Le piattaforme ad alta quota potrebbero aiutare a connettere oltre 2 miliardi di persone in tutto il mondo che ancora non hanno accesso a Internet.
Oggi, si stima che 2,2 miliardi di persone abbiano ancora un accesso limitato o nullo a Internet, soprattutto perché vivono in luoghi remoti. Ma questo numero potrebbe diminuire quest’anno, grazie ai test su dirigibili stratosferici, velivoli senza pilota e altre piattaforme ad alta quota per la fornitura di Internet.
Nonostante i quasi 10.000 satelliti Starlink attivi in orbita e la costellazione OneWeb di 650 satelliti, una copertura Internet solida non è scontata in vaste aree del pianeta.
Uno degli sforzi più importanti per colmare il divario di connettività è stato il progetto Loon di Google X. Lanciato nel 2011, mirava a fornire accesso utilizzando palloni ad alta quota posizionati sopra punti prestabiliti sulla Terra. Ma il progetto ha dovuto affrontare letteralmente venti contrari: i Loons continuavano ad allontanarsi e ne dovevano essere lanciati di nuovi costantemente, rendendo l’impresa economicamente irrealizzabile.
Sebbene Google abbia chiuso il progetto Loon nel 2021, il lavoro su altri tipi di piattaforme ad alta quota (HAPS) è continuato dietro le quinte. Ora, diverse aziende sostengono di aver risolto i problemi di Loon con progetti diversi, in particolare dirigibili manovrabili e UAV (veicoli aerei senza pilota) ad ala fissa, e si stanno preparando a dimostrare il potenziale di trasmissione Internet di questa tecnologia a partire da quest’anno, con test sopra il Giappone e l’Indonesia.
Anche le autorità di regolamentazione sembrano prendere sul serio le HAPS. A metà dicembre, ad esempio, la Federal Aviation Administration statunitense ha pubblicato un documento di 50 pagine che illustra come un gran numero di HAPS potrebbero essere integrati nello spazio aereo americano. Secondo i dati dell’American Community Survey (ACS) 2024 dell’Ufficio censimento degli Stati Uniti, circa 8 milioni di famiglie statunitensi (il 4,5% della popolazione) vivono ancora completamente offline, e i sostenitori delle HAPS ritengono che questa tecnologia potrebbe consentire loro di connettersi a Internet in modo più economico rispetto alle alternative.
Nonostante l’ottimismo delle aziende coinvolte, tuttavia, alcuni analisti rimangono cauti.
“Il mercato HAPS è stato molto lento e difficile da sviluppare”, afferma Dallas Kasaboski, analista del settore spaziale presso la società di consulenza Analysis Mason. Dopo tutto, dice Kasaboski, questo approccio ha già incontrato difficoltà in passato: “Alcune aziende erano molto interessate e ambiziose al riguardo, ma poi il progetto non è andato in porto”.
Trasmissione delle connessioni
Sospesi nell’aria rarefatta ad altitudini superiori a 12 miglia, gli HAPS hanno un punto di osservazione privilegiato per trasmettere connettività ad alta velocità e bassa latenza direttamente agli utenti di smartphone in luoghi troppo remoti e scarsamente popolati per giustificare il costo della posa di cavi in fibra ottica o della costruzione di stazioni base cellulari a terra.
“Gli operatori di rete mobile hanno l’obbligo di fornire copertura, ma spesso preferiscono pagare una multa piuttosto che coprire queste aree remote”, afferma Pierre-Antoine Aubourg, direttore tecnico di Aalto HAPS, una spin-off del produttore aerospaziale europeo Airbus. “Con HAPS, rendiamo redditizia questa connettività remota”.
Aalto HAPS ha costruito un UAV alimentato a energia solare con un’apertura alare di 25 metri che negli ultimi anni ha effettuato numerosi voli di prova di lunga durata. Nell’aprile 2025 il velivolo, chiamato Zephyr, ha battuto il record HAPS rimanendo in volo per 67 giorni consecutivi. Secondo Aubourg, i primi mesi del 2026 saranno molto intensi per l’azienda: Zephyr effettuerà un volo di prova sul sud del Giappone per testare la fornitura di connettività ai residenti di alcune delle isole abitate più piccole e meno collegate del Paese.
AALTO
Grazie alla sua conformazione geografica unica, il Giappone è un banco di prova perfetto per gli HAPS. Molte delle circa 430 isole abitate del Paese sono remote, montuose e scarsamente popolate, il che rende troppo costoso collegarle con ripetitori cellulari terrestri. Aalto HAPS sta collaborando con i maggiori operatori di rete mobile giapponesi, NTT DOCOMO e l’operatore di telecomunicazioni satellitari Space Compass, che vogliono utilizzare Zephyr come parte dell’infrastruttura di telecomunicazioni di prossima generazione.
“Le reti non terrestri hanno il potenziale per trasformare l’ecosistema delle comunicazioni giapponese, affrontando il problema dell’accesso alla connettività nelle aree difficili da raggiungere e supportando al contempo la risposta del nostro Paese alle emergenze”, ha dichiarato Shigehiro Hori, co-CEO di Space Compass.
Zephyr, spiega Aubourg, funzionerà come un’altra torre cellulare nella rete NTT DOCOMO, solo che sarà situata ben al di sopra del pianeta invece che sulla sua superficie. Trasmetterà connettività 5G ad alta velocità agli utenti di smartphone senza la necessità dei terminali specializzati che di solito sono richiesti per ricevere Internet via satellite. “Per l’utente a terra, non c’è alcuna differenza quando passa dalla rete terrestre alla rete HAPS”, afferma Aubourg. “È esattamente la stessa frequenza e la stessa rete”.
Anche Sceye, con sede nel New Mexico, che ha sviluppato un dirigibile alimentato a energia solare e riempito di elio, sta puntando sul Giappone per le prove pre-commerciali del suo servizio di connettività stratosferica quest’anno. L’azienda, che ha testato ampiamente il suo elegante veicolo lungo 65 metri nel 2025, sta collaborando con il gigante giapponese delle telecomunicazioni SoftBank. Proprio come NTT DOCOMO, Softbank sta scommettendo su HAPS per portare le sue reti a un altro livello.
Mikkel Frandsen, fondatore e CEO di Sceye, afferma che la sua azienda ha avuto successo dove Loon ha fallito, scommettendo sui vantaggi offerti dalla forma più controllabile del dirigibile, dall’avionica intelligente e dalle batterie innovative in grado di alimentare un ventilatore elettrico per mantenere l’aeromobile in posizione.
“Loon di Google era rivoluzionario, ma utilizzava un fattore di forma a pallone e, nonostante algoritmi avanzati e la capacità di cambiare altitudine per trovare le direzioni e le velocità del vento desiderate, il sistema di Loon si basava su venti favorevoli per rimanere sopra un’area target, con conseguenti prestazioni imprevedibili nella ricerca della stazione”, afferma Frandsen. “Ciò richiedeva un gran numero di palloni aerostatici in volo per avere una relativa certezza che uno di essi rimanesse sopra l’area operativa, il che era finanziariamente insostenibile”.
Aggiunge che il dirigibile di Sceye può “puntare controvento” e mantenere la sua posizione in modo più efficace.
“Abbiamo una superficie significativa, che fornisce spazio fisico sufficiente per sollevare oltre 250 chilogrammi e ospitare pannelli solari e batterie”, afferma, “consentendo a Sceye di mantenere l’alimentazione durante i cicli giorno-notte e quindi di rimanere sopra un’area operativa mantenendo l’altitudine”.
Il persistente divario digitale
L’internet satellitare ha attualmente un costo che può essere troppo elevato per le persone nei paesi in via di sviluppo, afferma Kasaboski. Ad esempio, gli abbonamenti a Starlink partono da 10 dollari al mese in Africa, ma milioni di persone in queste regioni sopravvivono con soli 2 dollari al giorno.
Frandsen e Aubourg sostengono entrambi che l’HAPS può connettere le aree non connesse del mondo in modo più economico. Poiché i satelliti in orbita terrestre bassa girano intorno al pianeta a velocità molto elevate, scompaiono rapidamente dalla vista dei terminali a terra, il che significa che sono necessarie grandi quantità di satelliti per fornire una copertura continua. L’HAPS può librarsi in volo, offrendo una visione costante di una regione, ed è possibile lanciarne un numero maggiore per soddisfare una domanda più elevata.
“Se si desidera fornire connettività con una costellazione in orbita terrestre bassa in un unico luogo, è comunque necessaria una costellazione completa”, afferma Aubourg. “Noi possiamo fornire connettività con un solo velivolo in un unico luogo. E poi possiamo adattare molto di più le dimensioni della flotta in base alla copertura di mercato di cui abbiamo bisogno”.
Starlink riceve molta attenzione, ma Internet via satellite presenta alcuni svantaggi importanti, afferma Frandsen. Uno dei principali è che la sua larghezza di banda si riduce quando il numero di utenti in una zona aumenta.
In una recente intervista, il cofondatore di Starlink Elon Musk ha paragonato i raggi di Starlink a una torcia elettrica. Data la distanza alla quale questi satelliti orbitano attorno al pianeta, il cono è ampio e copre una vasta area. Questo va bene quando gli utenti sono pochi e distanti tra loro, ma può diventare un problema con una maggiore densità di utenti.
Ad esempio, i tecnici della difesa ucraini hanno affermato che la larghezza di banda di Starlink può scendere in prima linea a soli 10 megabit al secondo, rispetto al picco di 220 Mbps quando i droni e i robot terrestri sono utilizzati intensamente. Anche gli utenti in Indonesia, che come il Giappone è una nazione insulare, hanno iniziato a segnalare problemi con Starlink poco dopo l’introduzione del servizio nel Paese nel 2024. Anche in questo caso, la larghezza di banda è diminuita con l’aumentare del numero di abbonati.
Infatti, secondo Frandsen, le prestazioni di Starlink non sono ottimali quando il numero di utenti supera una persona per chilometro quadrato. E questo può accadere quasi ovunque: anche le comunità insulari relativamente isolate possono avere centinaia o migliaia di residenti in un’area ristretta. “Esiste una relazione tra l’altitudine e la popolazione che è possibile servire”, afferma Frandsen. “Non è possibile avvicinare lo spazio alla superficie del pianeta. Quindi le società di telecomunicazioni vogliono utilizzare la stratosfera per poter raggiungere più popolazioni rurali di quante potrebbero servire altrimenti”. Starlink non ha risposto alle nostre domande su queste sfide.
Più economico e più veloce
Sceye e Aalto HAPS considerano i loro veicoli stratosferici come parte di reti di telecomunicazioni integrate che includono sia torri cellulari terrestri che satelliti. Ma non sono affatto gli unici sul mercato.
World Mobile, una società di telecomunicazioni con sede a Londra, ritiene che il suo UAV ad alta quota alimentato a idrogeno possa competere direttamente con le mega-costellazioni satellitari. L’azienda ha acquisito lo scorso anno lo sviluppatore HAPS Stratospheric Platforms. Quest’anno, ha in programma di testare in volo un’innovativa antenna phased array, che secondo l’azienda sarà in grado di fornire una larghezza di banda di 200 megabit al secondo (sufficiente per consentire lo streaming video ultra-HD a 500.000 utenti contemporaneamente su un’area di 15.000 chilometri quadrati, equivalente alla copertura di oltre 500 torri cellulari terrestri, secondo l’azienda).
L’anno scorso, World Mobile ha anche siglato una partnership con l’operatore di telecomunicazioni indonesiano Protelindo per costruire un prototipo di velivolo Stratomast, con test previsti per la fine del 2027.
Richard Deakin, CEO della divisione HAPS di World Mobile, World Mobile Stratospheric, afferma che solo nove Stratomast potrebbero fornire a 5,5 milioni di residenti in Scozia una connessione Internet ad alta velocità al costo di 40 milioni di sterline (54 milioni di dollari) all’anno. Ciò equivale a circa 60 pence (80 centesimi) a persona al mese, afferma. Gli abbonamenti a Starlink nel Regno Unito, di cui la Scozia fa parte, hanno un costo mensile di 75 sterline (100 dollari).
Un passato travagliato
Le aziende che lavorano su HAPS esaltano anche la comodità di un rapido dispiegamento in aree colpite da guerre o disastri naturali come l’uragano Maria a Porto Rico, dopo il quale Loon ha svolto un ruolo importante. Affermano inoltre che HAPS potrebbe consentire alle nazioni più piccole di ottenere il controllo completo sulla propria infrastruttura di trasmissione internet celeste, piuttosto che affidarsi a mega-costellazioni controllate da nazioni più grandi, un vantaggio importante in un momento di crescenti tensioni geopolitiche e alleanze politiche in crisi.
Gli analisti, tuttavia, rimangono cauti, prevedendo un mercato HAPS che raggiungerà un modesto valore di 1,9 miliardi di dollari entro il 2033. Il settore dell’Internet satellitare, invece, secondo alcune stime dovrebbe raggiungere un valore di 33,44 miliardi di dollari entro il 2030.
L’uso degli HAPS per la fornitura di Internet in località remote è stato studiato fin dagli anni ’90, più o meno da quando è nato il concetto di mega-costellazioni in orbita terrestre bassa. La tecnologia stratosferica, apparentemente più conveniente dal punto di vista economico, ha però perso terreno rispetto alle flotte spaziali grazie al calo dei costi dei lanci spaziali e agli ambiziosi investimenti di SpaceX di Musk.
Google non è stato l’unico gigante tecnologico a esplorare l’idea degli HAPS. Anche Facebook aveva un progetto, chiamato Aquila, che è stato interrotto dopo aver incontrato difficoltà tecniche. Sebbene l’attuale gruppo di produttori di HAPS affermi di aver risolto le sfide che hanno ucciso i loro predecessori, Kasaboski avverte che stanno giocando una partita diversa: recuperare il ritardo rispetto alle mega costellazioni di trasmissione Internet ormai consolidate. Entro la fine di quest’anno, sarà molto più chiaro se hanno buone possibilità di riuscirci.
