I residenti di Bowling Green, nel Kentucky, hanno usato l’apprendimento automatico per dare forma al dibattito civico. Il vero test è se il governo agirà sulla base dei risultati.
A Bowling Green, nel Kentucky, 75.000 abitanti hanno recentemente concluso un esperimento di utilizzo dell’intelligenza artificiale per la democrazia: può una piattaforma di sondaggi online, alimentata dall’apprendimento automatico, catturare ciò che i residenti vogliono vedere accadere nella loro città?
Quando Doug Gorman, eletto alla guida della contea che comprende Bowling Green, entrò in carica nel 2023, la città era quella che cresceva più rapidamente nello Stato e si prevedeva che raddoppiasse le sue dimensioni entro il 2050, ma mancava un piano su come si sarebbe sviluppata questa crescita. Gorman ha avuto un incontro con Sam Ford, un consulente locale che ha lavorato con la piattaforma di sondaggi Pol.is, che utilizza l’apprendimento automatico per raccogliere opinioni da grandi gruppi di persone.
Avevano “bisogno di una visione” per la crescita prevista, dice Ford. I due hanno riunito un gruppo di volontari con esperienza in otto settori: sviluppo economico, talenti, alloggi, salute pubblica, qualità della vita, turismo, narrazione e infrastrutture. Hanno elaborato un piano che prevede l’utilizzo di Pol.is per contribuire alla stesura di un piano di 25 anni per la città. La piattaforma è solo una delle tante nuove tecnologie utilizzate in Europa e sempre più spesso negli Stati Uniti per garantire che la governance locale sia informata dall’opinione pubblica.
Dopo un mese di pubblicità, il portale Pol.is è stato lanciato a febbraio. I residenti potevano accedere al sito web e inviare anonimamente un’idea (in meno di 140 caratteri) su ciò che il piano venticinquennale avrebbe dovuto includere. Inoltre, potevano votare se erano d’accordo o in disaccordo con le altre idee. Lo strumento poteva essere tradotto nella lingua preferita dai partecipanti e i moderatori umani hanno lavorato per assicurarsi che il traffico provenisse dall’area di Bowling Green.
Nel mese in cui è stato attivo, hanno partecipato 7.890 residenti e 2.000 persone hanno presentato le proprie idee. Uno strumento di Google Jigsaw, dotato di intelligenza artificiale, ha poi analizzato i dati per individuare i punti su cui le persone erano d’accordo e in disaccordo.
Gli esperti di tecnologie democratiche che non sono stati coinvolti nel progetto affermano che questo livello di partecipazione – circa il 10% dei residenti della città – è stato impressionante.
“È molto”, afferma Archon Fung, direttore dell’Ash Center for Innovation and Democratic Governance della Harvard Kennedy School. Un’elezione locale potrebbe vedere un’affluenza del 25%, dice, e questo non richiede altro che compilare una scheda elettorale.
“Qui la partecipazione è più impegnativa, giusto? Si vota o si prendono in considerazione cose sostanziali, e 2.000 persone contribuiscono con le loro idee”, afferma. “Quindi penso che siano molte le persone impegnate”.
I piani che hanno ricevuto maggiore attenzione nell’esperimento di Bowling Green erano iperlocali. Le idee che hanno ottenuto il più ampio sostegno sono state l’aumento del numero di specialisti sanitari locali, in modo che i residenti non fossero costretti a recarsi nella vicina Nashville per le cure mediche, l’incentivazione dell’apertura di più ristoranti e negozi di alimentari nella parte nord della città e la conservazione degli edifici storici.
Tra le idee più controverse c’erano l’approvazione della marijuana a scopo ricreativo, l’aggiunta dell’orientamento sessuale e dell’identità di genere alla clausola di non discriminazione della città e l’offerta di maggiori opzioni per l’istruzione privata. Su 3.940 idee uniche, 2.370 hanno ricevuto un consenso superiore all’80%, tra cui iniziative come l’investimento in infrastrutture per le acque piovane e l’ampliamento delle opportunità locali per bambini e adulti affetti da autismo.
I volontari che hanno condotto l’esperimento non sono stati del tutto inoffensivi. Le idee presentate sono state vagliate secondo una politica di moderazione e le idee ridondanti non sono state pubblicate. Ford afferma che il 51% delle idee è stato pubblicato, mentre il 31% è stato considerato superfluo. Circa il 6% delle idee non è stato pubblicato perché completamente fuori tema o perché conteneva un attacco personale.
Ma alcuni ricercatori che studiano le tecnologie che possono rendere più efficace la democrazia si chiedono se sollecitare i contributi in questo modo sia un modo affidabile per capire cosa vuole una comunità.
Un problema è l’autoselezione: ad esempio, alcuni tipi di persone tendono a presentarsi di persona ai forum come i municipi. Le ricerche mostrano che gli anziani, i proprietari di case e le persone con un alto livello di istruzione sono i più propensi a partecipare, dice Fung. È possibile che dinamiche simili siano in gioco tra i residenti di Bowling Green che hanno deciso di partecipare al progetto.
“L’autoselezione non è un modo adeguato per rappresentare le opinioni di un pubblico”, afferma James Fishkin, scienziato politico di Stanford noto per aver sviluppato un processo che chiama sondaggio deliberativo, in cui un campione rappresentativo dei residenti di una popolazione viene riunito per un fine settimana, pagato circa 300 dollari a testa per la sua partecipazione, e gli viene chiesto di deliberare in piccoli gruppi. Altri metodi, usati in alcuni governi europei, utilizzano gruppi di residenti in stile giuria per prendere decisioni di politica pubblica.
Per tutti coloro che studiano l’efficacia di questi strumenti è chiaro che essi promettono di portare una città in una direzione più democratica, ma non sapremo se l’esperimento di Bowling Green ha funzionato fino a quando i residenti non vedranno cosa fa la città con le idee che hanno sollevato.
“Non si può fare politica sulla base di un tweet”, dice Beth Simone Noveck, che dirige un laboratorio che studia la democrazia e la tecnologia alla Northeastern University. Come sottolinea, i residenti hanno votato su idee di 140 caratteri, che ora devono essere trasformate in politiche reali.
“Quello che viene dopo”, dice, “è la conversazione tra la città e i residenti per sviluppare una breve proposta in qualcosa che possa essere effettivamente attuato”. Affinché i residenti credano che la loro voce conti davvero, la città deve essere chiara sul perché sta attuando alcune idee e non altre.
Per il momento, gli organizzatori hanno reso pubblici i risultati e presenteranno raccomandazioni alla direzione della contea di Warren nel corso dell’anno.
