Screening genetico esteso: ne vale la pena?

Solo perché è possibile, non significa che sia necessario farlo.

Questa settimana ho pensato ai bambini. Bambini sani. Bambini perfetti. Come forse avrete letto la settimana scorsa, il mio collega Antonio Regalado si è imbattuto in una campagna pubblicitaria nella metropolitana di New York che invitava le persone ad “avere il bambino migliore”.

L’azienda dietro questa campagna, Nucleus Genomics, afferma di offrire ai clienti la possibilità di selezionare embrioni in base a una serie di caratteristiche, tra cui l’altezza e il QI. Si tratta di una proposta estrema, ma sembra guadagnare popolarità, potenzialmente anche nel Regno Unito, dove è illegale.

Anche l’altra estremità dello spettro dello screening sta cambiando. Lo screening dei portatori, che testa i futuri genitori per individuare mutazioni genetiche nascoste che potrebbero influenzare i loro figli, inizialmente prevedeva il test di geni specifici nelle popolazioni a rischio.

Ora è accessibile a quasi tutti coloro che possono permetterselo. Le aziende offrono test su centinaia di geni per aiutare le persone a prendere decisioni informate quando decidono di diventare genitori. Ma lo screening dei portatori esteso presenta degli svantaggi. E non è adatto a tutti.

È quello che ho scoperto all’inizio di questa settimana quando ho partecipato alla conferenza annuale del Progress Educational Trust a Londra.

Innanzitutto, un po’ di contesto. Le nostre cellule contengono 23 coppie di cromosomi, ciascuno con migliaia di geni. Lo stesso gene, ad esempio quello che codifica il colore degli occhi, può presentarsi in forme diverse, o alleli. Se l’allele è dominante, è sufficiente una sola copia per esprimere quel tratto. È il caso dell’allele responsabile degli occhi marroni.

Se l’allele è recessivo, il tratto non si manifesta a meno che non si abbiano due copie. Questo è il caso dell’allele responsabile degli occhi blu, per esempio.

Le cose si fanno più serie quando consideriamo i geni che possono influenzare il rischio di malattia di una persona. Avere un singolo gene recessivo che causa una malattia in genere non causa alcun problema. Ma una malattia genetica potrebbe manifestarsi nei bambini che ereditano lo stesso gene recessivo da entrambi i genitori. C’è il 25% di probabilità che due “portatori” abbiano un figlio affetto dalla malattia. E questi casi possono essere uno shock per i genitori, che tendono a non avere sintomi e nessuna storia familiare di malattia.

Ciò può essere particolarmente problematico nelle comunità con alti tassi di tali alleli. Si consideri la malattia di Tay-Sachs, una rara e fatale malattia neurodegenerativa causata da una mutazione genetica recessiva. Circa un membro su 25 della popolazione ebraica ashkenazita è portatore sano della Tay-Sachs. Lo screening dei futuri genitori per questi geni recessivi può essere utile. Gli sforzi di screening dei portatori nella comunità ebraica, in atto dagli anni ’70, hanno ridotto notevolmente i casi di Tay-Sachs.

Lo screening esteso dei portatori fa un ulteriore passo avanti. Invece di effettuare lo screening per determinati alleli ad alto rischio nelle popolazioni a rischio, esiste la possibilità di testare una vasta gamma di malattie nei futuri genitori e nei donatori di ovuli e sperma. Le aziende che offrono questi screening “hanno iniziato con 100 geni e ora alcune di esse arrivano fino a 2.000”, ha detto Sara Levene, consulente genetica presso Guided Genetics, durante l’incontro. “Ad essere onesti, sta diventando una sorta di corsa agli armamenti tra i laboratori”.

L’ampliamento dello screening dei portatori presenta dei vantaggi. Nella maggior parte dei casi, i risultati sono rassicuranti. E se viene segnalato qualcosa, i futuri genitori hanno diverse opzioni: spesso possono optare per ulteriori test per ottenere maggiori informazioni su una particolare gravidanza, ad esempio, oppure scegliere di utilizzare ovuli o sperma di altri donatori per ottenere una gravidanza. Ma ci sono anche degli svantaggi. Innanzitutto, i test non possono escludere completamente il rischio di malattie genetiche.

All’inizio di questa settimana, la BBC ha riportato la notizia di un donatore di sperma che aveva inconsapevolmente trasmesso ad almeno 197 bambini in Europa una mutazione genetica che aumentava drasticamente il rischio di cancro. Alcuni di questi bambini sono già morti.

È un caso tragico. Quel donatore aveva superato i controlli di screening. La mutazione (dominante) sembra essersi verificata nei suoi testicoli, colpendo circa il 20% del suo sperma. Non sarebbe stata rilevata da uno screening per gli alleli recessivi, né tantomeno da un esame del sangue.

Anche le malattie recessive possono essere influenzate da molti geni, alcuni dei quali non vengono inclusi nello screening. Inoltre, gli screening non tengono conto di altri fattori che potrebbero influenzare il rischio di malattia di una persona, come l’epigenetica, il microbioma o persino lo stile di vita.

“C’è sempre una probabilità dal 3% al 4% [di avere] un figlio con un problema medico, indipendentemente dallo screening effettuato”, ha affermato Jackson Kirkman-Brown, professore di biologia riproduttiva all’Università di Birmingham, durante l’incontro.

I test possono anche causare stress. Non appena un medico menziona lo screening esteso dei portatori, aumenta il carico mentale del paziente, ha affermato Kirkman-Brown: “Stiamo dicendo che questa è un’altra informazione di cui preoccuparsi”.

Le persone possono anche sentirsi sotto pressione a sottoporsi allo screening esteso dei portatori anche quando sono ambivalenti al riguardo, ha affermato Heidi Mertes, esperta di etica medica presso l’Università di Gand. “Una volta che la tecnologia è disponibile, le persone sentono che se non colgono questa opportunità, allora stanno facendo qualcosa di sbagliato o si stanno perdendo qualcosa”, ha affermato.

La mia conclusione dalle presentazioni è stata che, sebbene lo screening esteso dei portatori possa essere utile, soprattutto per le persone appartenenti a popolazioni con rischi genetici noti, non lo sarà per tutti.

Mi preoccupa anche il fatto che, come nel caso dei test genetici offerti da Nucleus, la sua disponibilità dia l’impressione che sia possibile avere un bambino “perfetto”, anche se questo significa solo “privo di malattie”. La verità è che ci sono molti aspetti della riproduzione che non possiamo controllare.

La decisione di sottoporsi a uno screening esteso dei portatori è una scelta personale. Ma, come ha osservato Mertes durante l’incontro: “Solo perché si può, non significa che si debba farlo”.