I lanci via mare stanno facendo il loro corso. Questo potrebbe portare a molte più missioni spaziali con molta meno burocrazia.
Volete inviare qualcosa nello spazio? Mettetevi in fila. La domanda di voli dalla Terra sta salendo alle stelle, spingendo anche i porti spaziali più affollati, come il Kennedy Space Center della Florida, ai loro limiti operativi. I lanci orbitali in tutto il mondo sono più che raddoppiati negli ultimi quattro anni, passando da circa 100 a 250 all’anno. Si prevede che questo numero aumenterà ulteriormente nel corso del decennio, alimentato da una crescita epica del settore spaziale commerciale.
Per alleviare la congestione, alcuni pianificatori di missioni guardano all’oceano come prossima grande porta d’accesso allo spazio. Dal 2019 la Cina ha inviato più di una dozzina di missioni spaziali da piattaforme oceaniche, l’ultima delle quali nel gennaio 2025 . Il programma spaziale italiano ha annunciato che riaprirà la sua piattaforma di lancio oceanica al largo delle coste del Kenya, mentre gli addetti ai lavori tedeschi prevedono un porto spaziale offshore nel Mare del Nord. Negli Stati Uniti, l’idea dei lanci via mare ha attirato l’attenzione di pesi massimi come SpaceX e ha ispirato una nuova startup chiamata Spaceport Company.
Il lancio di razzi da piattaforme offshore come chiatte o piattaforme petrolifere presenta una serie di vantaggi. Innanzitutto, amplia notevolmente i luoghi da cui è possibile decollare, soprattutto lungo l’equatore (questo fornisce ai razzi un naturale aumento di velocità perché, grazie alla geometria, l’equatore si muove più velocemente dei poli). Allo stesso tempo, è potenzialmente più sicuro e rispettoso dell’ambiente, in quanto i lanci sono più lontani dai centri abitati e dai delicati ecosistemi.
I lanci dall’oceano avvengono da decenni, sia in mare che fuori. Ma il rinnovato interesse per i porti spaziali offshore solleva una serie di interrogativi sui particolari compromessi normativi, geopolitici e ambientali dei lanci via mare. Inoltre, offre uno sguardo a nuove tecnologie e industrie che, grazie a una capacità di lancio potenzialmente illimitata, potrebbero rimodellare profondamente le nostre vite.
“Il modo migliore per costruire un futuro in cui avremo decine, centinaia o forse migliaia di porti spaziali è costruirli in mare”, afferma Tom Marotta, amministratore delegato e fondatore della Spaceport Company, che sta lavorando per creare hub di lancio offshore. “È molto difficile trovare un migliaio di acri sulla costa per costruire un porto spaziale. È molto facile costruire sempre la stessa nave”.
La saga dei lanci in mare
La visione dei porti spaziali oceanici è antica quasi quanto la stessa missilistica. Il primo razzo di grandi dimensioni a decollare dal mare è stato un V2, il famigerato missile sviluppato dalla Germania nella Seconda Guerra Mondiale e successivamente adottato dagli Stati Uniti, che la US Navy ha lanciato dalla portaerei USS Midway a sud delle Bermuda il 6 settembre 1947.
Il volo inaugurale si rivelò un po’ un disastro. Neal Casey, un tecnico diciottenne di stanza sulla Midway, ricordò in seguito come il missile si inclinò pericolosamente a dritta e si diresse verso il centro di comando della nave, noto come l’isola.
“Non ho avuto problemi a seguire il razzo”, ha detto Casey, secondo il Museo USS Midway. “Ha quasi colpito l’isola”.
Nonostante questo incidente, il test fu considerato un successo perché dimostrò che il lancio di missili da piattaforme marine era tecnicamente fattibile. Questa rivelazione ha permesso la proliferazione di navi armate di missili, come navi da guerra o sottomarini, che da allora si aggirano per il mare.
Naturalmente, i missili sono progettati per colpire obiettivi sulla Terra, non per avventurarsi nello spazio. Ma all’inizio degli anni ’60 Robert Truax, un ingegnere missilistico americano, iniziò a perseguire una visione spettacolare: il Sea Dragon.
Con un’altezza di quasi 500 piedi, sarebbe stato di gran lunga il più grande razzo della storia, superando il Saturn V del programma Apollo o la Starship di SpaceX. Nessuna rampa di lancio sulla terraferma avrebbe potuto sopportare la forza del suo decollo. Un razzo così gigantesco avrebbe potuto essere lanciato solo da una posizione sommersa sotto il mare, emergendo dall’acqua come una balena che si infrange e lasciando vortici nella sua scia.
Truax propose questa incredibile idea nel 1963, mentre lavorava presso il produttore di razzi e missili Aerojet General. Riuscì persino a testare alcuni piccoli prototipi, tra cui il Sea Bee, che fu sparato da sotto le acque della baia di San Francisco. Sebbene il Sea Dragon non sia mai diventato realtà, il concetto ha catturato l’immaginazione dei sognatori spaziali per decenni; più recentemente, è stato raffigurato mentre irrompeva dall’oceano nella serie di Apple+ For All Mankind.
Truax è stato molto preveggente su molte tendenze future del volo spaziale e, in effetti, diversi governi ed enti privati hanno sviluppato piattaforme di lancio offshore per sfruttare la flessibilità offerta dai mari.
“I siti di lancio più ricercati sono vicini all’equatore”, afferma Gerasimos Rodotheatos, professore assistente di diritto internazionale e sicurezza presso l’Università americana negli Emirati, che ha condotto ricerche sui lanci via mare. “Molti Paesi sono difficili da trattare a causa dell’instabilità politica o perché non hanno le infrastrutture. Ma se si utilizza una piattaforma o un’imbarcazione, è più facile scegliere la posizione”.
Un altro grande vantaggio è la sicurezza. “Siete lontani dalle città”, aggiunge Rodotheatos. “Si è lontani dalla terraferma. Si riduce al minimo il rischio di incidenti o guasti”.
Per questi motivi, i razzi si sono alzati in volo dal mare a intermittenza per quasi 60 anni, a partire dal Centro spaziale italiano Luigi Broglio Malindi, una piattaforma petrolifera riadattata al largo delle coste del Kenya che ha lanciato missioni orbitali dagli anni ’60 agli anni ’80 e che potrebbe presto riaprire dopo una pausa di quasi 40 anni.
Sea Launch, una multinazionale fondata nel 1995, ha lanciato decine di missioni in orbita dalla LP Odyssey, un’altra piattaforma di perforazione riutilizzata. L’azienda potrebbe essere ancora in attività se la Russia non avesse annesso la Crimea nel 2014, una mossa che ha spinto l’impresa – una partnership tra Russia, Ucraina, Stati Uniti e Norvegia – a chiudere i battenti nel corso dello stesso anno.
La saga di Sea Launch ha dimostrato che i lanci offshore possono essere redditizi dal punto di vista commerciale, ma ha anche messo in luce aree grigie nel diritto internazionale marittimo e spaziale. Per esempio, pur essendo un’impresa tra quattro nazioni spaziali, Sea Launch ha registrato il suo impianto di perforazione e le sue navi in Liberia, il che è stato interpretato come una bandiera di comodo. Tali strategie potrebbero offrire alle aziende o ad altre entità l’opportunità di eludere alcune leggi sul lavoro, gli obblighi fiscali e le normative ambientali.
“Alcuni Stati sono molto severi sulla nazionalità e sulla trasparenza della proprietà, altri meno”, afferma Alla Pozdnakova, docente di diritto presso l’Istituto scandinavo di diritto marittimo dell’Università di Oslo, che ha condotto ricerche sui lanci via mare. “Per ora, sembra che non sia stato così problematico perché gli Stati Uniti, ad esempio, richiedono che se si è cittadini o aziende statunitensi, si debba richiedere una licenza alle autorità spaziali statunitensi, indipendentemente da dove si voglia effettuare il lancio”.
Ma se gli Stati Uniti impongono una stretta sorveglianza sui lanci, altre nazioni potrebbero applicare standard diversi agli accordi di licenza con i fornitori di lanci. “Posso immaginare che alcuni progetti non autorizzati possano diventare possibili semplicemente perché si trovano in mare e non c’è una vera autorità – a differenza dei lanci spaziali terrestri – che sorvegli questo tipo di lanci”, afferma Pozdnakova.
Nel 1998 multata per 10 milioni di dollari , la Boeing, che gestiva la Sea Launch, è stata dal Dipartimento di Stato americano per aver presumibilmente condiviso informazioni sulla tecnologia di difesa americana con i suoi partner stranieri, in violazione della legge sul controllo delle esportazioni di armi. Oltre ai rischi legali e di sicurezza nazionale posti da Sea Launch, nel 1999 le nazioni hanno espresso la preoccupazione delle isole del Pacifico alle Nazioni Unite che i razzi offshore dell’azienda potessero danneggiare l’ambiente, ad esempio creando chiazze d’olio dovute al carburante inutilizzato nei booster scartati.
Le complesse questioni che i porti spaziali offshore sollevano per il diritto internazionale, la protezione dell’ambiente e l’accesso ai lanci non sono mai state così rilevanti. SpaceX, famosa per essere stata la pioniera degli atterraggi di razzi in mare aperto, ha anche flirtato con i lanci in mare. L’azienda si è spinta fino ad acquistare due piattaforme petrolifere per 3,5 milioni di dollari l’una nel 2020. Sono state ribattezzate Deimos e Phobos, come le due lune di Marte.
“SpaceX sta costruendo spazi galleggianti di classe superpesante per Marte, Luna e viaggi ipersonici intorno alla Terra”, ha scritto il CEO di SpaceX Elon Musk su Twitter (quando era ancora Twitter) nel 2020.
Alla fine SpaceX ha abbandonato questo progetto e ha venduto le piattaforme, anche se Gwynne Shotwell, presidente e COO, ha dichiarato nel 2023 che i lanci via mare probabilmente faranno parte del futuro dell’azienda. SpaceX non ha risposto a una richiesta di commento.
L’azienda potrebbe dover spostare le operazioni di lancio in mare aperto se vuole realizzare le sue aspirazioni per Starship, il razzo più potente mai sviluppato e la chiave di volta dei futuri piani di SpaceX per inviare esseri umani sulla Luna e su Marte. “Abbiamo progettato la Starship in modo che sia il più simile possibile alle operazioni di volo”, ha dichiarato durante una conferenza nel 2023, secondo quanto riportato da SpaceNews. “Vogliamo parlare di decine di lanci al giorno, se non centinaia di lanci al giorno”.
L’impatto ambientale del lancio di centinaia di razzi al giorno, sia dal mare che da terra, non è noto. Sebbene i lanci offshore comportino meno rischi diretti per l’ambiente locale rispetto ai lanci terrestri, si sa molto poco dei rischi che le emissioni dei razzi e l’inquinamento chimico comportano per il clima e la salute umana ai livelli attuali, figuriamoci a quelli esponenzialmente più elevati.
“È difficile negare che lanciare o emettere qualcosa lontano dalle persone sia di solito meglio”, afferma Sebastian Eastham, docente senior di aviazione sostenibile all’Imperial College di Londra, che studia le emissioni aerospaziali e il loro impatto ambientale. “Ma quando diciamo che siamo preoccupati per le emissioni, è incompleto dire che non stiamo lanciando vicino alle persone, quindi le persone non saranno colpite”.
“Spero davvero che si scopra che gli impatti sono minimi”, continua. “Ma poiché la crescita delle emissioni di lancio è molto rapida, non si può fare un’analisi ora e dire che questo è rappresentativo di ciò che sarà tra cinque anni. Non siamo affatto vicini a uno stato stazionario”.
In altre parole, i lanci di razzi sono stati ampiamente trascurati come fonte di emissioni di gas serra e di inquinamento atmosferico, semplicemente perché sono stati troppo rari per essere considerati un contributo importante. Con l’aumento delle missioni spaziali in tutto il mondo, gli esperti devono cercare di limitare l’impatto sui cambiamenti climatici, sullo strato di ozono e sull’inquinamento prodotto da parti esauste che bruciano nell’atmosfera .
Il McDonald’s dei porti spaziali
I lanci offshore sono quasi una routine in Cina, dove aziende come Galactic Energy, Orienspace e China Aerospace Science and Technology Corporation hanno ampliato i decolli orbitali da chiatte. (Nessuna di queste aziende ha risposto a una richiesta di commento).
Ma al momento i lanci via mare sono limitati a piccoli razzi in grado di portare in orbita carichi di poche migliaia di chili. Nessuno spazioporto oceanico è attualmente attrezzato per gestire i razzi più potenti del mondo, come il Falcon Heavy di SpaceX, che può portare in orbita oltre 140.000 libbre. Al momento non ci sono nemmeno piani pubblici per investire in infrastrutture marittime per i razzi heavy-lift, ma le cose potrebbero cambiare se piccoli spaziporti offshore si dimostrassero opzioni affidabili e convenienti.
“Tutte le attività ora si basano su tecnologie non disponibili”, afferma Rodotheatos, intendendo strutture come piattaforme petrolifere o chiatte. “Se un’azienda fa un investimento per progettare e realizzare una piattaforma galleggiante da zero, specificamente attrezzata per questo scopo, mi aspetto di vedere un grande cambiamento”.
Tom Marotta ha fondato la Spaceport Company nel 2022 con una visione simile a lungo termine. Dopo aver lavorato sia per l’azienda spaziale Astra che per l’Ufficio per il trasporto spaziale commerciale dell’Amministrazione federale dell’aviazione, Marotta ha osservato quello che definisce un “collo di bottiglia dello spazioporto” che doveva essere affrontato per tenere il passo con le richieste del settore spaziale commerciale.
A tal fine, la Spaceport Company ha acquistato un’ex nave da addestramento della Marina statunitense, chiamata Once in a Lifetime come la canzone dei Talking Heads, come prima piattaforma di lancio. Attualmente l’azienda serve clienti per missioni spaziali suborbitali e test missilistici, ma la sua visione più ampia è quella di creare una rete di spaziporti orbitali scalabili in tutto l’oceano.
“Vogliamo essere il McDonald’s dei porti spaziali e costruire un modello che possa essere ripetuto e copiato in tutto il mondo”, afferma Marotta.
Marotta vede un’infinità di applicazioni per una rete di questo tipo. Potrebbe espandere la capacità di lancio senza minacciare gli ecosistemi costieri o provocare reazioni da parte delle comunità locali. Potrebbe servire come opzione di riserva affidabile per i porti spaziali occupati sulla terraferma. Potrebbe dare alle nazioni che normalmente non hanno accesso al volo spaziale un’opzione economica per i propri servizi di lancio.
“Molte nazioni vogliono avere una propria capacità di lancio orbitale sovrana, ma non vogliono spendere un miliardo di dollari per costruire una piattaforma di lancio che potrebbe essere usata solo una o due volte”, spiega Marotta. “Noi vediamo l’opportunità di fornire loro una piattaforma di lancio su richiesta”.
Marotta ha anche un altro sogno in mente: le piattaforme oceaniche potrebbero contribuire a rendere possibili i viaggi point-to-point con i razzi, in grado di trasportare merci e passeggeri ovunque sulla Terra in meno di 90 minuti.
“Per servire il concetto di viaggio da punto a punto con il razzo, sarà necessario un uso dedicato ed esclusivo dei razzi al largo delle coste delle principali città”, afferma Marotta. “Al momento si tratta di fantascienza, ma non mi sorprenderebbe se nei prossimi cinque anni vedessimo [organizzazioni], in particolare militari, sperimentare il cargo su razzo da punto a punto”.
I lanci offshore rappresentano attualmente una piccola tessera del mosaico spaziale globale, ma potrebbero cambiare radicalmente la nostra vita nei prossimi decenni. L’aspetto di questo futuro, con tutti i suoi rischi e benefici, dipende dalle scelte che le aziende, i governi e l’opinione pubblica faranno in questo momento.
Becky Ferreira è una giornalista scientifica di Ithaca, NY. Scrive la rubrica Abstract settimanale per 404 Media ed è autrice del libro First Contact, di prossima pubblicazione, sulla ricerca della vita aliena.
