All’Osservatorio Vera C. Rubin, Meredith Rawls si assicura che la luce solare riflessa non rovini le osservazioni astronomiche effettuate dalla più recente super-macchina al mondo per scandagliare il cielo.
All’inizio di quest’anno, l’Osservatorio Vera Rubin, del valore di 800 milioni di dollari, ha iniziato la sua missione decennale volta a creare un filmato time-lapse estremamente dettagliato dell’universo. Rubin è in grado di catturare molte più stelle di qualsiasi altro osservatorio astronomico mai costruito; inoltre, vede molti più satelliti. Fino al 40% delle immagini catturate dall’osservatorio nei suoi primi 10 anni di attività saranno rovinate dai loro bagliori riflettenti la luce solare.
Meredith Rawls, ricercatrice scientifica presso il progetto di osservazione di punta del telescopio, il Vera Rubin’s Legacy Survey of Space and Time, è una degli esperti incaricati di proteggere la missione scientifica di Rubin dal flagello dei satelliti, che potrebbero rendere più difficili le osservazioni perché sono milioni di volte più luminosi delle deboli stelle e galassie che si spera di studiare. I satelliti potrebbero anche confondere gli astronomi quando l’improvviso aumento di luminosità che provocano viene scambiato per un fenomeno astronomico.
Un percorso inaspettato
Quando Rawls è entrata a far parte del progetto Rubin nel 2016, dice, non aveva idea di quale svolta avrebbe preso la sua carriera. “Sono stata assunta come post-dottoranda per aiutare a costruire una nuova pipeline di imaging per elaborare le immagini precursori [e] analizzare i risultati per identificare le cose che dovevamo correggere o modificare”, dice.
Ma nel 2019, SpaceX ha iniziato a dispiegare la sua costellazione Starlink per la trasmissione di Internet, e la comunità astronomica ha iniziato a lanciare l’allarme. I satelliti orbitavano troppo bassi e riflettevano troppa luce solare, lasciando segni luminosi nelle immagini dei telescopi. Un anno dopo, Rawls e alcuni suoi colleghi sono stati i primi a effettuare una valutazione scientifica dell’effetto delle scie dei satelliti sulle osservazioni astronomiche, utilizzando le immagini del telescopio Víctor M. Blanco (che, come il Rubin, si trova in Cile). “Volevamo vedere quanto fossero luminose quelle scie e valutare possibili strategie di mitigazione”, afferma Rawls. Il suo team ha scoperto che, sebbene le scie non fossero eccessivamente luminose, rischiavano comunque di influenzare le osservazioni scientifiche.
Rimozione delle scie
Da quelle prime osservazioni è emersa una sottodisciplina completamente nuova dell’elaborazione delle immagini astronomiche, incentrata sulle tecniche per rimuovere l’inquinamento luminoso dei satelliti dai dati e sulla progettazione di protocolli di osservazione per evitare che i satelliti troppo luminosi rovinino la vista. Rawls è diventata una delle maggiori esperte in questo campo in rapida evoluzione, che è destinato a crescere in importanza nei prossimi anni.
“Stiamo alterando in modo fondamentale il cielo notturno lanciando molti più oggetti a un ritmo insostenibile”, afferma Rawls, che è anche ricercatrice di astronomia presso l’Università di Washington.
Per mitigare il danno, lei e i suoi colleghi hanno progettato algoritmi che confrontano le immagini dello stesso punto del cielo per rilevare cambiamenti inaspettati e determinare se questi potrebbero essere stati causati dal passaggio di satelliti o da fenomeni naturali come asteroidi o esplosioni stellari.
Un problema in crescita
Il numero di satelliti in orbita attorno al nostro pianeta è passato da appena un migliaio circa 15 anni fa a oltre 12.000 satelliti attivi oggi. Circa 8.000 di questi appartengono a Starlink di SpaceX, ma altre iniziative minacciano di aggravare il problema dell’inquinamento luminoso nei prossimi anni. L’azienda statunitense AST SpaceMobile, ad esempio, sta costruendo una costellazione di giganteschi array di antenne orbitanti per trasmettere la connettività 5G direttamente ai telefoni degli utenti. I primi cinque di questi satelliti, ciascuno delle dimensioni di oltre 60 metri quadrati, sono già in orbita e riflettono così tanta luce che Rubin deve modificare il suo programma di osservazione per evitare le loro traiettorie.
“Finora, dalle immagini iniziali abbiamo visto che si tratta di un fastidio, ma non di qualcosa che compromette la ricerca scientifica”, afferma Rawls. Lei rimane ottimista sul fatto che lei e i suoi colleghi possano tenere sotto controllo il problema.
Tereza Pultarova è una giornalista scientifica e tecnologica con sede a Londra.
