Un’alternativa al dragaggio mira a catturare la sabbia in movimento per proteggere l’arcipelago dall’erosione e dall’innalzamento dei mari.
Nelle immagini satellitari, i 20 atolli corallini delle Maldive sembrano resti scheletrici o linee di gesso sulla scena di un crimine. Ma queste forme di terra, che circondano le cime di una catena montuosa scomparsa sotto l’Oceano Indiano, sono tutt’altro che inerti. Sono il prodotto di processi viventi: luoghi in cui il corallo è cresciuto verso la superficie nel corso di centinaia di migliaia di anni. Le correnti oceaniche hanno gradualmente spinto la sabbia, fatta di pezzi di corallo spezzati, in più di 1.000 altre isole che spuntano dalla superficie.
Ma queste correnti possono anche essere straordinariamente transitorie, costruendo nuovi banchi di sabbia o spazzandoli via nel giro di poche settimane. Nei prossimi decenni, la vita quotidiana del mezzo milione di persone che vivono in questo arcipelago – la nazione più bassa del mondo – dipenderà dal trovare il modo di mantenere un punto d’appoggio solido in mezzo a queste sabbie mobili. Oltre il 90% delle isole ha subito una grave erosione e il cambiamento climatico potrebbe rendere inabitabile gran parte del Paese entro la metà del secolo.
Al largo di un atollo, appena a sud della capitale delle Maldive, Malé, i ricercatori stanno sperimentando un modo per catturare la sabbia in punti strategici: far crescere le isole, ricostruire le spiagge e proteggere le comunità costiere dall’innalzamento del livello del mare. Nuotando per 10 minuti nella laguna di En’boodhoofinolhu si trova l’Anello della Rampa, un’insolita struttura composta da sei vesciche geotessili dalla pelle resistente. Questi sacchi sommersi, parte di un recente progetto chiamato Growing Islands, formano una coppia di parentesi separate da 90 metri (circa 300 piedi).
I sacchi, alti circa due metri ciascuno, sono stati dispiegati nel dicembre 2024 e, a febbraio, le immagini subacquee hanno mostrato che la sabbia era salita di circa un metro e mezzo sulla superficie di ciascuno di essi, dimostrando come le strutture passive possano ricostituire rapidamente le spiagge e, col tempo, costruire solide fondamenta per una nuova terra. “C’è una tonnellata di sabbia lì dentro. Ha davvero un bell’aspetto”, dice Skylar Tibbits, architetto e fondatore del MIT Self-Assembly Lab, che sta sviluppando il progetto in collaborazione con la società di tecnologia climatica Invena di Malé.
Il Self-Assembly Lab progetta tecnologie materiali che possono essere programmate per trasformarsi o “auto-assemblarsi” in aria o sott’acqua, sfruttando forze naturali come la gravità, il vento, le onde e la luce del sole. Le sue creazioni includono fogli di fibra di legno che si trasformano in strutture tridimensionali quando vengono spruzzati con l’acqua, che i ricercatori sperano possano essere utilizzati per la realizzazione di mobili flat-pack senza attrezzi.
Growing Islands è la loro impresa su più vasta scala. Dal 2017, il progetto ha realizzato 10 esperimenti alle Maldive, testando diversi materiali, luoghi e strategie, tra cui strutture gonfiabili e reti a maglia. L’anello di rampa è molto più grande delle precedenti realizzazioni e mira a superare il loro più grande limite.
Alle Maldive, la direzione delle correnti cambia a seconda delle stagioni. Gli esperimenti precedenti sono stati in grado di catturare solo un flusso stagionale, il che significa che rimangono inattivi per mesi dell’anno. Il Ramp Ring, invece, è “omnidirezionale” e cattura la sabbia tutto l’anno. “È fondamentalmente un grande anello, una grande ansa che, indipendentemente dalla stagione dei monsoni e dalla direzione delle onde, accumula sabbia nella stessa area”, spiega Tibbits.
L’approccio indica un modo più sostenibile per proteggere l’arcipelago, la cui popolazione in crescita è sostenuta da un’economia che si rivolge a 2 milioni di turisti all’anno, attratti dalle sue spiagge bianche e dalle barriere coralline. La maggior parte delle 187 isole abitate del Paese ha già subito qualche forma di intervento umano per bonificare il territorio o difendersi dall’erosione, come blocchi di cemento, moli e frangiflutti. Dagli anni ’90, il dragaggio è diventato di gran lunga la strategia più significativa. Barche dotate di sistemi di pompaggio ad alta potenza aspirano la sabbia da una parte del fondale marino e la spruzzano in un mucchio da un’altra parte.
Questo processo temporaneo permette agli sviluppatori di resort e alle isole densamente popolate come Malé di riempire rapidamente le spiagge e di costruire isole personalizzabili senza limiti. Ma lascia anche zone morte dove la sabbia è stata estratta e pennacchi di sedimenti che offuscano l’acqua con una sorta di smog marino soffocante. L’anno scorso, il governo ha imposto un divieto temporaneo di dragaggio per evitare danni agli ecosistemi della barriera corallina, già in difficoltà a causa dell’aumento delle temperature oceaniche.
Holly East, geografo dell’Università di Northumbria, sostiene che le strutture di Growing Islands offrono un’alternativa interessante al dragaggio. Ma East, che non è coinvolta nel progetto, avverte che le strutture devono essere posizionate con attenzione per evitare di interrompere i flussi di sabbia che già formano le coste delle isole.
A tal fine, Tibbits e la cofondatrice di Invena Sarah Dole stanno conducendo analisi satellitari a lungo termine della laguna di En’boodhoofinolhu per capire come si muovono i flussi di sedimenti intorno agli atolli. Sulla base di questo lavoro, il team sta realizzando una piattaforma di intelligence costiera predittiva chiamata Littoral. L’obiettivo è che diventi “un sistema di monitoraggio globale della salute per il trasporto dei sedimenti”, dice Dole. Il suo scopo non è solo quello di mostrare dove le spiagge stanno perdendo sabbia, ma anche di “dirci dove avverrà l’erosione”, consentendo alle agenzie governative e ai costruttori di sapere dove è meglio posizionare nuove strutture come i Ramp Rings.
Growing Islands è stata sostenuta dalla National Geographic Society, dal MIT, dal gruppo di ingegneri dello Sri Lanka Sanken e dagli sviluppatori di resort turistici. Nel 2023, ha ottenuto una grande spinta dall’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale: una sovvenzione di 250.000 dollari che ha finanziato la costruzione dell’anello di rampa e avrebbe fornito opportunità di scalare l’approccio. Ma l’interruzione di quasi tutti i contratti USAID in seguito all’insediamento del Presidente Trump significa che il progetto è alla ricerca di nuovi partner.
Matthew Ponsford è un reporter freelance con sede a Londra.
Foto di copertina: il Ramp Ring, un insieme di sei sacchi sommersi, è stato installato alle Maldive per testare l’uso della sabbia trasportata dalla corrente per combattere l’erosione. INVENA & SELF-ASSEMBLY LAB, MIT
