Questo artista collabora con AI e robot

Per l’artista Sougwen Chung, l’intelligenza artificiale è un’opportunità per abbracciare l’incertezza.

Molti artisti si preoccupano dell’invasione dell’intelligenza artificiale nella creazione artistica. Ma Sougwen Chung, artista canadese-cinese non binario, vede invece l’intelligenza artificiale come un’opportunità per gli artisti di abbracciare l’incertezza e sfidare le persone a pensare alla tecnologia e alla creatività in modi inaspettati. Le mostre di Chung sono guidate dalla tecnologia, ma sono anche vive e cinetiche, con l’opera d’arte che emerge in tempo reale. Il pubblico assiste mentre l’artista lavora accanto o circondato da uno o più robot, disegnando simultaneamente uomo e macchina. Queste opere sono alla frontiera di ciò che significa fare arte in un’epoca di intelligenza artificiale e robotica in rapida accelerazione. “Metto sempre in discussione l’idea della tecnologia come semplice strumento utilitario”, afferma Chung.

“Chung viene dal disegno e poi inizia a lavorare con l’IA, ma non come abbiamo visto nel movimento dell’IA generativa, dove si tratta solo di generare immagini sullo schermo”, dice Sofian Audry, artista e studioso dell’Università del Quebec a Montreal, che studia le relazioni che gli artisti stabiliscono con le macchine nel loro lavoro. “Chung è molto interessato all’idea di performance. Così stanno trasformando il loro approccio al disegno in un approccio performativo in cui le cose accadono dal vivo”.

Il pubblico osserva Chung mentre lavora accanto o circondato da robot, disegnando simultaneamente uomo e macchina.

Secondo Chung, l’opera d’arte non emerge solo nel pezzo finito, ma anche in tutte le fasi intermedie e disordinate. “Il mio obiettivo”, spiegano, “non è quello di sostituire i metodi tradizionali, ma di approfondirli ed espanderli, permettendo all’arte di nascere da un autentico incontro tra le prospettive dell’uomo e della macchina”. Tale incontro ha avuto luogo nel gennaio 2025 al World Economic Forum di Davos, in Svizzera, dove Chung ha presentato Spectral, un’installazione d’arte performativa che prevede la pittura da parte di bracci robotici i cui movimenti sono guidati da un’intelligenza artificiale che combina i dati delle opere precedenti con gli input in tempo reale di un elettroencefalogramma.

“Il mio stato alfa guida il comportamento del robot, traducendo un’esperienza interna in gesti tangibili e spaziali”, dice Chung, riferendosi all’attività cerebrale associata alla calma e al relax. Opere come Spectral, dicono, dimostrano come l’intelligenza artificiale possa andare oltre l’essere un semplice strumento artistico o una minaccia per diventare un collaboratore.

Spectral, un’installazione d’arte performativa presentata a gennaio, presentava braccia robotiche i cui movimenti di disegno erano guidati da input in tempo reale provenienti da un EEG indossato dall’artista.
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Grazie all’intelligenza artificiale, dice Chung, i robot possono esibirsi in modi inaspettati. Creare arte in tempo reale permette a queste sorprese di diventare parte del processo: “La performance dal vivo è una componente cruciale del mio lavoro. Crea una relazione in tempo reale tra me, la macchina e il pubblico, permettendo a tutti di assistere alle imprevedibilità e alle possibilità creative del sistema”.

Chung è cresciuto in Canada, figlio di immigrati da Hong Kong. Il padre era un cantante lirico di formazione, la madre una programmatrice di computer. Crescendo, Chung ha suonato diversi strumenti musicali e la famiglia è stata tra le prime ad avere un computer. “Sono cresciuto parlando sia il linguaggio della musica che quello del codice”, raccontano. Internet offriva possibilità illimitate: “Ero affascinato da quella che vedevo come una frontiera nascente e ottimista”.

I loro primi lavori, per lo più disegni a inchiostro su carta, tendevano a essere tentacolari esplosioni astratte di forme e linee. Ma sempre più spesso Chung ha iniziato ad abbracciare la performance. Poi nel 2015, a 29 anni, dopo aver studiato arte visiva e interattiva all’università e alla scuola di specializzazione, è entrato a far parte del MIT Media Lab come ricercatore. “Mi ispirava… l’idea che la forma robotica potesse essere qualsiasi cosa, un’interazione scultorea incarnata”, racconta.

Unità operativa di disegno: Generation 1 (DOUG 1) è stato il primo dei robot collaborativi di Chung.
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Chung ha trovato progetti open-source online e ha assemblato un braccio robotico in grado di tenere la propria matita o pennello. Ha aggiunto una telecamera aerea e un software di visione computerizzata in grado di analizzare il flusso video del disegno di Chung e di indicare al braccio dove fare i segni per copiare il lavoro di Chung. Il robot è stato chiamato Drawing Operations Unit: Generation 1, o DOUG 1.

L’obiettivo era l’imitazione: mentre l’artista disegnava, il braccio imitava. Ma non è andata così. Il braccio, imprevedibilmente, faceva piccoli movimenti errati, creando schizzi simili a quelli di Chung, ma non identici. Questi “errori” sono diventati parte del processo creativo. “Una delle lezioni più importanti che ho imparato è quella di “poeticizzare l’errore””, dice Chung. “Questa mentalità mi ha dato un vero senso di resilienza, perché non ho più paura di fallire; ho fiducia che i fallimenti stessi possano essere generativi”.

DOUG 3
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Per l’iterazione successiva del robot, DOUG 2, lanciata nel 2017, Chung ha trascorso settimane ad addestrare una rete neurale ricorrente utilizzando il lavoro precedente come dati di addestramento. Il robot risultante utilizzava un braccio meccanico per generare nuovi disegni durante le performance dal vivo su . Il Victoria and Albert Museum di Londra ha acquistato il modello DOUG 2 come parte di una mostra scultorea del lavoro di Chung nel 2022.

Per la terza iterazione di DOUG, Chung ha assemblato un piccolo sciame di robot pittori, i cui movimenti erano dettati dai dati trasmessi allo studio dalle telecamere di sorveglianza che seguivano le persone e le auto nelle strade di New York. I percorsi dei robot intorno alla tela seguivano il flusso della città. DOUG 4, la versione alla base di Spectral, si collega a una cuffia EEG che trasmette i dati dei segnali elettrici dal cervello di Chung ai bracci robotici, che poi generano disegni basati su quei segnali. “La spazialità della performance e la tattilità degli strumenti – robot, pittura, pennelli, scultura – hanno per me un effetto di radicamento”, dice Chung.

Le pratiche artistiche come il disegno, la pittura, la performance e la scultura hanno un proprio linguaggio creativo, aggiunge Chung. Così come la tecnologia. “Trovo affascinante studiare la storia materiale di tutti questi mezzi e trovare il mio posto all’interno e all’esterno di essi”, dice. “Mi sembra di contribuire a qualcosa che è mio e in qualche modo molto più grande di me”.

L’ascesa di modelli di IA più veloci e migliori ha portato una marea di preoccupazioni sulla creatività, soprattutto perché la tecnologia generativa viene addestrata sull’arte esistente. “Credo che alcune tecnologie di IA generativa presentino un problema enorme e una grande minaccia per la creatività”, afferma Audry, che teme che le persone possano essere tentate di disimpegnarsi dalla creazione di nuovi tipi di arte. “Se le persone si vedono rubare il proprio lavoro dal sistema e non ne traggono nulla, perché mai dovrebbero andare a farlo?”.

Chung concorda sul fatto che i diritti e il lavoro degli artisti debbano essere celebrati e protetti, e non sfruttati per alimentare modelli generativi, ma crede fermamente che l’IA possa potenziare le attività creative. “L’addestramento dei propri modelli e l’esplorazione del funzionamento dei propri dati all’interno del ciclo di feedback di un sistema di IA possono offrire un catalizzatore creativo per la creazione di arte”, afferma.

E non è la sola persona a pensare che la tecnologia che minaccia l’arte creativa presenti anche straordinarie opportunità. “C’è questa espansione e mescolanza di discipline, e le persone stanno rompendo i confini e creando miscele”, dice Audry, che è “entusiasta” degli approcci adottati da artisti come Chung. “L’apprendimento profondo lo sostiene perché è così potente, e anche la robotica lo sostiene. Quindi è fantastico”.

Zihao Zhang, architetto del City College di New York che ha studiato i modi in cui gli esseri umani e le macchine influenzano le azioni e i comportamenti reciproci, ritiene che il lavoro di Chung offra una storia diversa sulle interazioni uomo-macchina. “Siamo ancora intrappolati nell’idea di IA contro umani e di quale sia la migliore”, afferma. Nei media e nei film l’IA è spesso caratterizzata come un’antagonista dell’umanità, qualcosa che può sostituire i nostri lavoratori o, peggio ancora, diventare un’entità distruttiva. Chung ritiene che queste idee semplicistiche siano da contestare: “Non si tratta più di competizione, ma di co-produzione”.

Sebbene le persone abbiano valide ragioni per preoccuparsi, afferma Zhang, in quanto molti sviluppatori e grandi aziende stanno effettivamente correndo per creare tecnologie che potrebbero sostituire i lavoratori umani, opere come quella di Chung sovvertono l’idea dell’uno o dell’altro.

Chung ritiene che l’intelligenza “artificiale” sia ancora umana nel suo nucleo. “Si basa su dati umani, modellati da pregiudizi umani, e a sua volta ha un impatto sulle esperienze umane”, afferma. “Queste tecnologie non nascono nel vuoto: dietro c’è un vero sforzo umano e un’estrazione materiale. Per me, l’arte rimane uno spazio per esplorare e affermare l’agenzia umana”.

Stephen Ornes è uno scrittore scientifico di Nashville.