Molti casi di leucemia linfoblastica acuta, sono stati trattati con un nuovo tipo di terapia in cui cellule del sistema immunitario, chiamate cellule T, sono state rimosse dal sangue del paziente,e geneticamente trattate per indirizzarle contro il suo cancro, e poi di nuovo iniettate nel suo sangue.
di Antonio Regalado
I risultati di sperimentazioni cliniche a Philadelphia e New York sono stato quasi miracolosi. Nel 90 per cento dei pazienti affetti da leucemia linfoblastica acuta, ricorrente e tornato, e resistente ai farmaci regolari, il cancro è scomparso. La possibilità di ottenere la remissione in queste circostanze è di solito meno del 10 per cento.
Le terapie con cellule T sono il più radicale di numerosi nuovi approcci che utilizzano il sistema immunitario per attaccare i tumori. Una vecchia idea che una volta sembrava un vicolo cieco, l’immunoterapia è riemersa prepotentemente con una splendida serie di risultati negli ultimi quattro anni. Farmaci di nuova commercializzazione chiamati inibitori checkpoint stanno curando una piccola percentuale di cancri della pelle e del polmone, in casi una volta senza speranza. Più di 60.000 persone sono state trattate con questi farmaci, che sono venduti da Merck e Bristol-Myers Squibb. I trattamenti funzionano rimuovendo freni molecolari che normalmente impediscono alle cellule T di vedere il cancro come nemico, e hanno contribuito a dimostrare che il sistema immunitario è in grado di sconfiggerlo. La tecnologia di Juno Therapeutics , una azienda nata da poco in questo settore, che usa l’ingegneria del DNA delle cellule T per guidare la loro attività, è in una avanzata fase di sperimentazione.
Questi risultati spiegano perché Juno Therapeutics ha raccolto 304 milioni di dollari quando è entrata in borsa nel mese di dicembre, 16 mesi dopo la sua fondazione. Con ottimo tempismo i venture capitalist e che hanno avviato Juno hanno acquisito la licenza per trattamenti con cellule T sperimentali in sviluppo presso il Children Hospital di Seattle, Il Fred Hutchinson Cancer Research Center, e ospedali a New York e Memphis hanno portato al pubblico questa potenziale cura del cancro nel bel mezzo di un mezzo a un mercato in grande sviluppo per tutte le biotecnologie e per l’immunoterapia in particolare. La Offerta Pubblica (IPO) è stato tra i più grandi offerte del mercato azionario nella storia del settore della biotecnologia. Al momento della offerta , Juno aveva dati relativi a soli 61 pazienti affetti da leucemia o linfoma.
Juno si trova a South Lake Union, un quartiere di Seattle dominato da Amazon.com, il cui amministratore delegato, Jeff Bezos, fu uno dei primi investitori in azienda. Nel corso di una giornata trascorsa in laboratori e gli uffici di Juno a maggio, la frase che ho sentito ripetere più e più volte è stato ” prova di un di principio” (proof of principle). Gli studi sono di piccole dimensioni, senza gruppi di controllo, senza confronti, ma anche senza una spiegazione diversa dalla le cellule T per la scomparsa del tumore. “E ‘dimostrato che la cellula T è il farmaco”, dice Hans Bishop, un ex dirigente di Bayer, che è oggi amministratore delegato della società.
Bishop sostiene che la medicina sta entrando in una nuova fase in cui le cellule diventano farmaci viventi. Si tratta di un terzo pilastro della medicina. I prodotti farmaceutici che sono sorti dalla chimica di sintesi hanno costituito il primo pilastro. Poi, dopo Genentech che nel 1978 ha prodotto insulina in un batterio, è arrivata la rivoluzione del farmaci proteici.
Ora le aziende come Juno sperano di utilizzare le nostre cellule come il trattamento. Nel caso di cellule T, la prova allettante è che alcuni tumori possono essere trattati con pochi effetti collaterali diversi da una febbre potente.
La Medicina sta entrando in una nuova fase, in cui le cellule diventano farmaci viventi.
Andare oltre la prova di principio non sarà facile. Nessuno ha mai prodotto un trattamento cellulare di qualsiasi rilevanza commerciale. Né è chiaro se le cellule T ingegnerizzate siano in grado di trattare una vasta gamma di tumori. Quest’anno Juno e anche altri stanno lanciando nuovi studi per scoprirlo. Anche nella leucemia, un cancro che colpisce il midollo osseo e il sangue, è troppo presto per dichiarare la disponibilità una cura. La maggior parte dei pazienti che ricevono la terapia ò stata trattata solo negli ultimi 12 mesi. Circa il 25 per cento hanno visto i loro tumori ritornare violentemente , a volte mutati in un modo che li rende immuni alle cellule T.
Juno, non è l’unica azienda a inseguire l’idea delle cellule T. Più di 30 aziende hanno iniziato i test clinici o le stanno pianificando, tra cui Novartis, che dice che può presentare richiesta di autorizzazione per un trattamento della leucemia già nel 2016. La Food and Drug Administration l’estate scorsa ha dato sia a Novartis chea Juno la cosiddetti designazione ‘Breakthrough’ , il che significa che i loro trattamenti per la leucemia potevano essere approvato dopo una sola sperimentazione clinica allargata.
Se i primi risultati sono validi, prove di cellule T ingegnerizzate in tumori del sangue possono portare a una delle approvazioni più veloci nella storia dello sviluppo dei farmaci. Si potrebbe concludere in appena sette anni, mentre farmaci mediamente sono più vicino a 14 anni. “Questo è senza precedenti nel settore”, afferma Usman Azam, capo della terapia genica e cellulare per Novartis.
Fin dalla sua IPO, il valore di borsa di Juno è salito superiore a 6 miliardi di $, riflettendo la intensa speculazione che il trattamento con cellule T si rivelerà un nuovo modo di trattare molti tipi di cancro, non solo la leucemia dalla quale è partito
Dirigenti di Juno credono di poter rapidamente uscire con con nuovi disegni di cellule T e di ottenere una “lettura veloce” del loro collaudo in malati terminali di cancro, dove i rischi sono facili da giustificare. La società prevede di avere 10 studi di sei disegni differenti cellule T in corso entro il prossimo anno. “Siamo alla ricerca di innovazioni profonde”, afferma Mark Frohlich, un medico vice presidente di Juno per la strategia. “Non abbiamo intenzione di dire, ‘Okay, due mesi di sopravvivenza.'”
il grande punto interrogativo è proprio se le cellule T saranno efficaci in tumori diversi da quelli del sangue. Poco tempo fa le azioni di Juno sono precipitare del 35 per cento dopo la Novartis e Penn hanno riferito che basse dosi di cellule T ingegnerizzate non ha avuto effetti drammatici in cinque pazienti con tumori del pancreas, delle ovaie o del polmone. Tuttavia, i dati erano troppo preliminari per indicare abbastanza. “Sappiamo che è fattibile. Ma a quanti tipi di cancro si può applicare tutto questo? Non lo sappiamo “, dice ¬Sadelain. “Quello che è cambiato è che tutti sanno ora che cosa fare. Penso che spiega in parte la frenesia intorno cellule T “.
