La vitamina del sole potrebbe influire sul sistema immunitario e sulla salute del cuore.
Negli ultimi giorni a Londra ha iniziato a fare davvero freddo. Le mattine sono gelide, il vento è pungente e quando vado a prendere i miei figli a scuola è già buio. Il buio in particolare mi ha fatto pensare alla vitamina D, nota anche come la vitamina del sole.
Durante una visita di controllo alcuni anni fa, un medico mi ha detto che avevo una carenza di vitamina D. Tuttavia, non mi ha prescritto alcun integratore semplicemente perché, secondo lui, tutti nel Regno Unito ne sono carenti. Mi ha spiegato che somministrare integratori di vitamina D all’intera popolazione sarebbe troppo costoso per il servizio sanitario nazionale.
Ma l’integrazione, che sia coperta o meno da un fornitore di assistenza sanitaria, può essere importante. Dato che noi che viviamo nell’emisfero settentrionale trascorriamo meno ore della giornata alla luce del sole, consideriamo l’importanza della vitamina D.
Sì, è importante per la salute delle ossa. Ma recenti ricerche stanno anche rivelando nuove sorprendenti intuizioni su come la vitamina possa influenzare altre parti del nostro corpo, compreso il sistema immunitario e la salute del cuore.
La vitamina D è stata scoperta poco più di 100 anni fa, quando i professionisti della salute cercavano modi per curare quella che allora veniva chiamata “la malattia inglese”. Oggi sappiamo che il rachitismo, un indebolimento delle ossa nei bambini, è causato da una carenza di vitamina D. E la vitamina D è nota soprattutto per la sua importanza nella salute delle ossa.
Questo perché aiuta il nostro corpo ad assorbire il calcio. Le nostre ossa vengono continuamente distrutte e ricostruite e hanno bisogno di calcio per questo processo di ricostruzione. Senza calcio a sufficienza, le ossa possono diventare deboli e fragili. (Purtroppo, il rachitismo è ancora un problema sanitario globale, motivo per cui esiste un consenso globale sul fatto che i neonati dovrebbero ricevere un integratore di vitamina D almeno fino al compimento di un anno di età).
Nei decenni successivi, gli scienziati hanno scoperto che la vitamina D ha effetti che vanno oltre le nostre ossa. Alcune prove suggeriscono, ad esempio, che la carenza di vitamina D espone le persone al rischio di ipertensione. Integratori giornalieri o settimanali possono aiutare queste persone ad abbassare la pressione sanguigna.
Una carenza di vitamina D è stata anche collegata a un maggiore rischio di “eventi cardiovascolari” come gli attacchi di cuore, anche se non è chiaro se gli integratori possano ridurre questo rischio; le prove sono piuttosto contrastanti.
La vitamina D sembra influenzare anche la nostra salute immunitaria. Alcuni studi hanno trovato un legame tra bassi livelli di vitamina D e l’incidenza del raffreddore comune, ad esempio. Altre ricerche hanno dimostrato che gli integratori di vitamina D possono influenzare il modo in cui i nostri geni producono proteine che svolgono un ruolo importante nel funzionamento del nostro sistema immunitario.
Tuttavia, non sappiamo ancora esattamente come funzionino queste relazioni. E, sfortunatamente, un recente studio che ha valutato i risultati di 37 studi clinici ha scoperto che, nel complesso, gli integratori di vitamina D non sono in grado di impedire il verificarsi di un'”infezione respiratoria acuta”.
Altri studi hanno collegato i livelli di vitamina D alla salute mentale, all’esito della gravidanza e persino alla sopravvivenza dopo una diagnosi di cancro. È allettante immaginare che un integratore economico possa apportare benefici a così tanti aspetti della nostra salute.
Ma, come avrete capito se siete arrivati fin qui, non siamo ancora a quel punto. Le prove sugli effetti dell’integrazione di vitamina D per queste varie condizioni sono, nella migliore delle ipotesi, contrastanti.
Per correttezza nei confronti dei ricercatori, va detto che può essere difficile condurre uno studio clinico randomizzato sugli integratori di vitamina D. Questo perché la maggior parte di noi assume la maggior parte della vitamina D dalla luce solare. La nostra pelle converte i raggi UVB in una forma di vitamina che il nostro corpo può utilizzare. La assumiamo anche con la dieta, ma in quantità limitate. (Le fonti principali sono il pesce grasso, i tuorli d’uovo, i funghi e alcuni cereali fortificati e sostituti del latte).
Il metodo standard per misurare il livello di vitamina D di una persona consiste nel controllare i livelli ematici di 25-idrossicolecalciferolo (25(OH)D), che si forma quando il fegato metabolizza la vitamina D. Tuttavia, non tutti concordano su quale sia il livello “ideale”.
Anche se tutti fossero d’accordo su una cifra, non è chiaro quanta vitamina D una persona dovrebbe consumare per raggiungere questo obiettivo, o quanta esposizione al sole sarebbe necessaria. Un fattore che complica le cose è che le persone reagiscono ai raggi UV in modi diversi, in gran parte a seconda della quantità di melanina presente nella pelle. Allo stesso modo, se si consuma un pasto a base di pesce grasso e funghi accompagnato da un bicchiere di latte arricchito, è difficile sapere di quanto altro si potrebbe aver bisogno.
C’è invece più consenso sulla definizione di carenza di vitamina D (si tratta di un livello ematico inferiore a 30 nanomoli per litro, nel caso ve lo stiate chiedendo). E finché non sapremo di più su cosa fa la vitamina D nel nostro corpo, dovremmo concentrarci sull’evitare tale carenza.
Per me, questo significa integrare con un supplemento. Il governo britannico consiglia a tutti i cittadini di assumere un supplemento di vitamina D da 10 microgrammi durante l’autunno e l’inverno. Questo consiglio non tiene conto della mia età, dei miei livelli ematici o della quantità di melanina nella mia pelle. Ma per ora è tutto ciò che ho.
