Wuxi, il centro cinese dell’imballaggio dei chip, sta investendo nella ricerca sui chiplet per rafforzare il suo ruolo nell’industria dei semiconduttori.
Il mese scorso, MIT Technology Review ha presentato la nostra scelta delle 10 Tecnologie Emergenti del 2024. Si tratta di progressi tecnologici che, secondo noi, cambieranno la nostra vita oggi o in futuro. Tra queste, ce n’è una che interessa specificamente il settore tecnologico cinese: i chiplet.
È quanto ho scritto in un nuovo articolo di oggi. I chiplet – il nuovo approccio alla produzione di chip che suddivide i chip in moduli indipendenti per ridurre i costi di progettazione e migliorare le prestazioni di calcolo – possono aiutare la Cina a sviluppare chip più potenti nonostante le sanzioni del governo statunitense che impediscono alle aziende cinesi di importare alcune tecnologie chiave.
Al di fuori della Cina, i chiplet sono una delle strade alternative che l’industria dei semiconduttori potrebbe percorrere per migliorare le prestazioni dei chip in modo economico. Invece di cercare all’infinito di stipare un maggior numero di transistor in un chip, l’approccio dei chiplet propone di separare le funzioni di un chip in diversi dispositivi più piccoli, e ogni componente potrebbe essere più facile da realizzare rispetto a un potente chip in un unico pezzo. Aziende come Apple e Intel hanno già realizzato prodotti commerciali in questo modo.
Ma all’interno della Cina, la tecnologia assume un altro livello di importanza. Le sanzioni statunitensi impediscono alle aziende cinesi di acquistare i chip più avanzati o le attrezzature per produrli, quindi devono capire come massimizzare le tecnologie di cui dispongono. In questo caso, i chiplet si rivelano utili: se le aziende sono in grado di produrre ogni chiplet al livello più avanzato possibile e di assemblarlo in un sistema, questo può fungere da sostituto per chip più potenti e all’avanguardia.
La tecnologia necessaria per produrre chiplet non è così nuova. Huawei, il gigante tecnologico cinese che ha una filiale per la progettazione di chip chiamata HiSilicon, ha sperimentato il suo primo prodotto di design chiplet nel 2014. Ma la tecnologia è diventata più importante per l’azienda dopo che, nel 2019, è stata sottoposta a severe sanzioni da parte degli Stati Uniti e non ha più potuto lavorare con fabbriche straniere. Nel 2022, l’allora presidente di Huawei, Guo Ping, ha dichiarato che l’azienda sperava di collegare e impilare moduli chip meno avanzati per mantenere i prodotti competitivi sul mercato.
Attualmente, lo spazio dei chiplet è molto ricco. Il governo e gli investitori cinesi hanno riconosciuto l’importanza dei chiplet e stanno investendo in progetti accademici e startup.
In particolare, c’è una città cinese che ha puntato tutto sui chiplet e che molto probabilmente non avete mai sentito nominare: Wuxi (pronuncia woo-she).
A metà strada tra Shanghai e Nanchino, Wuxi è una città di medie dimensioni con una forte industria manifatturiera. Ha una lunga storia nel settore dei semiconduttori: negli anni ’60 il governo cinese vi costruì una fabbrica di wafer di proprietà statale. Quando il governo decise di investire nell’industria dei semiconduttori nel 1989, il 75% del budget statale fu destinato alla fabbrica di Wuxi.
Nel 2022, Wuxi contava più di 600 aziende produttrici di chip ed era dietro solo a Shanghai e Pechino in termini di competitività dell’industria dei semiconduttori. In particolare, Wuxi è il centro del confezionamento dei chip – le fasi finali del processo di assemblaggio, come l’integrazione della parte in silicio con il suo involucro di plastica e il test delle prestazioni del chip. JCET, la terza azienda di packaging di chip al mondo e la più grande del suo genere in Cina, è stata fondata a Wuxi più di cinque decenni fa.
La loro importanza nel settore del packaging offre a JCET e Wuxi un vantaggio nel campo dei chiplet. Rispetto ai chip tradizionali, i chiplet sono più adatti a capacità produttive meno avanzate, ma richiedono tecniche di packaging più sofisticate per garantire che i diversi moduli possano lavorare insieme senza problemi. La consolidata forza di Wuxi nel settore dell’imballaggio le consente di essere un passo avanti rispetto ad altre città nello sviluppo dei chiplet.
Nel 2023, Wuxi ha annunciato il suo piano per diventare la “Chiplet Valley”. La città si è impegnata a spendere 14 milioni di dollari per sovvenzionare le aziende che sviluppano chiplet nella regione e ha costituito il Wuxi Institute of Interconnect Technology per concentrare gli sforzi di ricerca sui chiplet.
Wuxi è un ottimo esempio del ruolo nascosto della Cina nell’industria globale dei semiconduttori: rispetto a settori come la progettazione e la produzione di chip, il confezionamento richiede molta manodopera e non è così desiderabile. È per questo che nei Paesi occidentali non esiste più alcuna capacità di confezionamento e che luoghi come Wuxi passano inosservati.
Ma con l’opportunità offerta dai chiplet e altri progressi nelle tecniche di confezionamento, c’è la possibilità che il confezionamento dei chip torni al centro della scena. E la Cina sta puntando molto su questa possibilità per sfruttare uno dei suoi pochi punti di forza nazionali per fare passi avanti nell’industria dei semiconduttori.
