Lo Space Launch System sta affrontando nuove richieste di cancellazione, ma ha ancora un ruolo chiave da svolgere per il ritorno della NASA sulla Luna.
L’enorme razzo lunare della NASA, lo Space Launch System (SLS), potrebbe essere in difficoltà. Con l’affermarsi di aziende rivali come lo Starship di SpaceX, alcuni mettono in dubbio la necessità per l’agenzia spaziale nazionale statunitense di avere un proprio mega-razzo, cosa che potrebbe diventare oggetto di attenzione da parte della prossima amministrazione Trump, in cui l’amministratore delegato di SpaceX Elon Musk è destinato a svolgere un ruolo chiave.
“È assolutamente nell’interesse di Elon Musk convincere il governo a cancellare l’SLS”, afferma Laura Forczyk della società di consulenza spaziale statunitense Astralytical. “Tuttavia, non dipende da lui”.
L’SLS è in fase di sviluppo da oltre un decennio. Il razzo è enorme, alto 98 metri, e circa il 15% più potente del Saturn V che portò gli astronauti dell’Apollo sulla Luna negli anni ’60 e ’70. È anche costoso, con un costo stimato di 4,1 miliardi di dollari per lancio.
È stato progettato con uno scopo ben preciso: riportare gli astronauti sulla superficie lunare. Costruito per lanciare la navicella Orion della NASA, il razzo è una parte fondamentale del programma Artemis dell’agenzia per tornare sulla Luna, avviato dalla precedente amministrazione Trump nel 2019. “Ha un ruolo importante da svolgere”, afferma Daniel Dumbacher, ex vice amministratore associato della NASA e parte del team che ha scelto SLS per lo sviluppo nel 2010. “La logica di SLS è ancora valida”.
Il razzo è già stato lanciato una volta con la missione Artemis I nel 2022, un volo di prova che ha visto l’invio di una navicella Orion senza equipaggio intorno alla Luna. Il prossimo volo, Artemis II, previsto per settembre 2025, sarà lo stesso ma con un equipaggio di quattro persone, prima del primo allunaggio, Artemis III, attualmente fissato per settembre 2026.
SLS potrebbe lanciare anche missioni verso altre destinazioni. A un certo punto la NASA intendeva lanciare la sua navicella Europa Clipper verso la luna di Giove Europa utilizzando SLS, ma i costi e i ritardi hanno fatto sì che la missione venisse lanciata su un razzo Falcon Heavy di SpaceX nell’ottobre di quest’anno. L’SLS è stato anche pensato per lanciare parti della nuova stazione spaziale lunare della NASA, Gateway, a partire dal 2028. La stazione è attualmente in fase di sviluppo.
Il piano della NASA per tornare sulla Luna prevede l’utilizzo dell’SLS per lanciare gli astronauti in orbita lunare con Orion, dove si incontreranno con un lander separato per scendere sulla superficie. Al momento il lander sarà il veicolo Starship di SpaceX, un’enorme navetta riutilizzabile destinata a lanciarsi e atterrare più volte. Musk vuole che questo razzo porti un giorno l‘uomo su Marte.
La Starship è attualmente in fase di test. Il mese scorso ha completato un volo straordinario in cui la metà inferiore del razzo, il booster Super Heavy, è stata catturata dalla torre di lancio “a bacchetta” di SpaceX a Boca Chica, in Texas. Il razzo è in definitiva più potente di SLS e progettato per essere interamente riutilizzabile, mentre quello della NASA viene gettato nell’oceano dopo ogni lancio.
Il successo di Starship e lo sviluppo di altri razzi commerciali di grandi dimensioni, come il razzo New Glenn dell’azienda di Jeff Bezos Blue Origin, hanno sollevato dubbi sulla necessità di SLS. In ottobre, il miliardario Michael Bloomberg ha definito il razzo un “colossale spreco di denaro dei contribuenti”. A novembre, il giornalista Eric Berger ha affermato che c’è almeno il 50% di possibilità che il razzo venga cancellato.
“Penso che sarebbe la decisione giusta”, afferma Abhishek Tripathi, ex direttore di missione di SpaceX ora all’Università della California, Berkeley. “È difficile indicare l’SLS come necessario”.
I calcoli, tuttavia, non sono semplici. Dumbacher osserva che, sebbene SpaceX stia facendo “grandi progressi” con la Starship, c’è ancora molto da fare. Il razzo dovrà essere lanciato forse fino a 18 volte per trasferire il carburante a un’unica astronave lunare in orbita terrestre, che potrà poi compiere il viaggio verso la Luna. Il primo test di trasferimento del carburante è previsto per l’anno prossimo.
SLS, al contrario, può inviare Orion sulla Luna con un solo lancio. Ciò significa che l’interesse per SLS diminuisce solo “se il prezzo di 18 lanci di Starship è inferiore a quello di un lancio di SLS”, afferma Dumbacher. SpaceX si è aggiudicata 2,9 miliardi di dollari dalla NASA nel 2021 per la prima missione Starship sulla Luna con Artemis III, ma il costo esatto per lancio è sconosciuto.
MICHAEL DEMOCKER/NASA
La NASA sta inoltre già sviluppando l’hardware per i futuri lanci di SLS. “Tutti gli elementi per il secondo SLS per Artemis II sono stati consegnati”, ha detto un portavoce della NASA in risposta a domande inviate via e-mail, aggiungendo che SLS ha anche “hardware in produzione” per Artemis III, IV e V.
“L’SLS è in grado di trasportare più carico utile sulla Luna, in un singolo lancio, di qualsiasi altro razzo”, ha dichiarato la NASA. “Il razzo è necessario e progettato per soddisfare i requisiti di trasporto lunare dell’agenzia”.
Dumbacher fa notare che se gli Stati Uniti vogliono tornare sulla Luna prima che la Cina vi invii degli esseri umani, cosa che la nazione ha dichiarato di voler fare entro il 2030, la cancellazione dell’SLS potrebbe essere una battuta d’arresto. “Non è il momento di rivedere il razzo migliore”, afferma. “Ogni minuto che rimandiamo, ci prepariamo a una situazione in cui la Cina metterà le persone sulla Luna per prima”.
Il presidente eletto Donald Trump ha assegnato a Musk un ruolo nella sua amministrazione entrante per ridurre la spesa pubblica, nell’ambito del neonato Dipartimento per l’efficienza del governo. Sebbene non sia ancora chiaro l’esatto mandato di questa iniziativa, progetti come SLS potrebbero essere oggetto di esame.
L’annullamento di SLS richiederebbe però il sostegno del Congresso, dove i repubblicani avranno solo una maggioranza risicata. “SLS è stato bipartisan e molto popolare”, afferma Forczyk, il che significa che potrebbe essere difficile prendere provvedimenti immediati. “Il denaro dato a SLS è un beneficio per i contribuenti e gli elettori dei distretti congressuali chiave [dove avviene lo sviluppo del razzo]”, afferma Forczyk. “Non sappiamo quanta influenza avrà Elon Musk”.
Sembra probabile che il razzo lancerà almeno Artemis II il prossimo settembre, ma oltre a questo c’è più incertezza. “A mio avviso, la linea d’azione più logica è quella di cancellare l’SLS dopo Artemis III”, afferma Forczyk.
Questo scenario potrebbe avere un ampio impatto sulla NASA che va oltre il solo SLS. La rottamazione del razzo potrebbe portare a discussioni più ampie sul bilancio complessivo della NASA, attualmente fissato a 25,4 miliardi di dollari, l’agenzia spaziale più finanziata al mondo. Questi fondi vengono utilizzati per una serie di attività scientifiche, tra cui l’astrofisica, l’astronomia, gli studi sul clima e l’esplorazione del sistema solare.
“Se si cancella SLS, si cancella anche l’ampio sostegno al bilancio della NASA al livello attuale”, afferma Tripathi. “Una volta che il budget viene tagliato, è difficile immaginare che possa tornare ai livelli attuali. Fate attenzione a ciò che desiderate”.
