Produttori chimici che avevano abbandonato in massa gli Stati Uniti stanno tornando attirati dal basso costo del gas naturale.
di Kevin Bullis
Le persone che predicono una rinascita di produzione negli Stati Uniti di solito immaginano ronzio di robot o fabbriche avanzate, sfornare turbine eoliche e pannelli solari.
La storia vera negli Stati Uniti potrebbe essere invece assolutamente più banale: la produzione di materie di base per fare poi bottiglie, sacchetti o posate di plastica.
Il crollo del prezzo del gas naturale, porta a nuovi livelli di convenienza produttiva un gran numero di prodotti: pneumatici, moquette, fluidi antigelo, lubrificanti, stoffa, e molti tipi di plastica, è attirare industrie chiave per gli Stati Uniti.
Solo cinque anni fa, i prezzi del gas naturale erano così alti che moltissime aziende di prodotti chimici hanno chiuso.
Ora la possibilità di accedere a gas naturale intrappolato in formazioni rocciose scisto, utilizzando tecnologie come la il’fracking’ idraulico e la perforazione orizzontale, hanno abbassato i prezzi del gas americane a una frazione dei prezzi in altri paesi .
Nel corso degli ultimi 18 mesi, i bassi prezzi del gas degli Stati Uniti hanno spinto numerosi piani per la costruzione di nuovi impianti chimici per la produzione di etilene, ammoniaca per fertilizzanti, e del combustibile diesel. Dow Chemical, per esempio, prevede di spendere 4 miliardi per espandere la sua produzione americana sostanze chimiche, tra cui un nuovo impianto, che si aprirà nel 2017, a Freeport, in Texas. L’impianto produrrà etilene dal metano da fracking (L’ultima fabbrica simile, costruita negli Stati Uniti era stata completata nel 2001).
Poiché l’etilene è costoso da trasportare su lunghe distanze, un nuovo impianto di etilene è tipicamente integrato con uno di conversione in polietilene per sacchetti di plastica o glicole etilenico per antigelo. Negli Stati Uniti, costa attualmente 300$ per fare una tonnellata di etilene, in discesa ripida dai 1.000 $ di pochi anni fa.
Secondo un’analisi condotta da PriceWaterhouseCoopers, produrlo in Asia, dove gli impianti sono alimentati col petrolio costa 1717 $, e 455$ per tonnellata in Arabia Saudita, utilizzando una combinazione di etano e butano. (Impianti di etilene e si stanno realizzando in Qatar, che, come gli Stati Uniti, ha molto a buon mercato del gas naturale)
Nel corso degli ultimi due anni, i produttori hanno annunciato l’intenzione di aggiungere 10 milioni di tonnellate di capacità di etilene negli Stati Uniti entro il 2019. Tali piani rappresentano un aumento del 10 per cento della produzione di etilene globale.
L’impatto economico del gas naturale sulla produzione potrebbe estendersi al di là della produzione di sostanze chimiche . Utilizzare il gas naturale come fonte di energia, piuttosto che come materia prima chimica, potrebbe significativamente ridurre i costi per i settori che utilizzano grandi quantità di energia, come la siderurgia.
Ma anche l’autotrasporto ha un grande futuro. Alcune aziende stanno già passando ai camion che usano come combustibile direttamente il gas naturale. Alla fine, anche i camion diesel potrebbe essere usare un carburante ottenuto da gas naturale.
L’africana Sasol società sud in programma di costruire un enorme impianto di 14 miliardi dollari in Louisiana in parte per convertire il gas naturale al gasolio, che potrà ridurre i costi del carburante anche per i veicoli convenzionali.
Quanto tempo USA di gas naturale resterà relativamente a buon mercato non è chiaro. Per remunerare gli investimenti dicono gli analisti, i prezzi del petrolio dovrebbero rimanere alti, e quelli del gas bassi, per gli anni a venire. Ciò significa che i responsabili chimici potrebbe ancora cambiare i loro piani., ma per ora il futuro è a favore del gas.
(MO)
