La produzione di plastica è una fonte enorme di emissioni di gas serra.
Ricordo che da piccola usavo uno spazzolino da denti a forma di principessa. Il manico era viola, verde acqua e scintillante. Come la maggior parte degli altri oggetti di plastica mai prodotti, probabilmente è ancora là fuori da qualche parte, a marcire in una discarica. (Spero solo che non sia nell’oceano).
Ho ripensato a quello spazzolino questa settimana, dopo che venerdì sono falliti i negoziati delle Nazioni Unite su un trattato sulla plastica. Le nazioni si erano riunite per cercare di redigere un trattato vincolante per affrontare il problema dei rifiuti di plastica, ma i negoziatori se ne sono andati senza raggiungere un accordo.
La plastica è ampiamente riconosciuta come una delle principali fonti di inquinamento ambientale – ancora una volta mi chiedo dove sia finito quel spazzolino da denti — ma questo materiale contribuisce anche al cambiamento climatico. Analizziamo perché i negoziati sono falliti e come potremmo affrontare il problema delle emissioni derivanti dalla plastica.
Ho già difeso la plastica in questa newsletter (più o meno). È un materiale estremamente utile, indispensabile in tutto, dalle lenti degli occhiali alle sacche per flebo.
Ma il ritmo con cui produciamo e utilizziamo la plastica è assolutamente folle. La produzione di plastica è aumentata a un tasso medio del 9% ogni anno dal 1950. Nel 2019 ha raggiunto i 460 milioni di tonnellate. Si stima che ogni anno 52 milioni di tonnellate vengano scaricate nell’ambiente o bruciate.
Pertanto, nel marzo 2022, l’Assemblea delle Nazioni Unite per l’ambiente ha deciso di elaborare un trattato internazionale per affrontare l’inquinamento da plastica. Quasi tutti concordano sul fatto che i rifiuti di plastica che galleggiano nell’oceano sono un male. Ma, come abbiamo imparato negli ultimi anni, con l’evolversi dei negoziati, le opinioni divergono su cosa fare al riguardo e su come intervenire.
Un’espressione che è diventata piuttosto controversa è quella di “ciclo di vita completo” della plastica. In sostanza, alcuni gruppi sperano di andare oltre gli sforzi volti ad affrontare solo la fine del ciclo di vita della plastica (raccolta e riciclo) spingendo per limitare la produzione di plastica. All’Assemblea si è persino parlato di un divieto della plastica monouso.
I paesi produttori di petrolio si sono fortemente opposti ai limiti alla produzione durante i colloqui. I rappresentanti dell’Arabia Saudita e del Kuwait hanno dichiarato al Guardian che considerano i limiti alla produzione di plastica al di fuori dell’ambito dei colloqui. Secondo quanto riferito, anche gli Stati Uniti hanno rallentato i colloqui e hanno proposto di eliminare un articolo del trattato che fa riferimento al ciclo di vita completo della plastica.
I paesi petroliferi hanno un interesse particolare perché il petrolio, il gas naturale e il carbone vengono bruciati per produrre l’energia utilizzata per fabbricare la plastica e sono anche utilizzati come materie prime. Questo dato mi ha sorpreso: il 12% della domanda mondiale di petrolio e oltre l’8% della domanda di gas naturale è destinato alla produzione di plastica.
Ciò si traduce in un’elevata quantità di emissioni di gas serra. Secondo un rapporto del Lawrence Berkeley National Lab, nel 2019 la produzione di plastica ha generato 2,24 miliardi di tonnellate di emissioni di anidride carbonica, pari a circa il 5% del totale mondiale.
E guardando al futuro, le emissioni derivanti dalla plastica sono destinate ad aumentare. Secondo un’altra stima dell’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico, le emissioni derivanti dalla plastica potrebbero aumentare da circa 2 miliardi di tonnellate a 4 miliardi di tonnellate entro il 2060.
Questo grafico mi colpisce particolarmente e rende così deludente l’esito dei negoziati sul trattato sulla plastica.
Il riciclo è un ottimo strumento e nuovi metodi potrebbero consentire di riciclare più plastica e rendere più facile farlo. (Sono particolarmente interessato agli sforzi per riciclare un mix di plastica, riducendo il processo di smistamento lento e costoso).
Ma limitarsi ad affrontare il problema della plastica alla fine del suo ciclo di vita non sarà sufficiente per contrastare l’impatto climatico di questo materiale. La maggior parte delle emissioni derivanti dalla plastica proviene dalla sua produzione. Abbiamo quindi bisogno di nuovi modi per produrre la plastica, utilizzando ingredienti e combustibili diversi per eliminare il petrolio e il gas dall’equazione. E dobbiamo essere più intelligenti riguardo al volume di plastica che produciamo.
Una nota positiva: il trattato sulla plastica non è morto, è solo sospeso per il momento. I funzionari dicono che ci sarà uno sforzo per rilanciare i colloqui.
Meno del 10% della plastica mai prodotta è stata riciclata. Che si tratti di una bottiglia d’acqua, di una maglietta di poliestere che hai indossato poche volte o di uno spazzolino da denti a forma di principessa di quando eri bambino, è ancora lì da qualche parte in una discarica o nell’ambiente. Forse lo sapevi già. Ma considera anche questo: i gas serra emessi per produrre la plastica sono ancora nell’atmosfera e contribuiscono al cambiamento climatico.
