Sì, è possibile pagare 50.000 dollari per clonare un animale domestico. Ma altri stanno utilizzando questa tecnologia per salvare specie in via di estinzione.
Questa settimana abbiamo appreso che Tom Brady ha clonato il suo cane. L’ex quarterback ha rivelato che il suo Junie è in realtà un clone di Lua, un pitbull meticcio morto nel 2023.
L’annuncio di Brady segue quelli di celebrità come Paris Hilton e Barbra Streisand, anch’esse famose per aver clonato i propri cani. Ma alcuni ritengono che ci siano modi migliori per utilizzare le tecnologie di clonazione.
Mentre i cagnolini viziati dei ricchi e famosi dominano i titoli dei giornali di questa settimana, le tecnologie di clonazione vengono utilizzate anche per diversificare il patrimonio genetico delle specie inbred e potenzialmente salvare altri animali dall’estinzione.
La clonazione in sé non è una novità. Il primo mammifero clonato da una cellula adulta, la pecora Dolly, è nato negli anni ’90. Da allora, questa tecnologia è stata utilizzata nell’allevamento del bestiame.
Supponiamo di avere un toro particolarmente grande o una mucca con una produzione di latte particolarmente elevata. Questi animali sono preziosi. Si potrebbe allevare selettivamente per ottenere questo tipo di caratteristiche. Oppure si potrebbero clonare gli animali originali, creando essenzialmente dei gemelli genetici.
Gli scienziati possono prelevare alcune cellule degli animali, congelarle e conservarle in una biobanca. Ciò apre la possibilità di clonarli in futuro. È possibile scongelare quelle cellule, rimuovere i nuclei contenenti il DNA delle cellule e inserirli in ovociti donatori.
Da queste cellule uovo donatrici, provenienti da un altro animale della stessa specie, vengono rimossi i nuclei. Si tratta quindi di uno scambio di DNA. La cellula risultante viene stimolata e coltivata in laboratorio fino a quando non inizia ad assomigliare a un embrione. Viene quindi trasferita nell’utero di un animale surrogato, che alla fine darà alla luce un clone.
Ci sono alcune aziende che offrono la clonazione di animali domestici. Viagen, che sostiene di aver “clonato più animali di chiunque altro sulla Terra”, clona un cane o un gatto per 50.000 dollari. È l’azienda che ha clonato due volte Samantha, il cane di Streisand.
Questa settimana, Colossal Biosciences, l’azienda di “de-estinzione” che sostiene di aver resuscitato il lupo gigante e creato un “topo lanoso” come precursore della rinascita del mammut lanoso, ha annunciato di aver acquisito Viagen, ma che quest’ultima “continuerà a operare sotto la sua attuale leadership”.
La clonazione degli animali domestici è controversa per diversi motivi. Le stesse aziende sottolineano che, sebbene l’animale clonato sarà un gemello genetico dell’animale originale, non sarà identico. Una questione è il DNA mitocondriale, una minuscola frazione di DNA che si trova al di fuori del nucleo ed è ereditato dalla madre. L’animale clonato potrebbe ereditarne una parte dalla madre surrogata.
È improbabile che il DNA mitocondriale abbia un impatto significativo sull’animale stesso. Più importanti sono i numerosi fattori che si ritiene influenzino la personalità e il temperamento di un individuo. “È la vecchia questione della natura contro l’educazione”, afferma Samantha Wisely, genetista conservazionista dell’Università della Florida. Dopotutto, i gemelli identici umani non sono mai copie esatte l’uno dell’altro. Chiunque cloni un animale domestico aspettandosi una reincarnazione identica rischia di rimanere deluso.
Alcune associazioni animaliste si oppongono alla pratica della clonazione degli animali domestici. La PETA (People for the Ethical Treatment of Animals) l’ha definita “uno spettacolo dell’orrore”, mentre la RSPCA (Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals) britannica sostiene che “non vi è alcuna giustificazione per clonare animali per scopi così futili“.
Ma ci sono altri usi della tecnologia della clonazione che sono senza dubbio meno futili. Wisely è da tempo interessato a diversificare il patrimonio genetico del furetto dai piedi neri, specie in grave pericolo di estinzione.
Oggi, secondo Wisely, esistono circa 10.000 furetti dai piedi neri allevati in cattività da soli sette esemplari. Un tale livello di consanguineità non è positivo per nessuna specie, poiché tende a compromettere la salute degli organismi. Questi ultimi sono meno in grado di riprodursi o di adattarsi ai cambiamenti dell’ambiente.
Wisely e i suoi colleghi hanno avuto accesso a campioni di tessuto congelato prelevati da altri due furetti. Insieme ai colleghi dell’organizzazione no profit Revive and Restore, il team ha creato dei cloni di questi due esemplari. Il primo clone, Elizabeth Ann, è nato nel 2020. Da allora sono nati altri cloni e il team ha iniziato ad allevare gli animali clonati con i discendenti degli altri sette furetti, afferma Wisely.
Lo stesso approccio è stato utilizzato per clonare il cavallo di Przewalski, una specie in via di estinzione, utilizzando campioni di tessuto vecchi di decenni conservati dallo zoo di San Diego. È troppo presto per prevedere l’impatto di questi sforzi. I ricercatori stanno ancora valutando i furetti clonati e la loro prole per vedere se si comportano come animali tipici e se potrebbero sopravvivere in natura.
Anche questa pratica non è esente da critiche. Alcuni hanno sottolineato che la clonazione da sola non salverà nessuna specie. Dopo tutto, non affronta la perdita di habitat o il conflitto tra uomo e fauna selvatica che è responsabile in primo luogo della minaccia di estinzione di questi animali. E ci saranno sempre detrattori che accusano chi clona gli animali di “giocare a fare Dio”.
Nonostante il suo coinvolgimento nella clonazione dei furetti in via di estinzione, Wisely mi dice che non prenderebbe mai in considerazione l’idea di clonare i propri animali domestici. Attualmente ha tre cani salvati, un gatto salvato e “galline anziane”. “Li amo tutti profondamente”, dice. “Ma ci sono molti animali salvati là fuori che hanno bisogno di una casa”.
