Le aziende hanno ancora ridotto solo una quantità di CO2 sufficiente a compensare poche ore di emissioni degli Stati Uniti. Ecco cosa servirà per espandere davvero il settore.
All’inizio degli anni 2020, una società di acquacoltura poco conosciuta con sede a Portland, nel Maine, ha raccolto oltre 50 milioni di dollari presentando un piano per sfruttare la natura nella lotta contro il cambiamento climatico. Secondo uno dei suoi primi clienti, la società, Running Tide, avrebbe potuto immergere sul fondo marino una quantità di alghe sufficienti a catturare un miliardo di tonnellate di anidride carbonica entro quest’anno.
Invece, l’azienda ha chiuso i battenti la scorsa estate, segnando il più grande fallimento fino ad oggi nel nascente settore della rimozione del carbonio.
La sua scomparsa è stata il segno più evidente dei crescenti problemi e delle aspettative sempre più flebili per un settore che negli ultimi anni ha dato vita a centinaia di startup . Anche altre aziende hanno chiuso i battenti, ridimensionato le attività o cambiato rotta negli ultimi mesi. Gli investimenti in venture capital hanno subito un calo. E il settore nel suo complesso non ha compiuto grandi progressi verso il traguardo di un miliardo di tonnellate.
La fase di grande entusiasmo è finita e il settore sta scivolando nella turbolenta fase di recessione che segue, avverte Robert Höglund, cofondatore di CDR.fyi, una società di pubblica utilità che fornisce dati e analisi sul settore della rimozione del carbonio.
“Abbiamo superato il picco delle aspettative”, afferma. “E con questo, potremmo assistere alla chiusura di molte aziende, cosa naturale per qualsiasi settore”.
La domanda aperta è: se il settore della rimozione del carbonio sta entrando in un ciclo di pulizia doloroso ma inevitabile, quale sarà il suo futuro?
La stranezza della rimozione del carbonio è che non ha mai avuto molto senso come proposta commerciale: si tratta di un lavoro di pulizia dell’atmosfera, necessario per il bene collettivo della società di frenare il cambiamento climatico. Ma non produce un servizio o un prodotto di cui qualsiasi individuo o organizzazione abbia strettamente bisogno o sia particolarmente desideroso di pagare.
Ad oggi, numerose aziende hanno accettato volontariamente di acquistare tonnellate di anidride carbonica che le aziende intendono aspirare dall’aria. Ma che siano motivate da sincere preoccupazioni climatiche o da pressioni da parte di investitori, dipendenti o clienti, le iniziative benefiche delle aziende potranno influire solo in misura limitata su qualsiasi settore.
La maggior parte degli osservatori sostiene che il fatto che la rimozione del carbonio continui a procedere a singhiozzo o si trasformi in qualcosa di abbastanza grande da incidere sul cambiamento climatico dipenderà in gran parte dalla decisione dei governi di tutto il mondo di pagare per una quantità enorme di carbonio o di obbligare gli inquinatori a farlo.
“Gli acquisti del settore privato non ci porteranno mai a questo risultato”, afferma Erin Burns, direttore esecutivo di Carbon180, un’organizzazione senza scopo di lucro che promuove la rimozione e il riutilizzo dell’anidride carbonica. “Abbiamo bisogno di una politica; deve essere una politica”.
Qual è il problema?
Il settore della rimozione del carbonio ha iniziato a crescere all’inizio di questo decennio, quando studi climatici sempre più preoccupanti hanno rivelato la necessità di ridurre drasticamente le emissioni e assorbire grandi quantità di anidride carbonica per tenere sotto controllo il riscaldamento globale.
In particolare, secondo un rapporto del panel delle Nazioni Unite sul clima del 2022, entro la metà del secolo le nazioni potrebbero dover rimuovere continuamente fino a 11 miliardi di tonnellate di anidride carbonica all’anno per avere una solida possibilità di impedire che il pianeta si riscaldi oltre i 2 °C rispetto ai livelli preindustriali.
Sono nate numerose startup per iniziare a sviluppare la tecnologia e costruire le infrastrutture necessarie, sperimentando una varietà di approcci come l’affondamento di alghe o la costruzione di fabbriche per l’assorbimento dell’anidride carbonica.
E ben presto hanno attirato i clienti. Aziende come Stripe, Google, Shopify, Microsoft e altre hanno iniziato ad accordarsi per preacquistare tonnellate di rimozione di carbonio, nella speranza di sostenere il settore nascente e contribuire a compensare le proprie emissioni climatiche. Anche gli investimenti di venture capital hanno invaso il settore, raggiungendo il picco nel 2023 con quasi 1 miliardo di dollari, secondo i dati forniti da PitchBook.
Fin dall’inizio, gli attori di questo settore emergente hanno cercato di tracciare una netta distinzione tra i progetti convenzionali di compensazione delle emissioni di carbonio, che secondo alcuni studi spesso esagerano i benefici climatici, e la rimozione “duratura” del carbonio, che può essere considerata affidabile per assorbire e immagazzinare i gas serra per decenni o secoli. C’è sicuramente una grande differenza di prezzo: mentre l’acquisto di compensazioni di carbonio attraverso progetti che promettono di preservare le foreste o piantare alberi può costare pochi dollari per tonnellata, una tonnellata di rimozione del carbonio può costare da centinaia a migliaia di dollari, a seconda dell’approccio.
Tuttavia, questo prezzo elevato comporta grandi sfide. Rimuovere 10 miliardi di tonnellate di anidride carbonica all’anno a, diciamo, 300 dollari a tonnellata comporta un costo globale di 3 trilioni di dollari all’anno.
Il che ci riporta alla domanda fondamentale: chi dovrebbe o vorrebbe pagare il conto per sviluppare e gestire tutte le fabbriche, le condutture e i pozzi necessari per catturare, trasportare e seppellire miliardi e miliardi di tonnellate di anidride carbonica?
Lo stato del mercato
Il mercato è ancora in crescita, poiché le aziende acquistano volontariamente tonnellate di rimozione di carbonio per compiere progressi verso i propri obiettivi climatici. Infatti, le vendite hanno raggiunto il massimo storico nel secondo trimestre di quest’anno, soprattutto grazie a diversi acquisti massicci da parte di Microsoft.
Ma fonti del settore temono che la domanda non stia crescendo abbastanza rapidamente da sostenere una quota significativa delle startup che si sono formate o anche dei progetti in fase di realizzazione, minando lo slancio necessario per portare il settore alle dimensioni richieste entro la metà del secolo.
Ad oggi, secondo CDR.fyi, tutte quelle centinaia di aziende che sono nate negli ultimi anni hanno reso noti accordi per la vendita di circa 38 milioni di tonnellate di anidride carbonica prelevata dall’aria. Si tratta all’incirca della quantità che gli Stati Uniti emettono in emissioni legate all’energia ogni tre giorni.
E hanno consegnato solo circa 940.000 tonnellate di rimozione di carbonio. Gli Stati Uniti emettono quella quantità di anidride carbonica in meno di due ore. (Non tutte le transazioni vengono annunciate pubblicamente o rivelate a CDR.fyi, quindi le cifre effettive potrebbero essere leggermente superiori).
Un’altra preoccupazione è che gli stessi pochi grandi attori continuano a rappresentare la stragrande maggioranza degli acquisti complessivi, lasciando la salute e la direzione del mercato dipendenti dai loro capricci e dalla loro fortuna.
Secondo CDR.fyi, Microsoft ha accettato di acquistare l’80% di tutta la rimozione di carbonio acquistata fino ad oggi. Il secondo acquirente più importante è Frontier, una coalizione di aziende che include Google, Meta, Stripe e Shopify, che si è impegnata a spendere 1 miliardo di dollari.
Se si escludono questi due acquirenti, il mercato si riduce da 16 milioni di tonnellate sotto contratto nella prima metà di quest’anno a soli 1,2 milioni, secondo i dati forniti al MIT Technology Review da CDR.fyi.
Segnali di difficoltà
Nel frattempo, l’interesse degli investitori per la rimozione del carbonio sta diminuendo. Secondo i dati forniti da PitchBook, nel periodo di 12 mesi terminato nel secondo trimestre del 2025, gli investimenti di capitale di rischio nel settore sono diminuiti di oltre il 13% rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente. Questa contrazione dei finanziamenti renderà sempre più difficile per le aziende che non generano entrate rimanere a galla.
Tra le aziende che hanno già chiuso i battenti figurano anche il mercato della rimozione del carbonio Noya e Alkali Earth, che stava tentando di utilizzare sottoprodotti industriali per legare l’anidride carbonica.
Altre aziende stanno ancora lottando. Climeworks, una delle prime aziende a costruire impianti di cattura diretta dell’aria (DAC), ha annunciato che a maggio avrebbe licenziato il 10% del suo personale, poiché alle prese con sfide su diversi fronti.
I piani dell’azienda di collaborare allo sviluppo di un importante impianto negli Stati Uniti sono stati almeno rinviati, poiché l’amministrazione Trump ha trattenuto decine di milioni di dollari di finanziamenti concessi nel 2023 nell’ambito del programma Regional Direct Air Capture Hubs del Dipartimento dell’Energia. Ora sembra che il governo potrebbe interrompere del tutto i finanziamenti, insieme a decine di miliardi di dollari di sovvenzioni aggiuntive precedentemente concesse per una serie di altri progetti statunitensi di rimozione del carbonio e di tecnologia climatica.
“Sono circolate voci di mercato e Climeworks è pronta ad affrontare qualsiasi scenario”, ha dichiarato Christoph Gebald, uno dei co-amministratori delegati dell’azienda, in una precedente dichiarazione al MIT Technology Review. “La necessità del DAC sta crescendo, poiché il mondo non riesce a raggiungere i suoi obiettivi climatici e noi stiamo lavorando per raggiungere la capacità di gigatonnellate che sarà necessaria”.
Tuttavia, gli acquisti da progetti di cattura diretta dall’aria sono diminuiti di quasi il 16% lo scorso anno e rappresentano solo l’8% di tutte le transazioni di rimozione del carbonio effettuate fino ad oggi. Gli acquirenti sono sempre più orientati verso categorie che promettono di fornire tonnellate più rapidamente e a un costo inferiore, in particolare il seppellimento del biochar o l’installazione di apparecchiature di cattura del carbonio i negli impianti di bioenergia. (Per saperne di più su questo metodo di rimozione del carbonio, noto come BECCS, leggete il mio recente articolo qui).
CDR.fyi ha recentemente descritto il clima per la cattura diretta dall’aria in termini cupi: “Il settore è cresciuto rapidamente, ma la luna di miele è finita: gli investimenti e le vendite sono in calo, mentre le implementazioni sono in ritardo in quasi tutte le aziende”.
“La maggior parte delle aziende DAC”, ha aggiunto l’organizzazione, “chiuderà o verrà acquisita”.
Cosa succederà ora?
Alla fine, la maggior parte degli osservatori ritiene che la rimozione del carbonio non decollerà realmente a meno che i governi non mettano in campo le loro risorse e le loro normative. Ciò potrebbe significare effettuare acquisti diretti, sovvenzionare questi settori o far pagare i costi agli inquinatori, ad esempio integrando la rimozione del carbonio in meccanismi di riduzione delle emissioni basati sul mercato, come i sistemi cap-and-trade.
Sembra che sia in arrivo un maggiore sostegno da parte dei governi. In particolare, la Commissione Europea ha recentemente proposto di consentire la “rimozione interna del carbonio” all’interno del suo sistema di scambio delle quote di emissione dell’UE dopo il 2030, integrando il settore in uno dei più grandi programmi cap-and-trade. Il sistema obbliga le centrali elettriche e altri inquinatori dei paesi membri a ridurre sempre più le loro emissioni o a pagare per esse nel tempo, man mano che il limite massimo di inquinamento si restringe e il prezzo del carbonio aumenta.
Ciò potrebbe incentivare un maggior numero di aziende europee a pagare impianti di cattura diretta dell’aria o di bioenergia per ridurre le emissioni di anidride carbonica, aiutandole così a rispettare i propri obblighi in materia di clima.
Ci sono anche indicazioni che l’Organizzazione internazionale dell’aviazione civile, un’organizzazione delle Nazioni Unite che stabilisce gli standard per l’industria aeronautica, stia valutando l’integrazione della rimozione del carbonio nel suo meccanismo basato sul mercato per ridurre le emissioni del settore. Ciò potrebbe assumere diverse forme, tra cui la possibilità per le compagnie aeree di acquistare la rimozione del carbonio per compensare il loro uso di carburante tradizionale per aerei o l’obbligo di utilizzare anidride carbonica ottenuta attraverso la cattura diretta dall’aria in una parte dei carburanti sostenibili per l’aviazione.
Nel frattempo, il Canada si è impegnato a spendere 10 milioni di dollari per la rimozione del carbonio e sta sviluppando un protocollo per consentire la cattura diretta dall’aria nel suo programma nazionale di compensazione. Il Giappone inizierà ad accettare diverse categorie di rimozione del carbonio nel suo sistema di scambio delle quote di emissione.
Nonostante gli sforzi dell’amministrazione Trump per recuperare i fondi destinati allo sviluppo di progetti di assorbimento del carbonio, gli Stati Uniti continuano a sovvenzionare lo stoccaggio dell’anidride carbonica, sia che provenga da centrali elettriche, raffinerie di etanolo, impianti di cattura diretta dall’aria o altre strutture. Il cosiddetto credito d’imposta 45Q, che vale fino a 180 dollari a tonnellata, è stata una delle poche forme di sostegno governativo ai settori legati alle tecnologie climatiche sopravvissute nella legge di riconciliazione del bilancio 2025. In realtà, i sussidi per l’utilizzo dell’anidride carbonica per altri scopi sono aumentati.
Anche nell’attuale clima politico statunitense, Burns spera che i legislatori locali o federali continuino ad attuare politiche a sostegno di specifiche categorie di rimozione del carbonio nelle regioni in cui hanno più senso, perché i progetti possono fornire crescita economica e posti di lavoro, oltre a benefici climatici.
“In realtà penso che ci siano molti modelli di politiche di rimozione del carbonio che non si limitano a incentivi fiscali”, afferma. “E penso che questo particolare momento politico ci offra un’opportunità unica per iniziare a esaminare quali siano queste politiche specifiche per regione e per percorso”.
I pericoli che ci attendono
Ma anche se un numero maggiore di nazioni dovesse fornire i fondi o promulgare le leggi necessarie per promuovere il business del rinnovamento sostenibile del carbonio, crescono le preoccupazioni che un settore concepito come alternativa ai discutibili mercati di compensazione possa finire per replicarne i problemi.
Diversi incentivi stanno spingendo in questa direzione.
I fornitori sono sottoposti a pressioni finanziarie per fornire tonnellate di rimozione del carbonio. Gli acquirenti aziendali sono alla ricerca del modo più rapido e conveniente per raggiungere i loro obiettivi climatici. E le organizzazioni che stabiliscono gli standard e accreditano i progetti di rimozione del carbonio spesso guadagnano di più con l’aumentare del volume degli acquisti, creando evidenti conflitti di interesse.
Alcuni degli stessi registri di carbonio che da tempo approvano progetti di compensazione delle emissioni di carbonio hanno iniziato a creare standard o a emettere crediti per varie forme di rimozione del carbonio, tra cui Verra e Gold Standard.
“È fondamentale garantire in modo affidabile che le tonnellate di carbonio risparmiate dichiarate da un progetto corrispondano a tonnellate reali di emissioni eliminate, ridotte o evitate”, hanno scritto Cynthia Giles, consulente senior dell’EPA sotto la presidenza Biden, e Cary Coglianese, professore di diritto all’Università della Pennsylvania, in un recente editoriale pubblicato su Science. “Tuttavia, ricerche approfondite condotte in molti contesti dimostrano che i revisori selezionati e retribuiti dalle organizzazioni sottoposte a revisione spesso producono risultati distorti a favore degli interessi di tali entità”.
Noah McQueen, direttore della scienza e dell’innovazione presso Carbon180, ha sottolineato che l’industria deve sforzarsi di contrastare i crescenti rischi di credibilità, osservando in un recente post su LinkedIn: “La crescita è importante, ma una crescita senza integrità non è affatto crescita”.
In un’intervista, McQueen ha affermato che per risolvere il problema sarà necessario sviluppare e applicare standard che garantiscano realmente che i progetti di rimozione del carbonio producano i benefici climatici promessi. McQueen ha aggiunto che, per guadagnarsi la fiducia, il settore deve ottenere il consenso delle comunità in cui questi progetti vengono realizzati ed evitare gli impatti ambientali e sanitari che le centrali elettriche e l’industria pesante hanno storicamente inflitto alle comunità svantaggiate.
Per ottenere risultati positivi, i governi dovranno assumere un ruolo più importante nel settore, che non si limiti alla semplice concessione di sussidi, sostiene David Ho, professore dell’Università delle Hawaii a Mānoa, specializzato nella rimozione del carbonio dall’oceano.
Egli sostiene che dovrebbe esserci una massiccia campagna di ricerca multinazionale per determinare i modi più efficaci per ripulire l’atmosfera con il minimo danno ambientale o sociale, paragonandola al Progetto Manhattan (senza la parte relativa alla bomba nucleare).
“Se vogliamo davvero farlo, allora facciamolo diventare uno sforzo governativo”, dice, “in modo da poter provare tutte le soluzioni, determinare cosa funziona e cosa no, senza dover soddisfare i propri investitori o concentrarsi sullo sviluppo della proprietà intellettuale per vendersi a un’azienda che opera nel settore dei combustibili fossili”.
Ho aggiunge che esiste un imperativo morale per i maggiori inquinatori climatici della storia a costruire e finanziare le infrastrutture necessarie per assorbire e immagazzinare il carbonio, al fine di ridurre miliardi di tonnellate di gas serra. Questo perché le nazioni più povere e più calde del mondo, che hanno contribuito in misura minore al cambiamento climatico, dovranno comunque affrontare i pericoli maggiori derivanti dall’intensificarsi delle ondate di calore, dalla siccità, dalle carestie e dall’innalzamento del livello del mare.
“Dovrebbe essere vista come una gestione dei rifiuti che scaricheremo nel Sud del mondo”, afferma, “perché sono loro che soffriranno maggiormente a causa dei cambiamenti climatici”.
Foto di copertina: ‘impianto Mammoth di Climeworks per la rimozione del carbonio a Reykjavik, Islanda. John Moore/Getty Images
