L’ex astronauta della NASA Drew Feustel è ora consulente del programma di addestramento degli astronauti per la compagnia spaziale privata Vast, che punta a mettere in orbita la sua stazione Haven-1 nel mese di maggio.
Per decenni, le stazioni spaziali sono state gestite principalmente da astronauti professionisti e da una manciata di nazioni. Ma la situazione sta per cambiare nei prossimi anni, con il lancio da parte di aziende come Axiom Space e Sierra Space di stazioni spaziali commerciali che ospiteranno turisti e forniranno strutture di ricerca per nazioni e altre aziende.
La prima di queste stazioni potrebbe essere Haven-1, che la società californiana Vast intende lanciare nel maggio 2026. Se tutto andrà secondo i piani, i primi visitatori paganti arriveranno circa un mese dopo. Drew Feustel, ex astronauta della NASA, contribuirà ad addestrarli e a prepararli in vista del loro storico viaggio. Feustel ha trascorso 226 giorni nello spazio in tre viaggi alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e al telescopio spaziale Hubble.
Feustel è ora astronauta capo di Vast, che ha consigliato sul design degli interni della nuova stazione. Ha anche contribuito a creare un programma della durata di diversi mesi per preparare i clienti a vivere e lavorare lì. I membri dell’equipaggio (fino a quattro alla volta) arriveranno a Haven-1 tramite una navicella spaziale SpaceX Dragon, che si aggancerà alla stazione e rimarrà attaccata per tutta la durata del soggiorno di 10 giorni. (Vast non ha reso pubblico chi volerà nelle sue prime missioni né ha annunciato il costo di un biglietto, anche se le aziende concorrenti hanno chiesto decine di milioni di dollari per viaggi simili).
In questa rappresentazione artistica, la stazione spaziale Haven-1 è mostrata in orbita agganciata alla navicella spaziale SpaceX Dragon.
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Haven-1 è concepita come una struttura temporanea, che sarà seguita da una stazione più grande e permanente chiamata Haven-2. Vast inizierà a lanciare i moduli di Haven-2 nel 2028 e afferma che sarà in grado di supportare un equipaggio entro il 2030. Questo è più o meno il momento in cui la NASA inizierà a smantellare la ISS, che è in funzione da quasi 30 anni. Invece di sostituirla, la NASA e i suoi partner intendono svolgere ricerche a bordo di stazioni commerciali come quelle costruite da Vast, Axiom e Sierra.
Recentemente ho incontrato Feustel a Lisbona alla conferenza tecnologica Web Summit, dove ha parlato del suo ruolo in Vast e delle ambizioni dell’azienda.
Le risposte sono state modificate e condensate.
Cosa spera che questa nuova ondata di stazioni spaziali commerciali permetta alle persone di fare?
Idealmente, stiamo creando accesso. Il paradigma che abbiamo visto per 25 anni è costituito principalmente da missioni sostenute dagli Stati Uniti verso la Stazione Spaziale Internazionale e dalla [NASA] che gestisce quella stazione in coordinamento con altre nazioni. Ma [è] ancora limitato a 16 o 17 partner principali nel programma ISS.
Seguendo le intenzioni della NASA, stiamo progettando di diventare un fornitore di servizi non solo per il governo degli Stati Uniti, ma anche per altre nazioni sovrane in tutto il mondo, al fine di consentire un maggiore accesso a una piattaforma in orbita terrestre bassa. Possiamo essere un fornitore di servizi per altre organizzazioni e nazioni che stanno progettando di realizzare un programma di voli spaziali con equipaggio umano.
Oggi sei l’astronauta capo di Vast, dopo essere stato inizialmente assunto per fornire consulenza all’azienda sulla progettazione di Haven-1 e Haven-2. Quali sono alcune delle cose su cui hai influito?
Alcuni degli aspetti in cui posso vedere prove tangibili del mio lavoro sono, ad esempio, i nuclei del sonno e il sistema di riposo, cercando di definire un modo più confortevole per gli astronauti di dormire. Abbiamo ideato un sistema a camera d’aria che distribuisce le forze sul corpo in modo da emulare, o almeno credo che emulerà, il campo gravitazionale che sentiamo nel letto quando ci sdraiamo, con quella pressione gravitazionale su di noi.
Oh, come una coperta ponderata?
Più o meno come una coperta ponderata, ma sei contro il muro, quindi devi creare una sorta di camera d’aria gonfiabile che ti spinga contro il muro. Questa è una delle cose più tangibili e ovvie. Ma lavoro con l’azienda su qualsiasi cosa, dai display e dalle interfacce dell’equipaggio, al modo in cui vengono trasmesse le notifiche e le informazioni di sistema, fino alle dimensioni che dovrebbe avere una finestra.
Quanto dovrebbe essere grande una finestra? Penso che più grande è, meglio è, ma quali sono i fattori che influiscono su questo, dal punto di vista di un astronauta?
Più grande è, meglio è. L’altra cosa da considerare è: cosa si fa con la finestra? Si scattano foto. La possibilità di scattare foto da una finestra è importante, così come la qualità della finestra e la direzione verso cui è rivolta. Non è bello se è sempre rivolta verso lo spazio e non si vede mai la Terra.
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Ora stai contribuendo a definire il programma di addestramento degli astronauti presso Vast. Mi descriva com’è questo programma, perché in alcuni casi ci sono cittadini privati che pagano per il loro viaggio e non hanno alcuna esperienza.
Un tipico ciclo di addestramento di due settimane sulla nostra stazione spaziale è esteso a un periodo di circa 11 mesi con intervalli tra una settimana di addestramento e l’altra. Quindi, se lo comprimeste, probabilmente rappresenterebbe circa tre o quattro mesi di addestramento quotidiano.
Direi che metà di esso è dedicato all’apprendimento del volo sullo SpaceX Dragon, perché quello è il nostro mezzo di trasporto, e il rischio maggiore per chiunque voli è il decollo e l’atterraggio. Vogliamo che le persone capiscano come operare in quel veicolo spaziale, e quella componente è progettata da SpaceX. Loro hanno i propri piani di addestramento.
Quello che facciamo noi è in qualche modo agganciarci a quelle settimane. Se un equipaggio si presenta in California per addestrarsi presso SpaceX, li prendiamo in quella stessa settimana e diciamo: “Venite nella nostra struttura. Vi addestreremo a operare all’interno del nostro veicolo spaziale”. Gran parte di questo addestramento è incentrato sulla risposta alle emergenze. Vogliamo che l’equipaggio sia in grado di garantire la propria sicurezza. Nel caso in cui si verifichi un evento a bordo del veicolo che richieda loro di abbandonarlo, di tornare sulla SpaceX Dragon e partire, vogliamo assicurarci che comprendano tutte le procedure necessarie.
Un’altra parte riguarda la vita quotidiana, ad esempio: come si mangia? Come si dorme, come si usa il bagno? Sono cose davvero importanti. Come si scaricano le foto dopo averle scattate? Come si accede ai carichi scientifici che si trovano nei nostri rack di carico e che forniscono dati e telemetria per la ricerca che state conducendo?
Vogliamo esercitarci più volte in tutte queste cose, compresa la cura di sé stessi, prima di andare nello spazio, in modo che una volta arrivati lì, abbiate già acquisito molta familiarità con queste operazioni e possiate semplicemente fare ciò che dovete fare, invece di affrontare ogni giorno una curva di apprendimento molto ripida.
Le fragole e altri alimenti deperibili vengono liofilizzati dal team di Vast Food Systems per prepararli alle missioni. VAST
Per preparare il caffè in un ambiente a gravità zero sono necessari dispositivi specializzati.
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Avete una struttura dove potete far provare alcune di queste operazioni alle persone? O una sorta di simulazione virtuale?
Abbiamo costruito un modello di addestramento, un veicolo identico a quello in cui le persone vivranno nello spazio. Ma non è in un ambiente a gravità zero. L’unico modo per ottenere un addestramento simile è volare su quello che chiamiamo un aereo a gravità zero, che compie parabole nello spazio: sale e poi ricade verso la Terra. Il suo soprannome è “vomit comet” (cometa del vomito).
Ma per il resto non c’è davvero alcun modo per allenarsi alla microgravità. Bisogna solo guardare dei video, parlarne molto e cercare di preparare mentalmente le persone a ciò che le aspetta. È anche possibile allenarsi sott’acqua, ma questo è più legato alle passeggiate spaziali ed è molto più avanzato.
Come pensi che le persone trascorreranno il loro tempo nella stazione?
Se la storia è di qualche indicazione, saranno piuttosto impegnate e probabilmente sovraccariche di lavoro. Trascorreranno il loro tempo fondamentalmente prendendosi cura di sé stesse, cercando di eseguire i loro esperimenti e guardando fuori dal finestrino dell’ . Queste sono le tre grandi categorie di attività che si svolgeranno nello spazio. E attività di pubbliche relazioni come la divulgazione verso la Terra, le scuole, gli ospedali o le aziende.
Questa nuova era significa che molte più persone comuni, anche se all’inizio saranno soprattutto quelle benestanti, a causa del prezzo dei biglietti, potranno godere di questa interessante vista della Terra. Come pensi che reagirà la persona media?
Una buona analogia è chiedersi: come reagiscono le persone ai voli suborbitali? Blue Origin e Virgin Galactic offrono voli suborbitali, [che consistono] fondamentalmente in tre o quattro minuti di galleggiamento e osservazione della Terra da un’altitudine pari a circa un terzo o un quinto dell’altitudine raggiunta dagli astronauti orbitali e di carriera quando orbitano attorno al pianeta.
Qui è raffigurata la stazione Haven-1 di Vast mentre completa i test nel deserto del Mojave nel 2025.
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Se si osserva la reazione di queste persone e ciò che percepiscono, è incredibile, vero? È come stupore e meraviglia. È lo stesso modo in cui reagiscono e parlano gli astronauti quando vedono la Terra, e se più esseri umani potessero vedere la Terra dallo spazio, probabilmente saremmo un po’ migliori come esseri umani sulla Terra.
La speranza è quella di creare quell’accesso e che più persone possano capire cosa significa vivere su questo pianeta. Si tratta essenzialmente di un veicolo spaziale, dotato di un proprio sistema di controllo ambientale che ci mantiene in vita, e questo è molto importante.
Alcuni hanno espresso l’ambizione che questo tipo di stazione permetta agli esseri umani di diventare una specie multiplanetaria. Condividi questa ambizione per la nostra specie? Se sì, perché?
Sì, la condivido. Credo semplicemente che gli esseri umani debbano avere la capacità di vivere al di fuori del pianeta. Voglio dire, ne siamo capaci e stiamo creando quell’accesso proprio ora. Quindi perché non dovremmo esplorare lo spazio e andare sempre più lontano, imparando a vivere in altre zone?
Non voglio dire che dovremmo esaurire tutto qui e esaurire tutto là. Ma forse potremmo alleggerire un po’ il carico del luogo che chiamiamo casa. Penso che ci siano molte ragioni per vivere e lavorare nello spazio e fuori dal nostro pianeta.
Non esiste un vero e proprio piano di riserva per l’assenza della Terra. Sappiamo che lo spazio che ci circonda comporta dei rischi: i dinosauri sono stati vittime dei pericoli dello spazio. Dovremmo esserne consapevoli e lavorare più duramente per ampliare le nostre capacità e creare dei piani di riserva.
