Il lancio dell’agente di intelligenza artificiale generale è stato seguito da una marea di concorrenti e imitatori, ma le restrizioni cinesi su Internet hanno finora reso più facile rivolgersi agli utenti stranieri.
L’anno scorso la Cina ha assistito a un boom dei modelli di base, i modelli linguistici di grandi dimensioni che sono alla base della rivoluzione dell’IA. Quest’anno, l’attenzione si è spostata sugli agenti di IA, sistemi che non si occupano tanto di rispondere alle domande degli utenti quanto di svolgere autonomamente le attività per loro.
Esiste ora una serie di startup cinesi che stanno costruendo questi strumenti digitali generici, in grado di rispondere alle e-mail, di navigare in Internet per pianificare le vacanze e persino di progettare un sito web interattivo. Molte di queste sono nate solo negli ultimi due mesi, seguendo le orme di Manus, un agente di intelligenza artificiale generale che ha scatenato settimane di frenesia sui social media per ottenere i codici di invito dopo il lancio in versione limitata su all’inizio di marzo .
Questi agenti di intelligenza artificiale emergenti non sono di per sé grandi modelli linguistici. Sono invece costruiti sopra di essi, utilizzando una struttura basata su un flusso di lavoro progettato per portare a termine le cose. Molti di questi sistemi introducono anche un modo diverso di interagire con l’IA. Anziché limitarsi a chattare con gli utenti, sono ottimizzati per gestire ed eseguire attività in più fasi (prenotazione di voli, gestione degli orari, ricerche) utilizzando strumenti esterni e ricordando le istruzioni.
La Cina potrebbe assumere un ruolo guida nella creazione di questo tipo di agenti. Gli ecosistemi di app strettamente integrati, i cicli di produzione rapidi e la base di utenti con una buona conoscenza della tecnologia digitale potrebbero fornire un ambiente favorevole all’integrazione dell’intelligenza artificiale nella vita quotidiana.
Per ora, le principali startup di agenti di intelligenza artificiale si concentrano sul mercato globale, perché i migliori modelli occidentali non operano all’interno dei firewall cinesi. Ma le cose potrebbero cambiare presto: giganti tecnologici come ByteDance e Tencent stanno preparando i propri agenti di IA che potrebbero inserire l’automazione direttamente nelle loro super-app native, estraendo i dati dal loro vasto ecosistema di programmi che dominano molti aspetti della vita quotidiana nel Paese.
Mentre si sviluppa la corsa a definire l’aspetto di un agente AI utile, un mix di startup ambiziose e giganti tecnologici consolidati sta ora testando come questi strumenti potrebbero effettivamente funzionare nella pratica, e per chi.
Definire lo standard
Sono stati mesi movimentati per Manus, sviluppato dalla startup Butterfly Effect con sede a Wuhan. L’azienda ha raccolto 75 milioni di dollari in un round di finanziamento guidato dalla società di venture capital statunitense Benchmark, ha portato il prodotto in un ambizioso roadshow globale e ha assunto decine di nuovi dipendenti.
Già prima dell’apertura delle iscrizioni al pubblico, avvenuta a maggio, Manus era diventato un punto di riferimento per ciò che un agente AI di ampio respiro e orientato al consumatore dovrebbe realizzare. Piuttosto che occuparsi di compiti specifici per le aziende, questo agente “generale” è stato progettato per essere in grado di aiutare in compiti quotidiani come la pianificazione di un viaggio, il confronto delle azioni o il progetto scolastico di vostro figlio.
A differenza dei precedenti agenti AI, Manus utilizza una sandbox basata su un browser che consente agli utenti di supervisionare l’agente come un tirocinante, osservando in tempo reale mentre scorre le pagine web, legge gli articoli o codifica le azioni. Inoltre, pone in modo proattivo domande chiarificatrici e supporta la memoria a lungo termine che servirebbe come contesto per i compiti futuri.
“Manus rappresenta un’esperienza di prodotto promettente per gli agenti AI”, afferma Ang Li, cofondatore e CEO di Simular, una startup con sede a Palo Alto, in California, che sta costruendo agenti informatici, agenti AI che controllano un computer virtuale. “Credo che le startup cinesi abbiano un enorme vantaggio quando si tratta di progettare prodotti di consumo, grazie alla concorrenza interna spietata che porta a un’esecuzione rapida e a una maggiore attenzione ai dettagli del prodotto”.
Nel caso di Manus, la concorrenza si sta muovendo rapidamente. Due dei seguiti più in voga, Genspark e Flowith, per esempio, vantano già punteggi di benchmark che eguagliano o superano quelli di Manus.
Genspark, guidata dagli ex dirigenti di Baidu Eric Jing e Kay Zhu, collega molti piccoli “superagenti” attraverso quello che chiama prompting multicomponente. L’agente può scegliere tra diversi modelli linguistici di grandi dimensioni, accetta sia immagini che testo e svolge compiti che vanno dalla creazione di slide decks all’effettuazione di telefonate. Mentre Manus si basa molto su Browser Use, un popolare prodotto open-source che consente agli agenti di utilizzare un browser web in una finestra virtuale come un essere umano, Genspark si integra direttamente con una vasta gamma di strumenti e API. Lanciata in aprile, l’azienda dichiara di avere già oltre 5 milioni di utenti e un fatturato annuo di oltre 36 milioni di dollari.
Flowith, il lavoro di un giovane team che ha attirato l’attenzione del pubblico per la prima volta nell’aprile del 2025 in occasione di un evento per sviluppatori ospitato dalla popolare app di social media Xiaohongshu, adotta un approccio diverso. Commercializzato come un “agente infinito”, si apre su una tela bianca dove ogni domanda diventa un nodo di una mappa ramificata. Gli utenti possono tornare indietro, prendere nuove diramazioni e archiviare i risultati in “giardini di conoscenza” personali o condivisibili – un design che assomiglia più a un software di gestione dei progetti (si pensi a Notion) che a una tipica interfaccia di chat. Ogni richiesta o compito costruisce un proprio grafico simile a una mappa mentale, incoraggiando un’interazione più non lineare e creativa con l’intelligenza artificiale. L’agente principale di Flowith, NEO, viene eseguito nel cloud e può eseguire attività programmate come l’invio di e-mail e la compilazione di file. I fondatori vogliono che l’app diventi una “base di mercato della conoscenza” e puntano a sfruttare l’aspetto sociale dell’IA con l’aspirazione di diventare “l’OnlyFans dei creatori di conoscenza dell’IA”.
Ciò che condividono con Manus è l’ambizione globale. Sia Genspark che Flowith hanno dichiarato che il loro obiettivo principale è il mercato internazionale.
Un indirizzo globale
Startup come Manus, Genspark e Flowith, sebbene fondate da imprenditori cinesi, potrebbero integrarsi perfettamente nella scena tecnologica globale e competere efficacemente all’estero. I fondatori, gli investitori e gli analisti con cui MIT Technology Review ha parlato ritengono che le aziende cinesi si muovano velocemente, eseguano bene e propongano rapidamente nuovi prodotti.
Il denaro rafforza l’attrazione per il lancio all’estero. Lì i clienti pagano di più e ce n’è in abbondanza. “Si può fare il prezzo in dollari, e con il tasso di cambio si ottiene un moltiplicatore di sette volte”, ha detto il cofondatore di Manus, Xiao Hong, in un podcast. “Anche se operiamo solo al 10% di potenza a causa delle differenze culturali all’estero, guadagneremo comunque di più che in Cina”.
Ma creare la stessa funzionalità in Cina è una sfida. Le principali aziende statunitensi di IA, tra cui OpenAI e Anthropic, si sono allontanate dalla Cina continentale a causa dei rischi geopolitici e delle sfide legate alla conformità normativa. La loro assenza ha inizialmente creato un mercato nero, in quanto gli utenti hanno fatto ricorso a VPN e mirror di terze parti per accedere a strumenti come ChatGPT e Claude. Questo vuoto è stato colmato da una nuova ondata di chatbot cinesi – DeepSeek, Doubao, Kimi – ma l’appetito per i modelli stranieri non è scomparso.
Manus, ad esempio, utilizza Claude Sonnet di Anthropic, considerato il modello migliore per i compiti agici. Il cofondatore di Manus, Zhang Tao, ha ripetutamente elogiato la capacità di Claude di destreggiarsi tra gli strumenti, di ricordare i contesti e di tenere conversazioni a più riprese: tutti elementi cruciali per trasformare un software chiacchierone in un efficace assistente esecutivo.
Ma l’uso di Sonnet da parte dell’azienda ha reso il suo agente inutilizzabile all’interno della Cina senza una VPN. Se si apre Manus da un indirizzo IP della Cina continentale, si vedrà un avviso che spiega che il team sta “lavorando all’integrazione del modello di Qwen”, una versione locale speciale costruita sulla base del modello open-source di Alibaba.
Un ingegnere che supervisiona il lavoro di ByteDance sullo sviluppo di un agente, che ha parlato al MIT Technology Review in forma anonima per evitare sanzioni, ha dichiarato che l’assenza di modelli Claude Sonnet “limita tutto ciò che facciamo in Cina”. I modelli aperti di DeepSeek, ha aggiunto, hanno ancora troppe allucinazioni e mancano di formazione sui flussi di lavoro del mondo reale. Gli sviluppatori con cui abbiamo parlato classificano la serie Qwen di Alibaba come la migliore alternativa nazionale, ma la maggior parte afferma che il passaggio a Qwen riduce le prestazioni di una tacca.
Jiaxin Pei, ricercatore post-dottorato presso l’Institute for Human-Centered AI di Stanford, ritiene che questo divario si colmerà: “Costruire capacità agenziali nei LLM di base è diventato un obiettivo chiave per molti costruttori di LLM e, una volta che le persone si renderanno conto del valore di questo, sarà solo una questione di tempo”.
Per il momento, Manus sta raddoppiando il pubblico che è già in grado di servire. In una risposta scritta, l’azienda ha dichiarato che il suo “obiettivo principale è l’espansione all’estero”, notando che nell’ultimo mese sono stati aperti nuovi uffici a San Francisco, Singapore e Tokyo.
Un approccio a super-app
Sebbene il concetto di agenti di intelligenza artificiale sia ancora relativamente nuovo, il mercato cinese delle app di intelligenza artificiale rivolte ai consumatori è già affollato da importanti operatori tecnologici. DeepSeek rimane la più utilizzata, mentre Doubao di ByteDance e Kimi di Moonshot sono diventate famose. Tuttavia, la maggior parte di queste app è ancora ottimizzata per la chat e l’intrattenimento piuttosto che per l’esecuzione di compiti. Questa lacuna nel mercato locale ha spinto le grandi aziende tecnologiche cinesi a lanciare i propri agenti rivolti all’utente, anche se le prime versioni rimangono di qualità disomogenea e approssimative.
ByteDance sta testando Coze Space, un agente AI basato sulla propria famiglia di modelli Doubao che consente agli utenti di passare dalla modalità “pianifica” a quella “esegui”, in modo da poter guidare direttamente le azioni dell’agente o allontanarsi e vederlo lavorare autonomamente. Si collega a 14 applicazioni popolari, tra cui GitHub, Notion e la suite per ufficio Lark dell’azienda. Le prime recensioni dicono che lo strumento può risultare goffo e ha un’alta percentuale di fallimenti, ma è chiaro che mira a eguagliare ciò che offre Manus.
Nel frattempo, Zhipu AI ha rilasciato un agente gratuito chiamato AutoGLM Rumination, costruito sui suoi modelli proprietari ChatGLM. Minimax, con sede a Shanghai, ha lanciato Minimax Agent. Entrambi i prodotti hanno un aspetto quasi identico a Manus e dimostrano attività di base come la creazione di un semplice sito web, la pianificazione di un viaggio, la realizzazione di un piccolo gioco in Flash o l’esecuzione di una rapida analisi dei dati.
Nonostante l’usabilità limitata della maggior parte degli agenti di intelligenza artificiale lanciati in Cina, le grandi aziende hanno in programma di cambiare le cose. Durante la conferenza stampa del 15 maggio, il presidente di Tencent Liu Zhiping ha parlato di un agente che avrebbe integrato l’automazione direttamente nell’app più diffusa in Cina, WeChat.
Considerata la super-app originale, WeChat gestisce già la messaggistica, i pagamenti mobili, le notizie e milioni di mini-programmi che agiscono come app integrate. Questi programmi consentono a Tencent, il suo sviluppatore, di accedere ai dati di milioni di servizi che pervadono la vita quotidiana in Cina, un vantaggio che la maggior parte dei concorrenti può solo invidiare.
Storicamente, l’internet dei consumatori cinesi si è diviso in giardini recintati in competizione tra loro: se si condivide un link di Taobao su WeChat, questo si risolve in un testo semplice, non in una scheda di anteprima. A differenza dell’internet occidentale, più interoperabile, i giganti tecnologici cinesi hanno a lungo resistito all’integrazione reciproca, scegliendo di fare la guerra delle piattaforme a scapito di un’esperienza utente senza soluzione di continuità.
Ma l’uso di mini-programmi ha dato a WeChat una portata senza precedenti in servizi che un tempo resistevano all’interoperabilità, dalle prenotazioni di palestre agli ordini di alimentari. Un agente in grado di muoversi in questo ecosistema potrebbe evitare i problemi di integrazione che affliggono le startup indipendenti.
Alibaba, il gigante dell’e-commerce dietro la serie di modelli Qwen, è stato in prima linea nella corsa all’intelligenza artificiale in Cina, ma è stato più lento a rilasciare prodotti rivolti ai consumatori. Anche se Qwen è stato il modello open-source più scaricato su Hugging Face nel 2024, non ha alimentato un’app di chatbot dedicata fino all’inizio del 2025. A marzo, Alibaba ha ribattezzato la sua app di cloud storage e ricerca Quark in uno strumento di ricerca AI all-in-one. A giugno, Quark ha introdotto DeepResearch, una nuova modalità che rappresenta il suo sforzo più simile a un agente.
ByteDance e Alibaba non hanno risposto alla richiesta di commenti di MIT Technology Review.
Storicamente, i prodotti tecnologici cinesi tendono a perseguire l’approccio “all-in-one” e super-app, e i più recenti agenti di IA cinesi riflettono proprio questo”, afferma Li di Simular, che in precedenza ha lavorato presso Google DeepMind sull’automazione del lavoro abilitata dall’IA. “Al contrario, negli Stati Uniti gli agenti di IA sono più focalizzati sul servizio a specifici settori verticali”.
Pei, ricercatore di Stanford, sostiene che i giganti tecnologici esistenti potrebbero avere un enorme vantaggio nel dare vita alla visione di agenti di intelligenza artificiale generici, soprattutto quelli con integrazione integrata tra i servizi. “Il mercato degli agenti di IA rivolti al cliente è ancora molto agli inizi, con molti problemi come l’autenticazione e la responsabilità”, afferma Pei. “Ma le aziende che già operano su un’ampia gamma di servizi hanno un vantaggio naturale nell’implementazione degli agenti su scala”.
