Il Paese intende limitare la fornitura di gallio e germanio, due materiali utilizzati nei chip dei computer e in altri prodotti. Ma gli esperti dicono che questa decisione non porterà i risultati desiderati.
Per anni la Cina ha subito restrizioni alle esportazioni di semiconduttori. Ora sta reagendo con la stessa tattica. Il 3 luglio, il Ministero del Commercio cinese ha annunciato che l’esportazione di gallio e germanio, due elementi utilizzati nella produzione di chip, pannelli solari e fibre ottiche, sarà presto soggetta a un sistema di licenze per motivi di sicurezza nazionale. Ciò significa che le esportazioni di questi materiali dovranno essere approvate dal governo e le aziende occidentali che fanno affidamento su di essi potrebbero avere difficoltà ad assicurarsi una fornitura costante dalla Cina.
La mossa segue anni di restrizioni da parte degli Stati Uniti e degli alleati occidentali sulle esportazioni di tecnologie all’avanguardia come chip ad alte prestazioni, macchine litografiche e persino software di progettazione di chip. Queste politiche hanno creato un collo di bottiglia per la crescita tecnologica della Cina, soprattutto per alcune grandi aziende come Huawei.
L’annuncio della Cina è un chiaro segnale di ritorsione, afferma Kevin Klyman, ricercatore tecnologico del progetto Avoiding Great Power War presso il Belfer Center for Science and International Affairs della Harvard Kennedy School. “Ogni giorno la guerra tecnologica si aggrava”, afferma Klyman. “Questo è un giorno rilevante che ha accelerato ulteriormente le cose”.
Ma anche se hanno fatto immediatamente salire il prezzo del gallio e del germanio, è probabile che le nuove restrizioni della Cina non colpiscano gli Stati Uniti così duramente come le restrizioni americane hanno colpito la Cina. Queste due materie prime, pur essendo importanti, hanno ancora applicazioni relativamente di nicchia nell’industria dei semiconduttori. Sebbene la Cina domini la produzione di gallio e germanio, altri Paesi potrebbero aumentare la propria produzione ed esportare una quantità sufficiente a sostituire l’offerta cinese.
Ecco una rapida panoramica della situazione e dei prossimi sviluppi.
Cosa sono e a cosa servono il gallio e il germanio?
Il gallio e il germanio sono due elementi chimici che vengono comunemente estratti insieme a minerali più noti. Il gallio viene solitamente prodotto nel processo di estrazione dello zinco e dell’allumina, mentre il germanio viene acquisito durante l’estrazione dello zinco o separato dalla lignite.
“Pechino ha probabilmente scelto il gallio e il germanio perché entrambi sono importanti per la produzione di semiconduttori”, afferma Felix Chang, senior fellow del Foreign Policy Research Institute. “Questo è particolarmente vero per il germanio, che è apprezzato per la sua elevata conducibilità elettrica. Nel frattempo, il gallio ha proprietà di cristallizzazione insolite che portano ad alcuni utili effetti dovuti alla lega”. Il gallio è utilizzato nella produzione di apparecchiature di radiocomunicazione e display a LED, mentre il germanio è ampiamente utilizzato nelle fibre ottiche, nell’ottica a infrarossi e nelle celle solari. Queste applicazioni li rendono anche componenti utili nelle armi moderne.
Attualmente, circa il 60% del germanio e il 90% del gallio mondiali sono prodotti in Cina, secondo la società di ricerca cinese Antaike. Ma poiché la Cina non ha la capacità di trasformare questi materiali in semiconduttori o prodotti ottici, gran parte di essi viene esportata in Giappone e in Europa.
Qual è l’impatto immediato?
Il nuovo regime di licenze di esportazione inizierà ad essere applicato il primo agosto. Subito dopo l’annuncio, secondo quanto riferito, gli ordini di acquisto sono iniziati ad affluire ai produttori cinesi di gallio e germanio. L’accumulo di scorte ha fatto così salire il prezzo dei due materiali e le quotazioni delle aziende cinesi che li producono.
La AXT, un produttore americano di wafer per semiconduttori, ha prontamente risposto dicendo che la sua filiale con sede in Cina avrebbe richiesto una licenza di esportazione per continuare a operare come sempre.
È importante ricordare che non si tratta di un divieto ma di un sistema di licenze, il che significa che l’impatto dipenderà dalla difficoltà di ottenere una licenza di esportazione. “Non ci risulta che non verranno concesse licenze. Immagino che non saranno concesse agli appaltatori della difesa statunitensi”, afferma Klyman, che fa notare come le aziende americane della difesa Raytheon e Lockheed Martin siano stati i primi due nomi aggiunti alla “lista delle entità inaffidabili” recentemente istituita dalla Cina all’inizio di quest’anno.
Ma la possibilità di controllare chi può ottenere i permessi darà alla Cina una maggiore influenza nei negoziati commerciali con altri Paesi, in particolare quelli – come il Giappone e la Corea – che dipendono da queste importazioni per le loro industrie di semiconduttori.
Perché la Cina annuncia ora queste restrizioni?
L’anno scorso il governo statunitense ha esercitato pressioni sugli alleati affinché unissero le forze per limitare l’approvvigionamento della Cina di apparecchiature per la produzione di chip di alto livello come le macchine litografiche e i risultati si vedono. A giugno, sia il Giappone sia i Paesi Bassi hanno annunciato la decisione di limitare l’esportazione di materiali e attrezzature per chip verso la Cina. Quest’ultima sta certamente sentendo la pressione e i suoi tentativi di negoziare con gli Stati Uniti sulle restrizioni sono stati infruttuosi.
Molti esperti indicano la visita in Cina di Janet Yellen, segretario al Tesoro degli Stati Uniti, avvenuta la scorsa settimana, come la ragione principale per cui questi controlli sulle esportazioni sono stati annunciati quando lo sono stati. “Prima della visita della Yellen, Pechino stava inviando il segnale che la Cina avrebbe giocato a controllare le esportazioni in settori chiave che preoccupano il governo statunitense”, afferma Paul Triolo, vicepresidente senior per la Cina e responsabile delle politiche tecnologiche presso la società di consulenza Albright Stonebridge Group. Il controllo del gallio e del germanio è uno degli strumenti che Pechino utilizza per spingere gli Stati Uniti e i suoi alleati a tornare al tavolo dei negoziati.
C’è anche la preoccupazione strategica che tenersi stretti questi materiali critici possa servire agli interessi della Cina in caso di conflitto, afferma Xiaomeng Lu, direttore del settore di geotecnologia di Eurasia Group. “La Russia a questo punto è stata praticamente bloccata dall’ecosistema tecnologico globale, ma ha ancora petrolio, ha ancora cibo, ed è così che è sopravvissuta. Questo è lo scenario peggiore che la leadership cinese sta considerando”, afferma Lu. “Se si verifica lo scenario peggiore, dobbiamo conservare il più possibile le materie prime che abbiamo in riserva”.
Cosa succederà alla catena di approvvigionamento del gallio e del germanio?
Per il momento, il governo cinese potrebbe assumere un controllo più forte della catena di approvvigionamento, ma l’ulteriore incertezza del regime di licenze indurrà gli importatori stranieri di gallio e germanio a cercare altrove forniture più affidabili. La maggior parte degli osservatori concorda sul fatto che queste restrizioni alle esportazioni potrebbero non essere vantaggiose per la Cina nel lungo periodo.
“A mio avviso, il governo statunitense è soddisfatto di questa mossa”, afferma Klyman. “Questo costringe i fornitori a diversificare le forniture di gallio, germanio e altri minerali critici e farà sì che i mercati reinterpretino il valore dell’attività mineraria in Nord America e in altre regioni”.
Le società minerarie del Congo e della Russia hanno già dichiarato di voler aumentare la produzione di germanio per soddisfare la domanda. Anche alcuni Paesi occidentali, tra cui Stati Uniti, Canada, Germania e Giappone, producono questi materiali, ma l’aumento della produzione potrebbe essere difficile. Il processo di estrazione provoca un notevole inquinamento, che è stato uno dei motivi per cui la produzione è stata delocalizzata in Cina all’inizio.
“L’Occidente dovrà accelerare l’innovazione di nuovi processi per separare e purificare i metalli delle terre rare. Altrimenti, potrebbe essere costretto ad allentare le norme ambientali che limitano le tradizionali tecniche di separazione e purificazione in Occidente”, afferma Chang.
I controlli sulle esportazioni cinesi potrebbero avere lo stesso successo di quelli americani?
Probabilmente no. Il germanio e il gallio possono essere estratti altrove. Ma la disponibilità di tecnologie all’avanguardia è più limitata; le macchine per litografia EUV di cui gli Stati Uniti volevano impedire l’esportazione in Cina, ad esempio, sono prodotte da un’unica azienda. “Il controllo delle esportazioni non è altrettanto efficace se le tecnologie sono disponibili su altri mercati”, afferma Sarah Bauerle Danzman, professore associato di studi internazionali presso l’Indiana University Bloomington.
Gli Stati Uniti hanno anche altri vantaggi che rendono più efficiente il controllo delle esportazioni, come l’importanza internazionale del dollaro. I limiti imposti dagli Stati Uniti ai chip hanno un effetto extraterritoriale perché le aziende temono di essere sanzionate se non si adeguano. Potrebbero essere escluse dal ricevere pagamenti in dollari.
Per la Cina, i controlli sulle esportazioni potrebbero danneggiare la propria economia, aggiunge Bauerle Danzman, perché si basa maggiormente sulle esportazioni rispetto agli Stati Uniti. Limitare le aziende cinesi a lavorare con il resto del mondo comprometterà la loro attività. “A meno che la Cina non riesca a convincere il Giappone, la Corea del Sud e l’UE ad accettare di non commerciare con gli Stati Uniti, per poter davvero attuare una strategia come questa, non deve solo bloccare le esportazioni verso gli Stati Uniti, ma deve bloccare le esportazioni praticamente ovunque”, afferma l’esperta.
La Cina ha già limitato l’esportazione di materie prime critiche?
Non è la prima volta che la Cina cerca di limitare l’esportazione di materie prime. Nel 2010, ha ridotto del 40% l’assegnazione di elementi di terre rare disponibili per l’esportazione, citando l’interesse per la conservazione dell’ambiente. Nello stesso anno, il Paese è stato accusato di aver ufficiosamente vietato le esportazioni di terre rare in Giappone per una disputa territoriale.
Gli elementi di terre rare sono utilizzati per la produzione di diversi prodotti, tra cui magneti, motori, batterie e luci LED. La quota è stata successivamente contestata da Stati Uniti, Unione Europea e Giappone in una controversia dell’Organizzazione Mondiale del Commercio (OMC). Le giustificazioni della Cina per la protezione dell’ambiente non hanno convinto il panel di conciliazione. Il tribunale si è pronunciato contro la Cina e le ha chiesto di revocare le restrizioni, cosa che è avvenuta nel 2015.
Anche questa volta il governo giapponese ha dichiarato che potrebbe sollevare la questione con l’OMC, ma probabilmente la Cina non dovrà preoccuparsi come l’ultima volta. Con l’aumento del protezionismo commerciale e delle politiche di autoconservazione della catena di approvvigionamento durante l’era della pandemia, l’organizzazione ha perso sempre più autorità tra i Paesi membri. “Oggi l’OMC è meno rilevante e la Cina sta cercando di trovare argomenti politici più sfumati per sostenere le proprie azioni”, afferma Lu.
Non c’è bisogno di guardare lontano. A dicembre, la Cina ha presentato una controversia all’OMC in merito ai controlli sulle esportazioni di semiconduttori negli Stati Uniti, definendoli “restrizioni al commercio politicamente motivate e mascherate”. In una breve risposta ufficiale, il delegato statunitense all’OMC ha affermato che ogni Paese ha l’autorità di adottare misure che ritiene “necessarie alla protezione dei propri interessi essenziali di sicurezza”, un argomento che la Cina può facilmente utilizzare a proprio favore.
La Cina avrà maggiori controlli sulle esportazioni in futuro?
La Cina molto probabilmente non si fermerà al gallio e al germanio quando si tratterà di controllare le esportazioni. Wei Jianguo, ex viceministro del commercio cinese, ha dichiarato al quotidiano statale China Daily che “questo è solo l’inizio delle contromisure della Cina; che ha a disposizione molti altri tipi di misure”.
Il gallio e il germanio, pur essendo importanti, non rappresentano il peggior danno che la Cina potrebbe causare sul fronte delle materie prime. “Stiamo dando una piccola scossa al sistema globale, dimostrando che abbiamo la capacità di causare in futuro problemi più grandi”, afferma Lu.
Questo potrebbe accadere se la Cina decidesse di dare un nuovo giro di vite all’esportazione di elementi di terre rare. Oppure i materiali utilizzati per la produzione di batterie per veicoli elettrici: litio, cobalto, nichel, grafite. Poiché questi materiali sono utilizzati in quantità molto maggiore, è più difficile trovare una fornitura sostitutiva in tempi brevi. Sono il vero asso nella manica che la Cina potrebbe avere al tavolo delle trattative future.
