Un nuovo rapporto suggerisce che l’IA potrebbe ridurre le emissioni di carbonio in futuro, ma il mondo ha bisogno dell’industria per tenere sotto controllo l’inquinamento climatico.
L’Agenzia Internazionale per l’Energia afferma in un nuovo rapporto che l’intelligenza artificiale potrebbe ridurre le emissioni di gas serra, forse molto più di quanto il boom dei centri dati energivori le faccia aumentare.
Questa constatazione fa eco a un’affermazione che figure di spicco del settore dell’IA hanno fatto per giustificare, almeno implicitamente, la richiesta di gigawatt di elettricità che i nuovi data center stanno imponendo ai sistemi di rete regionali in tutto il mondo. In particolare, in un saggio dello scorso anno, l’amministratore delegato di OpenAI Sam Altman ha scritto che l’IA porterà a “trionfi stupefacenti”, come “la correzione del clima”, offrendo al contempo al mondo “intelligenza quasi illimitata ed energia abbondante”.
Ci sono argomentazioni ragionevoli che suggeriscono che gli strumenti di intelligenza artificiale potrebbero contribuire a ridurre le emissioni, come sottolinea il rapporto dell’AIE. Ma quello che sappiamo per certo è che oggi stanno facendo aumentare la domanda di energia e le emissioni, soprattutto nelle sacche regionali in cui si raggruppano i data center.
Finora questi impianti, che generalmente funzionano 24 ore su 24, sono alimentati essenzialmente da turbine a gas naturale, che producono livelli significativi di emissioni che riscaldano il pianeta. La domanda di elettricità sta aumentando così rapidamente che gli sviluppatori stanno proponendo di costruire nuovi impianti a gas e di convertire impianti a carbone in pensione per rifornire l’industria in fermento.
L’altra cosa che sappiamo è che esistono già modi migliori e più puliti per alimentare queste strutture, tra cui gli impianti geotermici, i reattori nucleari, l’energia idroelettrica e i progetti eolici o solari abbinati a quantità significative di batterie di accumulo. Il compromesso è che questi impianti possono costare di più per essere costruiti o gestiti, o richiedere più tempo per essere messi in funzione.
C’è qualcosa di familiare nel suggerimento che va bene costruire centri dati che funzionano con combustibili fossili oggi perché gli strumenti di intelligenza artificiale aiuteranno il mondo a ridurre le emissioni in futuro. Ricorda la presunta promessa dei crediti di carbonio: è giusto che un’azienda continui a inquinare nella sua sede o nei suoi stabilimenti, a patto che finanzi anche, ad esempio, la piantumazione di alberi che assorbiranno un livello commisurato di anidride carbonica.
Purtroppo, abbiamo visto più volte che questi programmi spesso esagerano i benefici per il clima, facendo ben poco per modificare l’equilibrio di ciò che entra o esce dall’atmosfera.
Ma nel caso di quelle che potremmo chiamare “compensazioni dell’IA”, il potenziale di sopravvalutazione dei guadagni potrebbe essere maggiore, perché i benefici promessi non matureranno in modo significativo per anni o decenni. Inoltre, non esiste un mercato o un meccanismo normativo che possa ritenere l’industria responsabile nel caso in cui finisca per costruire enormi centri di elaborazione dati che aumentano le emissioni, senza mai mantenere le promesse sul clima.
Il rapporto dell’AIE illustra i casi in cui le industrie stanno già utilizzando l’intelligenza artificiale in modi che potrebbero contribuire a limitare le emissioni, tra cui l’individuazione di perdite di metano nelle infrastrutture per il petrolio e il gas, l’aumento dell’efficienza delle centrali elettriche e degli impianti di produzione e la riduzione del consumo energetico negli edifici.
L’intelligenza artificiale si è dimostrata promettente anche nella scoperta dei materiali, contribuendo ad accelerare lo sviluppo di nuovi elettroliti per batterie. Alcuni sperano che la tecnologia possa portare a progressi nei materiali solari, nell’energia nucleare o in altre tecnologie energetiche pulite e che possa migliorare la scienza del clima, le previsioni meteorologiche estreme e la risposta alle catastrofi, come hanno osservato altri studi.
Anche in assenza di “scoperte rivoluzionarie”, secondo le stime dell’AIE, l’adozione diffusa di applicazioni di intelligenza artificiale potrebbe ridurre le emissioni di 1,4 miliardi di tonnellate nel 2035. Tali riduzioni, “se realizzate”, sarebbero pari al triplo delle emissioni prodotte dai data center per quella data, secondo lo scenario di sviluppo più ottimistico dell’AIE.
Ma questo è un “se” molto grande. Bisogna riporre molta fiducia nei progressi tecnici, nelle implementazioni su larga scala e nei benefici derivanti dai cambiamenti nelle pratiche nei prossimi 10 anni. E c’è un grande divario tra come l’IA potrebbe essere usata e come sarà usata, una differenza che dipenderà molto dagli incentivi economici e normativi.
Sotto l’amministrazione Trump, non c’è motivo di credere che le aziende statunitensi, almeno, subiranno molte pressioni governative per utilizzare questi strumenti specificamente per ridurre le emissioni. In assenza dei necessari bastoni o carote, è più probabile che l’industria del petrolio e del gas utilizzi l’intelligenza artificiale per scoprire nuovi giacimenti di combustibili fossili piuttosto che per individuare le perdite di metano.
Per essere chiari, i dati dell’AIE sono uno scenario, non una previsione. Gli autori hanno riconosciuto prontamente che c’è un’enorme incertezza su questo tema, affermando che: “È fondamentale notare che attualmente non c’è alcuno slancio che possa garantire l’adozione diffusa di queste applicazioni di IA. Pertanto, il loro impatto aggregato, anche nel 2035, potrebbe essere marginale se non si creano le condizioni abilitanti necessarie”.
In altre parole, non possiamo certo contare sul fatto che l’IA riduca le emissioni più di quanto le aumenti, soprattutto nei tempi richiesti dai pericoli del cambiamento climatico.
Come promemoria, siamo già nel 2025. L’aumento delle emissioni ha spinto il pianeta pericolosamente vicino al superamento di 1,5°C di riscaldamento, i rischi di ondate di calore, siccità, innalzamento del livello del mare e incendi selvaggi sono in aumento e l’inquinamento climatico globale continua a crescere.
Ci stiamo dirigendo verso la metà del secolo, a soli 25 anni dal momento in cui i modelli climatici mostrano che ogni industria in ogni nazione deve avvicinarsi alle emissioni nette zero per evitare che il riscaldamento superi i 2°C rispetto ai livelli preindustriali. Eppure, qualsiasi nuovo impianto a gas naturale costruito oggi, per i centri dati o per qualsiasi altro scopo, potrebbe facilmente essere ancora in funzione tra 40 anni.
L’anidride carbonica rimane nell’atmosfera per centinaia di anni. Quindi, anche se alla fine l’industria dell’intelligenza artificiale riuscirà a trovare il modo di ridurre le emissioni più di quelle prodotte in un determinato anno, queste riduzioni future non annulleranno le emissioni che il settore produrrà lungo il percorso, né il riscaldamento che esse produrranno.
È un compromesso che non dovremo fare se le aziende di IA, le società di servizi e le autorità di regolamentazione regionali faranno scelte più sagge su come alimentare i data center che stanno costruendo e gestendo oggi.
Alcune aziende tecnologiche ed energetiche si stanno muovendo in questa direzione, stimolando lo sviluppo di parchi solari vicino alle loro strutture, aiutando a rimettere in funzione le centrali nucleari o firmando contratti per la costruzione di nuovi impianti geotermici.
Ma questi sforzi dovrebbero diventare più la regola che l’eccezione. Non abbiamo più il tempo o il budget per continuare ad aumentare le emissioni con la promessa che ce ne occuperemo più tardi.
Foto di copertina: una veduta aerea di un data center in Virginia del Nord, uno dei più grandi mercati di data center al mondo. Nathan Howard/Getty Images
