In diretta streaming, il fondatore di SpaceX e Tesla Motors, ha fatto promesse sullo sviluppo delle interfacce neurali da parte della sua azienda che saranno difficili da mantenere.
di Antonio Regalado
Arrampicarsi sulle rocce senza paura. Suonare una sinfonia nella mente. Acquisire una visione sovrumana. Scoprire la natura della coscienza. Curare la cecità, la paralisi, la sordità e le malattie mentali. Queste sono solo alcune delle applicazioni che Elon Musk e i dipendenti della sua azienda di neuroscienze Neuralink, nata quattro anni fa, credono di essere in grado di produrre con le loro interfacce elettroniche cervello-computer.
Nessuno di questi progressi è a portata di mano e alcuni probabilmente non si realizzeranno mai. Ma in un “aggiornamento del prodotto, trasmesso in streaming su YouTube pochi giorni fa, Musk si è unito ai membri dello staff che indossavano maschere nere per discutere degli impianti cerebrali affidabili e a basso costo che, a suo parere, miliardi di consumatori chiederanno a gran voce nel futuro. Possiamo definirli come dei dispositivi Fitbit inseriti nel cranio, con piccoli fili”, ha spiegato Musk.
Sebbene l’evento online sia stato descritto come una dimostrazione del prodotto, non c’è ancora nulla che si possa acquistare da Neuralink. Fortunatamente, dal momento che la maggior parte dei presupposti medici da cui si muove l’azienda non hanno vero riscontro scientifico, anche se la tecnologia di elettrodi super densi è in fase di sperimentazione sugli animali.
Neuralink non è la prima a credere che gli impianti cerebrali possano estendere o ripristinare le capacità umane. I ricercatori hanno iniziato a posizionare sonde nel cervello di persone paralizzate alla fine degli anni 1990 per dimostrare che i segnali potevano consentire loro di muovere le braccia dei robot o i cursori dei computer. Inoltre, i topi con impianti visivi possono davvero percepire i raggi infrarossi.
Neuralink afferma che spera di sviluppare ulteriormente tali interfacce cervello-computer (o BCI, brain computer interface) al punto da poter essere installate in un ambulatorio medico in meno di un’ora. “I dispositivi funzionano”, ha detto Musk, riferendosi a persone che hanno controllato i computer con segnali cerebrali. “Semplicemente non è ancora qualcosa che tutti possono usare in modo efficace”.
Durante l’evento, Musk ha abilmente evitato di fornire scadenze o di rispondere a domande su quando il sistema di Neuralink potrà essere testato su soggetti umani. Finora, Neuralink non ha fornito prove che possa (o abbia persino provato a) curare la depressione, l’insonnia o una decina di altre malattie che Musk ha menzionato in una diapositiva. Una delle difficoltà davanti all’azienda è il perfezionamento di micro fili in grado di sopravvivere al contesto “corrosivo” di un cervello vivente per un decennio. Questo problema da solo potrebbe richiedere anni per essere risolto.
L’obiettivo principale della demo in streaming, invece, era quello di suscitare entusiasmo, reclutare ingegneri per l’azienda (che impiega già circa 100 persone) e costruire quel consenso che ha circondato le altre imprese di Musk e ha contribuito al successo di Tesla.
I maiali cyborg
Nei tweet che hanno preceduto l’evento, Musk aveva promesso ai fan una strabiliante dimostrazione di neuroni che si attivano all’interno di un cervello vivente, anche se non aveva detto di quale specie. A pochi minuti dall’inizio del live streaming, gli assistenti hanno aperto una tenda nera per rivelare tre piccoli maiali in dei recinti: erano i soggetti degli esperimenti condotti dall’azienda.
Il cervello di un maiale conteneva un impianto e altoparlanti nascosti emettevano brevemente suonerie che secondo Musk erano registrazioni dei neuroni dell’animale che si attivavano in tempo reale. Per coloro che aspettavano la “matrice nella matrice”, come Musk aveva accennato su Twitter, l’interludio con i maiali non era esattamente quello che speravano. Per i neuroscienziati non era niente di nuovo; nei loro laboratori il ronzio e il crepitio degli impulsi elettrici registrati dal cervello degli animali (e da alcuni umani) si sente da decenni.
Un anno fa, Neuralink ha presentato un robot neurochirurgico che funziona come una macchina da cucire in grado di immergere mille elettrodi ultrasottili nel cervello di un roditore. Queste sonde misurano i segnali elettrici emessi dai neuroni; la velocità e gli schemi di quei segnali sono in definitiva una base per il movimento, i pensieri e il richiamo dei ricordi.
Durante lo streaming, Musk è apparso accanto a un prototipo aggiornato del robot per cucire racchiuso in un elmo di plastica bianca e liscia. In questo copricapo chirurgico, secondo Musk, miliardi di consumatori un giorno metteranno volontariamente la testa per infilare le componenti elettroniche nel loro cervello.
L’involucro futuristico è stato creato dallo studio di design industriale Woke Studio, a Vancouver. Il suo capo progettista, Afshin Mehin, dice di essersi sforzato di creare qualcosa di “pulito, moderno, ma comunque amichevole” per quella che sarebbe stata una chirurgia cerebrale volontaria con rischi inevitabili.
Per i neuroscienziati, lo sviluppo più intrigante illustrato da Musk potrebbe essere il cosiddetto “link”, un disco delle dimensioni di un dollaro d’argento contenente chip per computer, che comprime e poi trasmette in modalità wireless i segnali registrati dagli elettrodi. Il link è spesso quanto il cranio umano e Musk ha detto che potrebbe essere inserito dalla superficie del cervello attraverso un foro che potrebbe poi essere sigillato con supercolla.
“Potrei avere un dispositivo Neuralink in questo momento e voi non lo sapreste”, ha detto Musk.
Il link può essere caricato in modalità wireless tramite una bobina di induzione e Musk ha suggerito che le persone in futuro si collegheranno prima di andare a dormire per alimentare i loro impianti. Pensa anche che l’impianto debba essere facile da installare e rimuovere, in modo che le persone possano ottenerne di nuovi man mano che la tecnologia migliora. Non si dovrà rimanere bloccati per sempre con la versione 1.0 di un impianto cerebrale. L’hardware neurale obsoleto lasciato nel corpo delle persone è un problema già riscontrato con i soggetti di ricerca.
L’impianto che Neuralink sta testando sui suoi maiali ha 1.000 canali ed è probabile che riesca a leggere un numero simile di neuroni. Musk dice che il suo obiettivo è quello di aumentarlo di un fattore “100, poi 1.000, quindi 10.000” per leggere nel modo più completo possibile il cervello.Tali obiettivi esponenziali per la tecnologia non rispondono necessariamente a esigenze mediche specifiche. Sebbene Musk affermi che gli impianti “potrebbero risolvere la paralisi, la cecità, l’udito”, spesso ciò che manca non è la quantità di elettrodi, ma la conoscenza scientifica su cosa provoca lo squilibrio elettrochimico.
Nonostante il lungo elenco di applicazioni mediche presentate da Musk, Neuralink non ha mostrato di essere pronta a impegnarsi in nessuna di esse. Durante l’evento, l’azienda non ha rivelato i piani per avviare una sperimentazione clinica, una sorpresa per coloro che credevano che sarebbe stata la comunicazione più logica.
Un neurochirurgo che lavora con l’azienda, Matthew MacDougall, ha detto che si sta valutando la possibilità di provare l’impianto su persone paralizzate, per consentire loro di digitare su un computer o di formare parole. Musk è andato oltre: “Penso che a lungo termine si possa ripristinare il movimento completo del corpo di qualcuno”.
Non è chiaro quanto l’azienda sia impegnata nelle terapie mediche. Nel suo discorso, Musk ha parlato di un “dispositivo per la popolazione generale” molto più futuristico, che ha definito l’obiettivo “generale” dell’azienda. Il suo pensiero è che le persone dovrebbero connettersi direttamente ai computer per tenere il passo con l’intelligenza artificiale.
“A livello di specie, è importante capire come coesistiamo con l’AI avanzata, per raggiungere uno stato di simbiosi”, ha detto, “in modo tale che il futuro del mondo sia controllato dalla volontà combinata delle persone della terra. Questo potrebbe essere l’obiettivo che un dispositivo simile deve raggiungere”.
Immagine di: Ms Tech / Getty / Unsplash
(rp)
