Gli annunci pubblicitari di una startup che promuove controversi test sugli embrioni invadono la metropolitana di New York.
Un giorno di questo autunno, ho visto un cartellone elettronico fuori dalla stazione della metropolitana Broadway-Lafayette a Manhattan passare senza soluzione di continuità da una pubblicità di cosmetici a una che promuoveva il sito web Pickyourbaby.com, che promette ai potenziali genitori un modo per utilizzare i test genetici per influenzare i tratti dei loro bambini, tra cui il colore degli occhi, il colore dei capelli e il QI.
All’interno della stazione, ogni superficie era ricoperta da altri annunci: bambini sui tornelli, sulle scale, sugli striscioni sopra le teste. “Pensateci. Trucco e poi ottimizzazione genetica”, esultava Kian Sadeghi, il ventiseienne fondatore di Nucleus Genomics, la startup che gestisce gli annunci. Secondo lui, l’uno dovrebbe essere accessibile quanto l’altro.
Nucleus è una giovane azienda di software genetico che cerca di attirare l’attenzione e che afferma di poter analizzare i test genetici sugli embrioni fecondati in vitro per valutarli in base a 2.000 caratteristiche e rischi di malattia, consentendo ai genitori di sceglierne alcune e rifiutarne altre. Ciò è possibile grazie al modo in cui il nostro DNA ci plasma, a volte in modo potente. Come ricordava uno degli striscioni della metropolitana ai passeggeri di New York: “L’altezza è genetica all’80%”.
Il giorno dopo il lancio della campagna, Sadeghi e io abbiamo avuto un breve scontro online. Lui era su X a mostrare un’app per telefono in cui i genitori possono cliccare su tratti come il colore degli occhi e dei capelli. Io ho ribattuto che tutto questo assomigliava molto a Uber Eats, un altro futuro schifoso e senza attrito inventato dagli imprenditori, ma questa volta si clicca per avere un bambino.
Ho accettato di incontrare Sadeghi quella sera nella stazione sotto uno striscione che recitava: “Il QI è genetico al 50%”. Si è presentato con un piumino e mi ha detto che la campagna si sarebbe presto diffusa su 1.000 vagoni ferroviari. Non molto tempo fa, questa era una tecnologia segreta di cui si parlava sottovoce alle cene della Silicon Valley. Ma ora? “Guarda le scale. L’intera metropolitana è ottimizzazione genetica. La stiamo rendendo mainstream”, ha detto. “Voglio dire, la stiamo normalizzando, giusto?”
Normalizzare cosa, esattamente? La possibilità di scegliere gli embrioni sulla base dei tratti previsti potrebbe portare a persone più sane. Ma i tratti menzionati nella metropolitana, l’altezza e il QI, concentrano l’attenzione del pubblico su scelte estetiche e persino su una palese discriminazione. “Penso che le persone leggeranno questo articolo e cominceranno a rendersi conto: Wow, ora è un’opzione che posso scegliere. Posso avere un bambino più alto, più intelligente e più sano”, dice Sadeghi.
L’imprenditore Kian Sadeghi sotto uno striscione pubblicitario nella stazione della metropolitana Broadway-Lafayette a Manhattan, parte di una campagna chiamata “Have Your Best Baby” (Abbi il tuo bambino migliore).
PER GENTILE CONCESSIONE DELL’AUTORE
Nucleus ha ottenuto il suo finanziamento iniziale da Founders Fund, una società di investimento nota per il suo amore per le scommesse controcorrente. E la valutazione degli embrioni si inserisce perfettamente in questo contesto: è un concetto impopolare e i gruppi di professionisti sostengono che le previsioni genetiche non siano affidabili. Finora, le principali cliniche di fecondazione in vitro continuano a rifiutarsi di offrire questi test. I medici temono, tra le altre cose, che possano creare aspettative irrealistiche nei genitori. Cosa succederebbe se il piccolo Johnny non ottenesse risultati soddisfacenti al SAT come previsto dal punteggio del suo embrione?
La campagna pubblicitaria è un modo per aggirare tali ostacoli: se una clinica non accetta di ordinare il test, i futuri genitori possono rivolgersi altrove. Un’altra società che si occupa di test sugli embrioni, Orchid, osserva che l’elevata domanda dei consumatori ha incoraggiato Uber a fare i primi passi nel mercato regolamentato dei taxi. “I medici sono essenzialmente spinti a utilizzarlo, non perché lo vogliano, ma perché se non lo fanno perderanno i pazienti”, ha affermato il fondatore di Orchid, Noor Siddiqui, durante un evento online lo scorso agosto.
Sadeghi preferisce paragonare la sua startup ad Airbnb. Spera che possa mettere in contatto i clienti con le cliniche, diventando un “imbuto” digitale che offre una “migliore esperienza” per tutti. Egli osserva che le pubblicità di Nucleus non menzionano il DNA né alcun dettaglio su come funziona la tecnica di valutazione. Non è questo il punto. Nella pubblicità si vende il fumo, non l’arrosto. E nel testo pubblicitario di Nucleus, ciò che fa fumare sono l’altezza, l’intelligenza e gli occhi chiari.
Viene da chiedersi se questi annunci dovrebbero essere consentiti. Infatti, ho appreso da Sadeghi che la Metropolitan Transportation Authority aveva sollevato obiezioni su alcune parti della campagna. L’agenzia metropolitana, ad esempio, non ha permesso a Nucleus di pubblicare annunci con lo slogan “Abbi una bambina” e “Abbi un bambino”, anche se è molto facile identificare il sesso di un embrione utilizzando un test genetico. Il motivo era una politica della MTA che vieta l’uso di infrastrutture di proprietà del governo per promuovere “ discriminazioni odiose ” nei confronti di classi protette, che includono razza, religione e sesso biologico.
Dal 2023, la città di New York ha incluso anche l’altezza e il peso nella sua legge contro la discriminazione, con l’idea di “sradicare i pregiudizi” legati alle dimensioni del corpo negli alloggi e negli spazi pubblici. Quindi non capisco perché la MTA abbia permesso a Nucleus di dichiarare che l’altezza è determinata per l’80% dai geni. (Il dipartimento pubblicitario della MTA non ha risposto alle domande.) Forse perché l’affermazione è una constatazione di fatto, non un esplicito invito all’azione. Ma sappiamo tutti cosa fare: scegliere quello alto e lasciare quello basso nel congelatore della fecondazione in vitro, senza che nasca mai.
