l’azienda potrebbe costruire i suoi impianti di produzione.
Cemvita non è la prima azienda a provare a produrre combustibili con microbi ingegnerizzati. Aziende come LS9, fondata nel 2005, e Joule Unlimited, fondata nel 2007, hanno attirato grandi investimenti ed entusiasmo nel boom dei biocarburanti. Alla fine, la maggior parte di questi tentativi si è interrotto o ha intrapreso altri cammini. LS9 è stata venduta nel 2014 e Joule è stata chiusa nel 2017.
Oggi le aziende di combustibili microbici potrebbero trovarsi di fronte a un mondo diverso, afferma David Berry, cofondatore di Joule Unlimited e LS9, che ora è un investitore di biotecnologie di Flagship Pioneering. Gli strumenti per l’ingegneria genetica sono migliorati notevolmente, afferma Berry. I ricercatori sono ora in grado di trovare e testare i geni molto più velocemente e le tecniche per incorporarli nel materiale genetico dei microbi sono diventate più accurate.
D’altra parte, le sfide commerciali rimangono aperte. Joule alla fine ha lottato per raccogliere fondi sufficienti per costruire grandi strutture dimostrative quando i prezzi del petrolio sono diminuiti, dice Berry. Gli investitori potrebbero essere più disposti a finanziare progetti a lungo termine, ma la scelta dei tempi sbagliati potrebbe comunque causare problemi. La strada è disseminata dei resti di altre startup di biocarburanti, ma con il sostegno della United, Cemvita potrebbe decollare.
Immagine: Cemvita Factory
(rp)
