Gli scienziati possono vedere lo scioglimento del permafrost terrestre dallo spazio

Nuovi metodi di misurazione dello scioglimento del permafrost potrebbero aiutarci a comprenderne i potenziali impatti sulle infrastrutture, sugli avamposti militari e sulle comunità.

C’è qualcosa che non va nella città di Nunapitchuk. Negli ultimi anni, si è formata una crepa al centro di una casa. Le acque reflue sono penetrate nel terreno. Il suolo intorno agli edifici si è eroso, lasciandoli in bilico su cumuli di terra instabili. Ci sono pozzanghere permanenti. E muffa. Il terreno è molle, fradicio.

Questa piccola città nel nord dell’Alaska sta subendo una conseguenza del cambiamento climatico a volte trascurata: lo scioglimento del permafrost. E Nunapitchuk è ben lungi dall’essere l’unica città artica a trovarsi in una situazione così difficile.

Il permafrost, che si trova sotto circa il 15% del territorio dell’emisfero settentrionale, è definito come il terreno che è rimasto ghiacciato per almeno due anni. Storicamente, gran parte del permafrost mondiale è rimasto solido e stabile per molto più tempo, consentendo alle persone di costruire intere città al suo interno. Ma con il riscaldamento del pianeta, un processo che sta avvenendo più rapidamente vicino ai poli che alle latitudini più temperate, il permafrost si sta sciogliendo e causando una serie di problemi infrastrutturali e ambientali.

Ora gli scienziati pensano di poter utilizzare i dati satellitari per scavare in profondità sotto la superficie del terreno e comprendere meglio come si scioglie il permafrost e quali aree potrebbero essere più gravemente colpite perché inizialmente avevano più ghiaccio. Gli indizi forniti dal comportamento a breve termine di quelle aree particolarmente ghiacciate, osservate dallo spazio, potrebbero preannunciare problemi futuri.

Utilizzando le informazioni raccolte sia dallo spazio che sul terreno, stanno collaborando con le comunità colpite per prevedere se le fondamenta di una casa si creperanno e se vale la pena riparare quella crepa o se è meglio ricominciare da capo in una nuova casa su una collina stabile. Le previsioni di questi scienziati sul permafrost stanno già aiutando comunità come Nunapitchuk a prendere queste decisioni difficili.

Ma non sono solo le case dei civili ad essere a rischio. Anche una delle principali agenzie di intelligence statunitensi, la National Geospatial-Intelligence Agency (NGA), è interessata a comprendere meglio il permafrost. Questo perché gli stessi problemi che affliggono i civili nell’estremo nord affliggono anche le infrastrutture militari, sia in patria che all’estero. La NGA è, in sostanza, un’organizzazione piena di spie spaziali, persone che analizzano i dati dei satelliti di sorveglianza e li interpretano per l’apparato di sicurezza nazionale del Paese.

Comprendere le potenziali instabilità delle infrastrutture militari dell’Alaska, che comprendono stazioni radar che sorvegliano i missili balistici intercontinentali, nonché basi militari e postazioni della Guardia Nazionale, è fondamentale per mantenere tali strutture in buono stato di funzionamento e pianificarne il rafforzamento futuro. Comprendere le potenziali debolezze del permafrost che potrebbero influenzare le infrastrutture di paesi come la Russia e la Cina, nel frattempo, offre quella che gli addetti ai lavori potrebbero definire “consapevolezza situazionale” sui concorrenti.

Il lavoro per comprendere questo scioglimento diventerà sempre più rilevante, sia per i civili che per i loro governi, man mano che il mondo continua a riscaldarsi.

Il terreno sottostante

Se vivete molto al di sotto del Circolo Polare Artico, probabilmente non pensate molto al permafrost. Ma esso vi riguarda indipendentemente da dove vivete.

Oltre alle conseguenze infrastrutturali per città reali come Nunapitchuk, il permafrost in fase di scioglimento contiene carbonio intrappolato, il doppio di quello attualmente presente nell’atmosfera. Man mano che il permafrost si scioglie, il processo può rilasciare gas serra nell’atmosfera. Tale rilascio può causare un circolo vizioso: le temperature più calde sciolgono il permafrost, che rilascia gas serra, che riscaldano ulteriormente l’aria, che poi… avete capito.

Anche i microbi stessi, insieme ai metalli pesanti precedentemente intrappolati, vengono liberati in modo pericoloso.

Per molti anni, le opzioni principali a disposizione dei ricercatori per comprendere alcuni di questi cambiamenti legati al congelamento-scongelamento prevedevano indagini pratiche sul campo. Ma alla fine degli anni 2000, Kevin Schaefer, attualmente ricercatore senior presso il Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences dell’Università del Colorado a Boulder, ha iniziato a studiare un’idea meno laboriosa: utilizzare i sistemi radar a bordo dei satelliti per rilevare il terreno sottostante.

Questa idea gli è venuta in mente nel 2009, quando si è recato in un luogo chiamato Toolik Lake, a sud-ovest dei giacimenti petroliferi di Prudhoe Bay in Alaska. Un giorno, dopo ore passate a prelevare campioni dal terreno per studiare il permafrost, si stava rilassando nella baracca Quonset, chiacchierando con i colleghi. Hanno iniziato a discutere di come  il radar spaziale potesse potenzialmente rilevare come il terreno si abbassa e si solleva al variare della temperatura.

“Eh?” pensò. “Sì, probabilmente il radar potrebbe farlo“.

Gli scienziati chiamano lo strato di terreno che si trova proprio sopra il permafrost “strato attivo”. L’acqua contenuta in questo strato di terreno si contrae e si espande con il variare delle stagioni: durante l’estate, il ghiaccio che permea il terreno si scioglie e la conseguente diminuzione di volume provoca un abbassamento del terreno. Durante l’inverno, l’acqua gela e si espande, riportando lo strato attivo alla sua dimensione originale. Il radar può aiutare a misurare questa differenza di altezza, che di solito è compresa tra uno e cinque centimetri.

Schaefer si rese conto che poteva usare il radar per misurare l’elevazione del terreno all’inizio e alla fine del disgelo. Le onde elettromagnetiche che rimbalzano in quei due momenti avrebbero percorso distanze leggermente diverse. Questa differenza avrebbe rivelato il piccolo spostamento di elevazione nel corso delle stagioni e gli avrebbe permesso di stimare quanta acqua si era sciolta e ricongelata nello strato attivo e fino a che profondità sotto la superficie si era esteso il disgelo.

Schaefer si rese conto che, con il radar, gli scienziati avrebbero potuto coprire un’area molto più ampia, con meno sforzo e a un costo inferiore.

“Ci sono voluti due anni per capire come scrivere un articolo al riguardo”, dice; nessuno aveva mai effettuato quelle misurazioni prima. Lui e i suoi colleghi hanno presentato l’idea alla riunione del 2010 dell’American Geophysical Union e hanno pubblicato un articolo nel 2012 che descriveva in dettaglio il metodo, utilizzandolo per stimare lo spessore dello strato attivo sul versante settentrionale dell’Alaska.

In questo modo, hanno contribuito a dare vita a un nuovo sottocampo che si è sviluppato con la disponibilità di set di dati su larga scala circa 5-10 anni fa, afferma Roger Michaelides, geofisico della Washington University di St. Louis e collaboratore di Schaefer. Gli sforzi dei ricercatori sono stati aiutati dalla crescita dei sistemi radar spaziali e dai satelliti più piccoli ed economici.

Grazie alla disponibilità di set di dati globali (a volte gratuiti, provenienti da satelliti gestiti da enti governativi come Sentinel dell’Agenzia Spaziale Europea) e alle osservazioni mirate di aziende commerciali come Iceye, gli studi sul permafrost stanno passando da analisi regionali personalizzate a un monitoraggio e una previsione più automatizzati e su larga scala.

La visione remota

Simon Zwieback, esperto geospaziale e ambientale dell’Università dell’Alaska Fairbanks, vede ogni giorno in prima persona le conseguenze dello scioglimento del permafrost. Il suo ufficio si affaccia su un parcheggio dell’università, un angolo del quale è recintato per impedire che auto e pedoni cadano in una voragine appena formatasi. Quella zona di asfalto si era lentamente abbassata per più di un anno, ma nel giro di una o due settimane questa primavera ha iniziato a collassare verso l’interno.

I nuovi metodi di ricerca a distanza sono una versione su larga scala di Zwieback che osserva il panorama dalla sua finestra. I ricercatori osservano il terreno e misurano come cambia la sua altezza man mano che il ghiaccio si scioglie e si ricongela. Questo approccio può coprire ampie fasce di terreno, ma comporta l’elaborazione di ipotesi su ciò che accade sotto la superficie, ovvero su quanto ghiaccio permea il suolo nello strato attivo e nel permafrost. Le aree di scioglimento con un contenuto di ghiaccio relativamente basso potrebbero simulare strati più sottili con più ghiaccio. Ed è importante distinguere tra i due, poiché più ghiaccio nel permafrost significa maggiore instabilità potenziale.

Per verificare di essere sulla strada giusta, gli scienziati hanno sempre dovuto recarsi sul campo. Ma alcuni anni fa, Zwieback ha iniziato a esplorare un modo per effettuare stime migliori e più approfondite del contenuto di ghiaccio utilizzando i dati di telerilevamento disponibili. Trovare un modo per effettuare questo tipo di misurazioni su larga scala era più di un esercizio accademico: le aree che lui definisce “ghiaccio in eccesso” sono le più soggette a causare instabilità in superficie. “Per pianificare in questi ambienti, abbiamo davvero bisogno di sapere quanto ghiaccio c’è, o dove si trovano i luoghi ricchi di ghiaccio”, afferma.

Zwieback, che ha conseguito la laurea e il dottorato in Svizzera e Austria, non è sempre stato così interessato al permafrost, né così profondamente colpito da esso. Ma nel 2014, quando era uno studente di dottorato in ingegneria ambientale, ha partecipato a una campagna ambientale in Siberia, nel delta del fiume Lena, che assomiglia a un gigantesco corallo che si estende a ventaglio nell’Oceano Artico. Zwieback si trovava vicino a una città chiamata Tiksi, uno degli insediamenti più settentrionali del mondo. Si tratta di un avamposto militare e punto di partenza per le spedizioni al Polo Nord, caratterizzato da un aereo abbandonato vicino all’oceano. I suoi edifici in cemento dell’era sovietica lo portano talvolta in prima pagina sul subreddit r/UrbanHell.

Qui, Zwieback ha visto parte della costa crollare, esponendo ghiaccio quasi puro. Sembrava un ghiacciaio sotterraneo, ma era permafrost. “Questo ha avuto un impatto davvero indelebile su di me”, dice.

In seguito, come dottorando a Zurigo e post-dottorato in Canada, ha utilizzato le sue competenze in materia di radar per comprendere i rapidi cambiamenti che l’attività del permafrost ha impresso sul paesaggio.

E ora, con il suo lavoro a Fairbanks e le sue idee sull’uso del rilevamento radar, ha svolto un lavoro finanziato dalla NGA, che dispone di un portale aperto sui dati dell’Artico.

Nella sua ricerca sull’Artico, Zwieback ha iniziato con l’approccio alla base della maggior parte degli studi sul permafrost con radar: osservare il cedimento e il sollevamento stagionale del terreno. “Ma questo è qualcosa che accade molto vicino alla superficie”, afferma. “Non ci dice molto sugli effetti destabilizzanti a lungo termine”, aggiunge.

Pensava che nelle estati più calde sarebbero emersi indizi sottili che avrebbero potuto indicare la quantità di ghiaccio sepolto più in profondità.

Ad esempio, si aspettava che quei periodi più caldi della media esagerassero la quantità di cambiamento osservabile in superficie, rendendo più facile individuare le aree ricche di ghiaccio. I terreni particolarmente densi di ghiaccio si sarebbero abbassati più di quanto “dovrebbero”, preannunciando abbassamenti ancora più consistenti in futuro.

Il primo passo, quindi, era quello di misurare direttamente il cedimento, come al solito. Ma da lì, Zwieback ha sviluppato un algoritmo per acquisire i dati sul cedimento nel tempo, misurato dal radar, e altre informazioni ambientali, come le temperature di ciascuna misurazione. Ha quindi creato un modello digitale del terreno che gli ha permesso di regolare la quantità simulata di ghiaccio nel suolo e determinare quando corrispondeva al cedimento osservato nel mondo reale. In questo modo, i ricercatori potevano dedurre la quantità di ghiaccio sottostante.

Successivamente, ha realizzato mappe di quel ghiaccio che potevano essere potenzialmente utili agli ingegneri, sia che stessero progettando una nuova suddivisione, sia che, come i suoi finanziatori, stessero sorvegliando un aeroporto militare.

“La novità del mio lavoro è stata quella di esaminare questi periodi molto più brevi e utilizzarli per comprendere aspetti specifici dell’intero sistema, e in particolare la quantità di ghiaccio presente in profondità”, afferma Zwieback.

La NGA, che ha anche finanziato il lavoro di Schaefer, non ha risposto a una prima richiesta di commento, ma in seguito ha fornito un feedback per la verifica dei fatti. Ha rimosso dal suo sito web un articolo sulla sovvenzione di Zwieback e sulla sua applicazione agli interessi dell’agenzia nel periodo in cui l’attuale amministrazione presidenziale ha iniziato a vietare qualsiasi riferimento al cambiamento climatico nella ricerca federale. Ma lo scioglimento dei ghiacci è motivo di grande preoccupazione.

Per cominciare, gli Stati Uniti hanno un’importante infrastruttura militare in Alaska: ospita sei basi militari e 49 postazioni della Guardia Nazionale, oltre a 21 siti radar per il rilevamento dei missili. La maggior parte di essi è vulnerabile allo scioglimento ora o nel prossimo futuro, dato che l’85% dello Stato si trova sul permafrost.

Al di là dei confini americani, il nord in generale è in uno stato di tensione. Le relazioni della Russia con il Nord Europa sono gelide. La sua invasione dell’Ucraina ha fatto temere a quei paesi di poter essere invasi a loro volta, spingendo la Svezia e la Finlandia, ad esempio, ad aderire alla NATO. Gli Stati Uniti hanno minacciato di conquistare la Groenlandia e il Canada. E la Cina, che ha ambizioni commerciali e di risorse per la regione, sta cercando di superare gli Stati Uniti come prima superpotenza.

Il permafrost gioca un ruolo importante in questa situazione. “Con l’ampliarsi delle conoscenze, è cresciuta anche la consapevolezza che lo scioglimento del permafrost può influire su aspetti che stanno a cuore alla NGA, tra cui la stabilità delle infrastrutture in Russia e Cina”, si legge nell’articolo della NGA. Il permafrost copre il 60% della Russia e lo scioglimento ha già colpito oltre il 40% degli edifici nella Russia settentrionale, secondo le dichiarazioni del ministro delle risorse naturali del Paese nel 2021. Gli esperti affermano che infrastrutture critiche come strade e oleodotti sono a rischio, insieme alle installazioni militari. Ciò potrebbe indebolire sia la posizione strategica della Russia che la sicurezza dei suoi residenti. In Cina, invece, secondo un rapporto del Council on Strategic Risks, importanti infrastrutture come la ferrovia Qinghai-Tibet, “che consente a Pechino di spostare più rapidamente il personale militare vicino alle zone contese del confine indiano”, sono suscettibili allo scioglimento del terreno, così come gli oleodotti e i gasdotti che collegano la Russia e la Cina.

Sul campo

Qualsiasi analisi del permafrost che si basi su dati provenienti dallo spazio richiede una verifica sulla Terra. La speranza è che i metodi a distanza diventino abbastanza affidabili da poter essere utilizzati da soli, ma mentre sono in fase di sviluppo, i ricercatori devono ancora sporcarsi le mani con metodi fisici più semplici e collaudati da più tempo. Alcuni utilizzano una rete chiamata Circumpolar Active Layer Monitoring, che esiste dal 1991 e incorpora i dati dello strato attivo provenienti da centinaia di siti di misurazione in tutto l’emisfero settentrionale.

A volte, questi dati provengono da persone che sondano fisicamente un’area; altri siti utilizzano tubi inseriti in modo permanente nel terreno, riempiti con un liquido che indica il congelamento; altri ancora utilizzano cavi sotterranei che misurano la temperatura del suolo. Alcuni ricercatori, come Schaefer, trasportano sistemi radar penetranti nel terreno nella tundra. Ha portato il suo sistema in circa 50 siti e ha effettuato più di 200.000 misurazioni dello strato attivo.

Il radar a penetrazione del suolo pronto per l’uso sul campo è contenuto in una grande scatola, delle dimensioni di un baule da viaggio, che emette impulsi radio. Questi impulsi rimbalzano sul fondo dello strato attivo, o sulla parte superiore del permafrost. In questo caso, il tempo di riflessione rivela lo spessore dello strato attivo. Grazie alle maniglie progettate per gli esseri umani, il team di Schaefer trascina questa scatola nelle zone più paludose dell’Artico.

La scatola galleggia. “Io no”, dice. Ha ricordi vividi di quando camminava nelle paludi, con le gambe che affondavano nel fango e il corpo che sprofondava fino ai fianchi.

Zwieback ha anche bisogno di verificare ciò che deduce dai suoi dati spaziali. E così, nel 2022, si è recato alla stazione di Toolik Field, una struttura di ricerca ecologica finanziata dalla National Science Foundation lungo la Dalton Highway e adiacente al lago Toolik di Schaefer. Questa strada, che va da Fairbanks fino all’Oceano Artico, è comunemente chiamata Haul Road ed è diventata famosa grazie al programma televisivo Ice Road Truckers. Da questo punto di accesso, il team di Zwieback doveva prelevare campioni di terreno profondi il cui contenuto di ghiaccio potesse essere analizzato in laboratorio.

Ogni giorno, due squadre percorrevano la Dalton Highway per avvicinarsi ai loro siti di ricerca. Chiudendo con forza le portiere delle auto, scaricavano l’attrezzatura e salivano sulle motoslitte per percorrere l’ultimo tratto. Spesso vedevano buoi muschiati, simili a bisonti che non si erano mai tagliati il pelo. Anche i grizzly erano interessati a questi buoi e ai caribù che si trovavano nelle vicinanze.

Nei siti che riuscivano a raggiungere, tiravano fuori un carotatore, un lungo attrezzo tubolare azionato da un motore a gas, destinato a perforare in profondità il terreno. Zwieback o un compagno di squadra lo premevano nel terreno. Le due lame del cilindro ruotavano, tagliando un cilindro a circa un metro e mezzo di profondità per garantire che i campioni fossero sufficientemente profondi da generare dati comparabili con le misurazioni effettuate dallo spazio. Poi hanno tirato su ed estratto il cilindro, una sorta di salsiccia di terra e ghiaccio.

Ogni giorno, per una settimana, hanno raccolto carote che corrispondevano ai pixel delle immagini radar scattate dallo spazio. In quelle carote, il ghiaccio era visibile ad occhio nudo. Ma Zwieback non voleva dati aneddotici. “Vogliamo ottenere un numero”, dice.

Così lui e il suo team hanno riportato i cilindri di terreno al laboratorio. Lì li hanno tagliati in segmenti e ne hanno misurato il volume, sia nella forma congelata che in quella scongelata, per vedere quanto il contenuto di ghiaccio misurato corrispondesse alle stime dell’algoritmo spaziale.

La validazione iniziale, che ha richiesto mesi, ha dimostrato il valore dell’uso dei satelliti per il lavoro sul permafrost. I profili del ghiaccio che l’algoritmo di Zwieback ha dedotto dai dati satellitari corrispondevano alle misurazioni in laboratorio fino a circa 1,1 piedi, e anche di più in un anno caldo, con qualche incertezza vicino alla superficie e più in profondità nel permafrost.

Mentre costava decine di migliaia di dollari volare in elicottero, guidare in auto e passare a una motoslitta per campionare alla fine una piccola area usando le mani, solo per dover continuare il lavoro a casa, il team aveva bisogno solo di poche centinaia di dollari per eseguire l’algoritmo sui dati satellitari che erano gratuiti e disponibili al pubblico.

Michaelides, che conosce bene il lavoro di Zwieback, concorda sul fatto che stimare il contenuto di ghiaccio in eccesso è fondamentale per prendere decisioni infrastrutturali e che i metodi storici per calcolarlo sono stati costosi in tutti i sensi. Il metodo di Zwieback di utilizzare gli indizi di fine estate per dedurre cosa sta succedendo a quella profondità “è un’idea molto interessante”, afferma, e i risultati “dimostrano che questo approccio è molto promettente”.

Egli osserva, tuttavia, che l’uso di radar spaziali per comprendere lo scioglimento del terreno è complicato: il contenuto di ghiaccio nel terreno, l’umidità del suolo e la vegetazione possono variare anche all’interno di un singolo pixel rilevabile da un satellite. “Per essere chiari, questa limitazione non è esclusiva del lavoro di Simon”, afferma Michaelides; riguarda tutti i metodi che utilizzano radar spaziali. C’è anche un eccesso di ghiaccio al di sotto anche di dove l’algoritmo di Zwieback può sondare, qualcosa che i metodi laboriosi a terra possono rilevare ma che non è ancora visibile dallo spazio.

Tracciare il futuro

Dopo che Zwieback ha svolto il suo lavoro sul campo, la NGA ha deciso di fare lo stesso. Il tentativo dell’agenzia di convalidare in modo indipendente il suo lavoro, a Prudhoe Bay, Utqiagvik e Fairbanks, faceva parte di un progetto chiamato Frostbyte.

I suoi partner in quel progetto, il Cold Regions Research Engineering Laboratory dell’esercito e il Los Alamos National Laboratory, hanno rifiutato le richieste di interviste. Per quanto ne sa Zwieback, stanno ancora analizzando i dati.

Ma la comunità dell’intelligence non è l’unico gruppo interessato a ricerche come quelle di Zwieback. Egli lavora anche con i residenti dell’Artico, raggiungendo le comunità rurali dell’Alaska dove le persone stanno cercando di prendere decisioni su dove trasferirsi o dove costruire in sicurezza. “In genere non possono permettersi costose carotature”, dice. “Quindi l’idea è quella di mettere questi dati a loro disposizione”.

Schaefer sta anche cercando di colmare il divario tra la sua scienza e le persone che ne sono interessate. Attraverso una società chiamata Weather Stream, sta aiutando le comunità a identificare i rischi per le infrastrutture prima che qualcosa crolli, in modo che possano adottare misure preventive.

Creare tali collegamenti è sempre stata una preoccupazione fondamentale per Erin Trochim, scienziata geospaziale presso l’Università dell’Alaska Fairbanks. In qualità di ricercatrice che si occupa non solo di permafrost ma anche di politica, ha assistito a enormi progressi nella scienza radar negli ultimi anni, senza corrispondenti avanzamenti sul campo.

Ad esempio, è ancora difficile per i residenti della sua città, Fairbanks, o di qualsiasi altro luogo, sapere se nella loro proprietà sia presente del permafrost, a meno che non siano disposti a effettuare costose trivellazioni. Lei stessa ha riscontrato questo problema, ancora irrisolto, nella proprietà di sua proprietà. E se un esperto non riesce a capirlo, i non esperti non hanno alcuna possibilità. “È frustrante che molte delle informazioni che conosciamo dal punto di vista scientifico e che sono state trasmesse al settore ingegneristico non si siano tradotte in realtà nelle costruzioni sul campo”, afferma.

C’è però un gruppo che sta cercando di trasformare questo gocciolio in un fiume: Permafrost Pathways, un’iniziativa lanciata con una sovvenzione di 41 milioni di dollari attraverso il TED Audacious Project. In collaborazione con le comunità colpite, tra cui Nunapitchuk, sta costruendo una rete di raccolta dati sul campo e combinando le informazioni provenienti da tale rete con i dati satellitari e le conoscenze locali per aiutare a comprendere lo scioglimento del permafrost e sviluppare strategie di adattamento.

“Penso spesso a questo fenomeno come se fosse la diagnosi di una malattia”, afferma Sue Natali, responsabile del progetto. “È terribile, ma è anche fantastico, perché quando sai qual è il tuo problema e con cosa hai a che fare, solo allora puoi effettivamente elaborare un piano per affrontarlo”.

E le comunità con cui Permafrost Pathways collabora stanno elaborando dei piani. Nunapitchuk ha deciso di trasferirsi e la città e il gruppo di ricerca hanno collaborato per esaminare la nuova ubicazione proposta: un punto più elevato su sabbia compatta. Gli scienziati di Permafrost Pathways sono stati in grado di aiutare a convalidare la stabilità del nuovo sito e dimostrare ai responsabili politici che tale stabilità si estenderà anche in futuro.

Il radar aiuta in parte in questo senso, dice Natali, perché a differenza di altri rilevatori satellitari, penetra le nuvole. “In Alaska è estremamente nuvoloso”, dice. “Quindi altri set di dati sono stati molto, molto difficili da ottenere. A volte otteniamo un’immagine all’anno”.

E così i dati radar e algoritmi come quello di Zwieback, che aiutano gli scienziati e le comunità a dare un senso a tali dati, consentono di approfondire la comprensione di ciò che accade sotto i piedi degli abitanti del nord e di come avanzare su un terreno più solido.

Sarah Scoles è una giornalista scientifica freelance con sede nel sud del Colorado e autrice, più recentemente, del libro Countdown: The Blinding Future of Nuclear Weapons.