Il know-how tecnico e le catene di fornitura esistenti offrono ai produttori cinesi di veicoli elettrici un notevole vantaggio nel settore.
Il mese scorso, in occasione del 2025 Gala di Capodanno della CCTV, uno spettacolo televisivo seguito da oltre un miliardo di spettatori in Cina, sono saliti sul palco 16 robot umanoidi. Vestiti con vivaci giacche a stampa floreale, hanno preso parte a un elemento caratteristico della danza Yangko della Cina nord-orientale, facendo roteare fazzoletti rossi all’unisono con i ballerini umani. Ma i robot non sono stati progettati dal loro costruttore, Unitree, per questo scopo. Sono stati sviluppati per un uso generale e sono già al lavoro nel settore EV cinese.
Mentre la guerra dei veicoli elettrici in Cina si placa, lasciando che pochi attori affermati dominino il campo, i giganti cinesi dei veicoli elettrici si stanno espandendo nella robotica umanoide. Il cambiamento è dettato da necessità finanziarie, ma anche dai vantaggi che queste aziende hanno nel nuovo settore: forti catene di fornitura esistenti e anni di esperienza nella costruzione di tecnologie all’avanguardia.
Robot come l’H1 che si è esibito al gala sono entrati nelle fabbriche cinesi di veicoli elettrici grazie alle partnership tra Unitree e produttori di veicoli elettrici come BYD e XPeng. Ma ora le aziende cinesi di veicoli elettrici non si limitano a utilizzare questi robot umanoidi, bensì li costruiscono. GAC Group, una casa automobilistica di proprietà statale, ha sviluppato il robot GoMate per installare i cavi nelle auto sulla sua linea di produzione. L’azienda prevede di produrre in serie GoMate entro il 2026 per utilizzarlo in fabbriche e magazzini. Nio, una startup di veicoli elettrici nota per la sua rete di scambio di batterie, ha stretto una partnership con il produttore di robot UBTech, oltre a formare un proprio team di ricerca e sviluppo interno per costruire robot umanoidi.
Secondo le statistiche dell’Istituto di ricerca industriale di Shenzhen New Strategy Media, a giugno 2024 i produttori di robot umanoidi nel mondo erano oltre 160, di cui più di 60 in Cina, più di 30 negli Stati Uniti e circa 40 in Europa. Oltre ad avere il maggior numero di produttori, la Cina si distingue per il modo in cui il suo settore EV sta sostenendo la maggior parte di queste aziende di robotica.
Grazie anche ai consistenti sussidi governativi e agli sforzi concertati del settore tecnologico, la Cina è emersa come il più grande mercato e produttore di veicoli elettrici del mondo. Nel 2024, il 54% delle auto vendute in Cina sarà elettrico o ibrido, rispetto all’8% degli Stati Uniti. La Cina è stata anche la prima nazione a raggiungere una produzione annuale di 10 milioni di “veicoli a nuova energia” (NEV), una categoria che comprende tutti i veicoli alimentati in parte o interamente da energia elettrica.
Le aziende di veicoli elettrici che hanno raggiunto questa notevole crescita hanno accumulato ingenti capitali, capacità tecnologiche e prestigio nel settore. Aziende leader come Li Auto, XPeng e Nio, fondate circa un decennio fa, sono diventate nomi noti. Anche i produttori tradizionali che sono passati alla produzione di veicoli elettrici, come BYD e Geely, sono emersi come attori principali nel mondo della tecnologia, grazie alle loro capacità ingegneristiche e alle funzioni di guida con intelligenza artificiale che hanno introdotto.
Tuttavia, nonostante la rapida espansione del mercato dei veicoli elettrici, i margini di profitto del settore hanno subito una traiettoria discendente. Dal 2018 al 2023, il numero di aziende NEV è crollato da oltre 480 a circa 40, a causa di una combinazione di consolidamenti e fallimenti. I dati dell’Ufficio nazionale di statistica cinese indicano che dal 2021 i margini di profitto del settore automobilistico cinese sono scesi dal 6,1% al 4,6%. L’anno scorso, inoltre, molte aziende cinesi di veicoli elettrici hanno effettuato licenziamenti su larga scala. Si è scatenata un’intensa guerra dei prezzi e della tecnologia, con aziende come BYD che offrono funzioni avanzate di guida autonoma in modelli sempre più accessibili.
L’agguerrita concorrenza ha creato una pressante necessità di nuove vie di finanziamento e di crescita. “Questa situazione costringe le case automobilistiche a cercare di ridurre i costi e a creare narrazioni che rafforzino la fiducia degli investitori: entrambe le cose le spingono verso la robotica umanoide”, afferma Yao Jia, ricercatore di robotica presso Aegon Industrial Fund.
La sovrapposizione tecnologica è un fattore significativo che spinge le aziende di veicoli elettrici a entrare nell’arena della robotica. Entrambi i campi si basano su capacità come la percezione e l’interazione con l’ambiente, utilizzando sensori e algoritmi in grado di elaborare informazioni esterne per guidare i movimenti della macchina.
Le telecamere lidar e di profondità, inizialmente sviluppate per la guida autonoma, vengono ora riutilizzate per la robotica. Il robot Iron di XPeng utilizza gli stessi algoritmi di pianificazione del percorso e di riconoscimento degli oggetti dei suoi veicoli elettrici, consentendo una navigazione precisa negli ambienti di fabbrica.
La tecnologia delle batterie è un’altra area di incrocio. Il robot GoMate di GAC utilizza batterie derivate dai veicoli elettrici per raggiungere un’autonomia di sei ore, rendendolo adatto a turni di lavoro prolungati.
L’ampia infrastruttura della catena di fornitura cinese sostiene questi sviluppi. Secondo un rapporto di Morgan Stanley, la Cina controlla il 63% delle aziende chiave della catena di fornitura globale di componenti per robot umanoidi, in particolare per quanto riguarda le parti degli attuatori e la lavorazione delle terre rare. Questa posizione dominante consente ai produttori cinesi di produrre robot umanoidi a prezzi inferiori rispetto ai loro concorrenti internazionali. L’H1 di Unitree ha un prezzo di 90.000 dollari, meno della metà del costo dell’Atlas di Boston Dynamics, un modello analogo.
“Il vantaggio della catena di approvvigionamento potrebbe dare alla Cina un vantaggio quando i robot raggiungeranno il punto di produzione di massa”, afferma Yao.
Tuttavia, persistono sfide in aree come l’intelligenza artificiale e lo sviluppo di chip, che sono ancora dominate da aziende al di fuori dei confini cinesi, come Nvidia, TSMC, Palantir e Qualcomm. “La ricerca nazionale sui robot umanoidi si concentra in gran parte sull’hardware e sugli scenari applicativi. Rispetto alle controparti internazionali, ritengo che non si presti sufficiente attenzione alla maturità e all’affidabilità del software di controllo”, afferma Jiayi Wang, ricercatore presso l’Istituto di Intelligenza Artificiale Generale di Pechino.
Nel frattempo, il governo cinese sta promuovendo l’automazione attraverso iniziative come il piano d’azione Robotics+, che mira a raddoppiare la densità di robot nel settore manifatturiero del Paese entro il 2025 rispetto ai livelli del 2020. Inoltre, alcuni governi provinciali stanno offrendo sussidi per la ricerca e lo sviluppo che coprono fino al 30% dei costi dei progetti per incoraggiare l’innovazione nelle tecnologie di automazione. Sta diventando chiaro che la Cina si sta impegnando a diventare un leader globale nella robotica e nell’automazione, proprio come ha fatto con i veicoli elettrici.
Wang Xingxing, CEO di Unitree Robots, lo ha detto bene in una recente intervista ai media locali: “La robotica è al posto dei veicoli elettrici un decennio fa: un campo di battaglia da mille miliardi di yuan che aspetta di essere conquistato”.
