Medicina basata sull’evidenza: bene. Togliere i vaccini a persone che potrebbero trarne beneficio: non tanto.
Questa settimana, due nuovi dirigenti della Food and Drug Administration statunitense hanno annunciato l’intenzione di limitare l’accesso ai vaccini contro il raffreddore, sostenendo che non ci sono molte prove a sostegno del valore delle iniezioni annuali nelle persone sane. I nuovi vaccini saranno disponibili solo per le persone più vulnerabili, ovvero gli ultrasessantacinquenni e le persone affette da patologie che li rendono più suscettibili alle malattie gravi.
Chiunque altro dovrà aspettare. I vaccini Covid dovranno presto essere sottoposti a studi più rigorosi per garantire che siano davvero utili per le persone che non sono ad alto rischio.
I piani sono stati accolti con paura e rabbia in alcuni ambienti. Ma per me non sono stati così scioccanti. Nel Regno Unito, dove vivo, i richiami di Covid vengono offerti da tempo solo ai gruppi vulnerabili. E gli immunologi con cui ho parlato sono d’accordo: i piani hanno senso.
Sono ancora controversi. Il Covid non è scomparso. E sebbene si ritenga che la maggior parte delle persone abbia un certo livello di immunità al virus, alcuni di noi rischiano ancora di ammalarsi gravemente se infettati. Anche la minaccia del long covid persiste. Dato che le persone rispondono in modo diverso sia al virus che al vaccino, forse gli individui dovrebbero poter scegliere se sottoporsi o meno al vaccino.
Per cominciare, devo dire che i vaccini contro il coronavirus sono stati un successo straordinario. I farmaci sono stati sviluppati a una velocità da record: sono stati somministrati alle persone in fase di sperimentazione clinica solo 69 giorni dopo l’identificazione del virus. Nel complesso, sono molto sicuri. E funzionano molto bene. Hanno salvato milioni di vite. E hanno salvato molti di noi dall’isolamento.
Ma se in passato molti di noi hanno tratto grandi benefici dalle vaccinazioni contro il covid, ci si chiede quanto possa essere utile continuare a somministrare dosi di richiamo annuali. È questa la tesi sostenuta dal responsabile della FDA Marty Makary e da Vinay Prasad, direttore del Center for Biologics Evaluation and Research dell’agenzia.
Entrambi gli uomini sono stati critici nei confronti della FDA in passato. Makary è stato a lungo accusato di sminuire i benefici dei vaccini contro il covid. Ha fatto ipotesi errate sul coronavirus responsabile del covid-19 e ha previsto che la malattia sarebbe “per lo più scomparsa” entro l’aprile 2021. Più di recente, ha anche testimoniato al Congresso che la teoria secondo cui il virus proveniva da un laboratorio in Cina era una “cosa ovvia”. (Le prove più solide suggeriscono che il virus sia passato dagli animali agli esseri umani in un mercato di Wuhan).
Prasad ha dichiarato che “l’FDA è un fallimento” e ha definito i booster annuali di covid “un disastro per la salute pubblica mai visto prima”, a causa della mancanza di prove cliniche a sostegno del loro uso.
I piani di Makary e Prasad, illustrati martedì sul New England Journal of Medicine, per fortuna non includono un linguaggio così incendiario o affermazioni infondate. Anzi, sembrano piuttosto misurati: i richiami annuali di covid continueranno a essere approvati per le persone vulnerabili, ma si dovrà dimostrare che sono utili ad altri prima che le persone al di fuori dei gruppi approvati possano accedervi.
Tuttavia, sono state sollevate ancora delle preoccupazioni. Vediamo di affrontare alcune delle principali.
Non dovrei fare il richiamo annuale di Covid insieme al vaccino antinfluenzale?
Attualmente, molte persone negli Stati Uniti scelgono di vaccinarsi contro l’influenza in concomitanza con il vaccino antinfluenzale annuale. Ogni anno viene sviluppato un vaccino antinfluenzale per proteggere da quello che gli scienziati prevedono sarà il ceppo dominante del virus in circolazione durante la stagione influenzale, che tende ad andare da ottobre a marzo.
Ma il covid non sembra attenersi agli stessi schemi stagionali, afferma Susanna Dunachie, medico clinico e professore di malattie infettive presso l’Università di Oxford nel Regno Unito. “Sembra che ci siano ondate di covid tutto l’anno”, afferma.
Inoltre, secondo Fikadu Tafesse, immunologo e virologo presso la Oregon Health & Science University di Portland, un richiamo annuale potrebbe non offrire la migliore protezione contro il covid. La sua ricerca suggerisce che lasciare più di un anno tra le dosi di richiamo potrebbe aumentarne l’efficacia. “Un anno è davvero un periodo casuale”, afferma. Sarebbe meglio aspettare cinque o dieci anni tra una dose e l’altra, aggiunge.
“Se si è a rischio [di una grave infezione da covid] si può effettivamente aver bisogno di [una dose] ogni sei mesi”, dice Tafesse. “Ma per gli individui sani, il discorso è molto diverso”.
E i bambini, non dovremmo proteggerli?
Secondo quanto riferito, i pediatri sono preoccupati per l’impatto sui bambini, alcuni dei quali possono sviluppare gravi casi di coronavirus. “Se disponiamo di vaccini sicuri ed efficaci che prevengono le malattie, pensiamo che dovrebbero essere disponibili”, ha dichiarato a STAT James Campbell, vicepresidente del comitato per le malattie infettive dell’American Academy of Pediatrics.
È da un po’ di tempo che penso a questa domanda. I miei due figli piccoli, nati nel Regno Unito, non hanno mai avuto diritto al vaccino contro il covid in questo Paese. Ho trovato questo fatto incredibilmente angosciante quando il virus ha iniziato a diffondersi nei centri di assistenza all’infanzia, soprattutto se si considera che all’epoca gli Stati Uniti vaccinavano i bambini a partire dall’età di sei mesi.
Ai miei figli è stato offerto un vaccino negli Stati Uniti, quando ci siamo trasferiti temporaneamente lì un paio di anni fa. Ma a quel punto l’equazione era cambiata. Entrambi avevano già avuto il Covid. Avevo un’idea più precisa dei rischi generali del virus per i bambini. Ho rifiutato.
Mi ha sollevato sapere che Tafesse ha preso la stessa decisione per i suoi figli. “Ci sono sempre delle eccezioni, ma in generale il [covid] non è grave nei bambini”, dice. Il Joint Committee on Vaccination and Immunology del Regno Unito ha riscontrato che i benefici della vaccinazione sono molto inferiori per i bambini rispetto agli adulti.
“Naturalmente ci sono bambini con problemi di salute che dovrebbero assolutamente averlo”, afferma Dunachie. “Ma per i bambini sani in famiglie sane, i benefici sono probabilmente piuttosto marginali”.
Le persone sane non dovrebbero vaccinarsi per aiutare a proteggere i membri più vulnerabili della società?
È un buon argomento, dice Tafesse. Le ricerche suggeriscono che le persone vaccinate contro il covid-19 hanno meno probabilità di trasmettere l’infezione alle persone che le circondano. Il grado di protezione non è del tutto chiaro, in particolare con le varianti del virus meno studiate e più contagiose e con i vaccini mirati. L’approccio più sicuro è quello di incoraggiare le persone ad alto rischio a vaccinarsi da sole, dice Tafesse.
Se i vaccini sono sicuri, non dovrei poter scegliere di farne uno?
Tafesse non crede a questa argomentazione. “So che sono sicuri, ma anche se lo sono, perché devo prenderne uno?”. Le persone dovrebbero sapere se possono trarre beneficio da un farmaco che stanno assumendo.
Detto questo, il calcolo dei costi e dei benefici varia da individuo a individuo. Anche un’infezione “lieve” da covid può lasciare alcune persone a letto per una settimana. Per loro, potrebbe essere assolutamente sensato fare il vaccino.
Dunachie ritiene che le persone debbano essere in grado di prendere le proprie decisioni. “Dare alle persone un richiamo, che ne abbiano bisogno o meno, è una cosa sicura da fare”, afferma.
Non è ancora del tutto chiaro chi potrà accedere alle vaccinazioni covid secondo i nuovi piani e come. Il pezzo di Makary e Prasad include un elenco di “condizioni mediche che aumentano il rischio di covid-19 grave”, che comprende diversi disturbi, la gravidanza e “l’inattività fisica”. La ricerca suggerisce che circa il 25% degli americani è fisicamente inattivo.
Ma mi trovo d’accordo con Dunachie. Sì, abbiamo bisogno di prove aggiornate a sostegno dell’uso di qualsiasi farmaco. Ma togliere i vaccini a chi ne ha esperienza e ritiene di poterne trarre beneficio non mi sembra il modo ideale di procedere.
