Kairos Power ha firmato un grosso accordo con un gigante della tecnologia e ha ottenuto l’autorizzazione a costruire il suo prossimo impianto di prova.
Questo è un periodo dell’anno impegnativo per tutti noi, e questo è certamente vero per l’industria nucleare avanzata.
MIT Technology Review ha pubblicato la lista delle 15 aziende di tecnologia climatica da tenere d’occhio meno di due mesi fa. Da allora, la premiata Kairos Power ha fatto tre grandi annunci sui suoi progressi nella costruzione di reattori nucleari di nuova generazione.
Ognuna di queste notizie rappresenta un aspetto interessante del processo. Analizziamo quindi gli annunci e il loro significato per l’evoluzione della tecnologia nucleare.
Innanzitutto, un rapido aggiornamento su Kairos Power: mentre oggi le centrali nucleari utilizzano prevalentemente acqua pressurizzata per mantenere i reattori freddi, Kairos utilizza sale fuso. L’idea è che questi reattori (che sono anche più piccoli di quelli costruiti oggi) contribuiranno a generare elettricità in modo più sicuro ed efficiente rispetto all’energia nucleare convenzionale.
Per quanto riguarda la strategia, Kairos sta facendo piccoli passi verso l’obiettivo finale di centrali elettriche a grandezza naturale. All’inizio di quest’anno è iniziata la costruzione di Hermes, il primo reattore nucleare di prova dell’azienda. Questo impianto genererà una piccola quantità di calore, circa 35 megawatt, per dimostrare la tecnologia.
La scorsa settimana, l’azienda ha annunciato di aver ricevuto un permesso di costruzione per la prossima iterazione del suo sistema, Hermes 2. Questo impianto condividerà l’ubicazione con Hermes e includerà l’infrastruttura per trasformare il calore in elettricità. Questo impianto condividerà l’ubicazione con Hermes e includerà l’infrastruttura per trasformare il calore in elettricità. Si tratta quindi del primo impianto nucleare di nuova generazione per la produzione di energia elettrica a ottenere questa approvazione negli Stati Uniti.
Anche se questa notizia non è stata una grande sorpresa (l’azienda lavora da anni con la Nuclear Regulatory Commission), “ogni giorno in cui si ottiene un permesso o una licenza dalla NRC è un giorno insolito e speciale”, mi ha detto in un’intervista l’amministratore delegato di Kairos, Mike Laufer.
L’azienda sta sviluppando un piano per lavorare contemporaneamente alla costruzione di Hermes e Hermes 2, ha aggiunto. Quando gli ho chiesto se Hermes è ancora sulla buona strada per entrare in funzione nel 2027 (come abbiamo riportato nel nostro profilo dell’azienda in ottobre), Laufer ha risposto che si tratta di una “tempistica aggressiva”.
Mentre la costruzione dei reattori di prova è in corso, Kairos sta procedendo con gli accordi commerciali: in ottobre ha annunciato un accordo con Google per costruire fino a 500 megawatt di centrali elettriche entro il 2035. In base a questo accordo, Kairos svilupperà, costruirà e gestirà gli impianti e venderà elettricità al gigante tecnologico.
Kairos dovrà costruire più reattori per fornire 500 MW. La prima installazione dovrebbe avvenire entro il 2030, con ulteriori unità a seguire. Uno dei vantaggi della costruzione di reattori più piccoli è quello di imparare man mano che si procede e di apportare miglioramenti che possono ridurre i costi e rendere la costruzione più efficiente, afferma Laufer.
Mentre il permesso di costruzione e l’accordo con Google sono probabilmente i più importanti annunci recenti di Kairos, sono affascinato anche da una pietra miliare più di nicchia: All’inizio di ottobre, l’azienda ha aperto i lavori per la costruzione di un impianto di produzione di sale ad Albuquerque, nel Nuovo Messico, che produrrà il sale fuso utilizzato per raffreddare i reattori.
“Il sale è uno dei settori chiave in cui abbiamo esigenze uniche e specializzate”, afferma Laufer. Il controllo delle aree specializzate della catena di approvvigionamento sarà fondamentale per aiutare l’azienda a fornire elettricità in modo affidabile e a costi inferiori.
Il sale fuso dell’azienda si chiama Flibe ed è una miscela specifica di fluoruro di litio e fluoruro di berillio. Un dettaglio divertente che ho appreso da Laufer è che la miscela deve essere arricchita in litio-7 perché questo isotopo assorbe meno neutroni del litio-6, permettendo al reattore di funzionare in modo più efficiente. Il nuovo impianto di Albuquerque produrrà grandi quantità di Flibe di elevata purezza arricchito in litio-7.
Il progresso nell’industria nucleare a volte può sembrare lento, con poche e lontane milestones, quindi è davvero interessante vedere Kairos fare tanti piccoli passi in rapida successione verso la realizzazione della sua promessa di energia nucleare sicura ed economica.
“Abbiamo ottenuto molti risultati importanti. Abbiamo ancora molta strada da fare”, afferma Laufer. “Non è una cosa facile da realizzare. Crediamo di avere l’approccio giusto e di farlo nel modo giusto, ma richiede molto lavoro e diligenza”.
