Ma la tecnologia può descrivere qualcosa di così personale?
Sono sinceramente interessata al benessere di tutti i miei cari lettori, ovviamente. Ma questa settimana mi sono anche chiesta come la scienza e la tecnologia possano aiutare a rispondere a questa domanda, specialmente quando si tratta di dolore.
Nell’ultimo numero della rivista MIT Technology Review, Deena Mousa descrive come un’app per smartphone basata sull’intelligenza artificiale venga utilizzata per valutare il livello di dolore che sente una persona.
L’app, e altri strumenti simili, potrebbero aiutare medici e operatori sanitari. Potrebbero essere particolarmente utili nella cura di persone che non sono in grado di comunicare agli altri come si sentono.
Ma sono ben lungi dall’essere perfetti. E sollevano tutta una serie di questioni spinose su come viviamo, comunichiamo e persino trattiamo il dolore.
Il dolore può essere notoriamente difficile da descrivere, come saprà quasi chiunque a cui sia mai stato chiesto di farlo. Durante una recente visita medica, la mia dottoressa mi ha chiesto di classificare il mio dolore su una scala da 1 a 10. Ho trovato incredibilmente difficile farlo. Un 10, mi ha detto, significava “il dolore più forte immaginabile”, il che mi ha riportato alla mente spiacevoli ricordi di quando ho avuto l’appendicite.
Poco prima del problema che mi aveva portato dal medico, mi ero rotto un dito del piede in due punti, il che mi aveva fatto un male cane, ma meno dell’appendicite. Se l’appendicite era un 10, la frattura del dito era un 8, ho pensato. Se era così, forse il mio dolore attuale era un 6. Come punteggio del dolore, non sembrava così grave come mi sentivo in realtà. Non potevo fare a meno di chiedermi se avrei dato un punteggio più alto se la mia appendice fosse stata ancora intatta. Mi chiedevo anche come qualcun altro con il mio problema medico avrebbe valutato il proprio dolore.
In realtà, ognuno di noi prova il dolore in modo unico. Il dolore è soggettivo ed è influenzato dalle nostre esperienze passate, dal nostro umore e dalle nostre aspettative. Anche il modo in cui le persone descrivono il loro dolore può variare enormemente.
Lo sappiamo da tempo. Negli anni ’40, l’anestesista Henry Beecher notò che i soldati feriti erano molto meno propensi a chiedere sollievo dal dolore rispetto a persone con ferite simili ricoverate in ospedali civili. Forse cercavano di mostrarsi coraggiosi, o forse si sentivano semplicemente fortunati ad essere vivi, date le circostanze. Non abbiamo modo di sapere quanto dolore provassero realmente.
Data questa situazione confusa, capisco il fascino di un test semplice che possa valutare il dolore e aiutare i professionisti del settore medico a capire come trattare al meglio i loro pazienti. Questo è ciò che offre l’ to di PainChek, l’app per smartphone di cui ha scritto Deena. L’app funziona valutando piccoli movimenti facciali, come il sollevamento delle labbra o il corrugamento delle sopracciglia. L’utente deve poi compilare una checklist separata per identificare altri segni di dolore che il paziente potrebbe manifestare. Sembra funzionare bene ed è già utilizzata negli ospedali e nelle strutture di assistenza.
Tuttavia, l’app viene valutata sulla base di segnalazioni soggettive del dolore. Potrebbe essere utile per valutare il dolore di persone che non sono in grado di descriverlo da sole, ad esempio perché affette da demenza, ma non aggiunge molto alle valutazioni di persone che sono già in grado di comunicare il proprio livello di dolore.
Ci sono altre complicazioni. Supponiamo che un test possa individuare che una persona sta provando dolore. Cosa può fare un medico con questa informazione? Forse prescrivere un antidolorifico, ma la maggior parte dei farmaci antidolorifici di cui disponiamo sono stati progettati per trattare il dolore acuto e di breve durata. Se una persona soffre di un dolore cronico, le opzioni di trattamento sono più limitate, afferma Stuart Derbyshire, neuroscienziato specializzato in dolore presso l’Università Nazionale di Singapore.
L’ultima volta che ho parlato con Derbyshire è stato nel 2010, quando ho seguito il lavoro di alcuni ricercatori londinesi che utilizzavano la risonanza magnetica per misurare il dolore. Sono passati 15 anni, ma gli scanner cerebrali per la misurazione del dolore non sono ancora diventati parte integrante delle cure cliniche.
Anche quel sistema di valutazione era basato su resoconti soggettivi del dolore. Questi resoconti sono, come dice Derbyshire, “integrati nel sistema”. Non è l’ideale, ma quando si tratta di valutare il dolore, dobbiamo affidarci a queste descrizioni soggettive, instabili, malleabili e talvolta incoerenti. È il meglio che abbiamo.
Derbyshire afferma di non credere che avremo mai un “misuratore del dolore” in grado di dirci cosa sta realmente provando una persona. “La segnalazione soggettiva è il gold standard e penso che lo sarà sempre”, afferma.
