La domanda di energia elettrica dell’azienda è raddoppiata dal 2020, rendendo il suo obiettivo di fine decennio ancora più impegnativo.
La scorsa settimana abbiamo ospitato MIT EmTech, la conferenza annuale di punta di MIT Technology Review a Cambridge, nel Massachusetts. Nel corso dei tre giorni di sessioni sul palco principale, ho scoperto le innovazioni nel campo dell’intelligenza artificiale, delle biotecnologie e della robotica.
Ma, come potete immaginare, alcuni dei momenti preferiti da una giornalista specializzata in clima sono stati quelli dedicati al clima. Ho ascoltato con particolare attenzione la discussione del mio collega James Temple con Lucia Tian, responsabile delle tecnologie energetiche avanzate di Google.
Hanno parlato della crescente domanda di energia del gigante tecnologico e del tipo di tecnologie che l’azienda sta cercando per soddisfarla. Nel caso in cui non abbiate potuto partecipare, approfondiamo quella sessione e consideriamo come l’azienda sta pensando all’energia di fronte alla rapida ascesa dell’intelligenza artificiale.
Quest’anno ho seguito da vicino il lavoro di Google nel settore energetico. Come il resto dell’industria tecnologica, l’azienda sta assistendo a un aumento vertiginoso della domanda di elettricità nei suoi data center. Ciò potrebbe ostacolare un obiettivo importante di cui Google parla da anni.
Nel 2020, l’azienda ha annunciato un obiettivo ambizioso: entro il 2030, puntava a funzionare con energia senza emissioni di carbonio 24 ore su 24, 7 giorni su 7. In sostanza, ciò significa che Google acquisterebbe energia rinnovabile dalle reti in cui opera in quantità sufficiente a soddisfare il suo intero fabbisogno di elettricità, e gli acquisti sarebbero commisurati al fabbisogno, in modo che l’elettricità venga generata quando l’azienda utilizza effettivamente l’energia. (Per ulteriori informazioni sulle sfumature degli impegni delle grandi aziende tecnologiche in materia di energia rinnovabile, consultate l’articolo di James dello scorso anno).
Quello di Google è un obiettivo ambizioso e, sul palco, Tian ha affermato che l’azienda continua a perseguire tale obiettivo, ma ha riconosciuto che sembra difficile da raggiungere con l’ascesa dell’intelligenza artificiale.
“È sempre stato un obiettivo ambizioso”, ha affermato. “È qualcosa di molto, molto difficile da raggiungere, e lo è ancora di più di fronte a questa crescita. Ma la nostra prospettiva è che, se non ci muoviamo in quella direzione, non ci arriveremo mai”.
Secondo l’ultimo rapporto ambientale di Google, il fabbisogno totale di energia elettrica dell’azienda è più che raddoppiato dal 2020 al 2024. Per quanto riguarda l’obiettivo di energia senza emissioni di carbonio 24 ore su 24, 7 giorni su 7? L’azienda sta sostanzialmente marcando il passo. Mentre nel 2020 era al 67% per i suoi data center, l’anno scorso è scesa al 66%.
Non regredire è già un risultato, vista la rapida crescita della domanda di elettricità. Ma l’azienda è ancora lontana dal traguardo.
Per colmare il divario, Google ha firmato una serie di accordi nel settore energetico. Due recenti annunci di cui Tian ha parlato sul palco riguardavano un progetto di cattura e stoccaggio dell’ o in un impianto di gas naturale nell’Illinois e i piani per riaprire una centrale nucleare chiusa in Iowa.
Cominciamo con la cattura del carbonio. Google ha firmato un accordo per acquistare la maggior parte dell’elettricità da un nuovo impianto a gas naturale, che catturerà e immagazzinerà circa il 90% delle sue emissioni di anidride carbonica.
L’annuncio ha suscitato polemiche, con i critici che sostengono che la cattura del carbonio mantiene in funzione più a lungo le infrastrutture a combustibili fossili e continua a rilasciare gas serra e altri inquinanti nell’atmosfera.
Una domanda che James ha sollevato sul palco: perché costruire un nuovo impianto a gas naturale invece di aggiungere attrezzature a una struttura già esistente? Aggiungere attrezzature a un impianto operativo significherebbe ridurre le emissioni rispetto allo status quo, piuttosto che aggiungere infrastrutture completamente nuove alimentate da combustibili fossili.
L’azienda ha preso in considerazione molti impianti esistenti, ha affermato Tian. Tuttavia, come ha affermato, “gli adeguamenti non hanno senso ovunque”. Lo spazio può essere limitato negli impianti esistenti, ad esempio, e molti potrebbero non avere le caratteristiche geologiche adeguate per immagazzinare l’anidride carbonica nel sottosuolo.
“Volevamo portare avanti un progetto che potesse dimostrare questa tecnologia su larga scala”, ha affermato Tian. Questo sito dispone di un pozzo di classe VI operativo, il tipo utilizzato per il sequestro permanente, ha aggiunto, e non richiede la costruzione di grandi condutture.
Tian ha anche accennato al recente annuncio della società di collaborare con NextEra Energy per riaprire il Duane Arnold Energy Center, una centrale nucleare in Iowa. La società acquisterà l’elettricità da quella centrale, la cui riapertura è prevista per il 2029.
Come ho riportato in un articolo all’inizio di quest’anno, Duane Arnold era fondamentalmente l’ultima opzione negli Stati Uniti per le aziende che cercavano di riaprire centrali nucleari chiuse. “Solo pochi anni fa, stavamo ancora chiudendo centrali nucleari in questo Paese”, ha affermato Tian sul palco.
Sebbene ogni riapertura sarà leggermente diversa, Tian ha sottolineato il lavoro dei gruppi che stanno lavorando per riavviare la centrale di Palisades nel Michigan, la prima riapertura annunciata la scorsa primavera. “Sono loro i veri eroi di questa storia”, ha affermato.
Sono sempre interessato a dare uno sguardo dietro le quinte per capire come le grandi aziende tecnologiche pensano all’energia. Sono scettico, ma sicuramente interessato a vedere come si definiranno gli obiettivi di Google e del resto del settore nei prossimi anni.
