Danaro a rischio per i paesi meno sviluppati

La tecnologia digitale è pronta a cambiare il nostro rapporto con i sistemi di pagamento. L’innovazione potrebbe innescare flussi di concorrenza valutaria, con conseguenze di non poco conto per molti paesi, in particolare per quelli meno sviluppati

Eswar Prasad

Il denaro è una delle innovazioni più straordinarie dell’umanità. Consente di scambiare prodotti e servizi a grandi distanze geografiche, tra persone che potrebbero non conoscersi e non avere particolari motivi per fidarsi l’una dell’altra. Può anche essere utilizzato per trasferire ricchezza e risorse nel tempo. Senza denaro, il commercio – tutta l’attività economica umana, in realtà – sarebbero gravemente vincolati in termini di tempo e spazio. 

Il privilegio di emettere moneta è sinonimo di potere economico. Quindi non dovrebbe sorprendere che la storia sia piena di esempi di concorrenza valutaria, sia all’interno dei paesi che tra di loro. In Cina, patria della prima carta moneta al mondo, le valute emesse da commercianti privati e governi provinciali hanno gareggiato per molti secoli. In effetti, le banconote emesse da banche governative e private hanno coesistito in Cina fino alla prima metà del XX secolo. 

GARY LEE TODD COLLECTION/WIKIMEDIA COMMONS; PHGCOM/WIKIMEDIA COMMONS; ALAMY

Ciò che ha definitivamente posto fine a questa competizione è stata l’emergere delle banche centrali, a cui è stato concesso il privilegio esclusivo di emettere valuta legale e mantenerne la stabilità. Questo cambiamento è avvenuto abbastanza presto in Svezia, con la banca centrale più antica del mondo, la Riksbank, fondata nel XVII secolo. In Cina, la concorrenza si è conclusa con la fondazione della Banca popolare cinese nel 1948, poco prima della creazione formale della Repubblica popolare cinese. Da quando sono intervenute le banche centrali, la concorrenza è stata prevalentemente internazionale, con il valore relativo delle valute che dipende dalla reputazione e dalla stabilità delle banche centrali che le emettono. 

Ora, siamo alla soglia di un’altra era di sconvolgimento. Il denaro è in via di estinzione e le tecnologie digitali che lo stanno sostituendo potrebbero trasformarne la natura stessa. La moneta della banca centrale funge attualmente allo stesso tempo da unità di conto, mezzo di scambio e riserva di valore. Ma le tecnologie digitali potrebbero portare queste funzioni a separarsi man mano che alcune forme di denaro digitale privato, comprese alcune criptovalute, guadagnano terreno. Questo cambiamento potrebbe indebolire il predominio della moneta della banca centrale e innescare una nuova ondata di concorrenza valutaria, che potrebbe avere conseguenze durature per molti paesi, in particolare quelli con economie più piccole

Nelle società antiche, oggetti come conchiglie, perline e pietre servivano come denaro. La prima moneta cartacea apparve in Cina nel VII secolo, sotto forma di certificati di deposito emessi da rispettabili mercanti, che sostenevano il valore delle banconote con depositi di merci o metalli preziosi. Nel 13° secolo, Kublai Khan introdusse la prima valuta cartacea al mondo senza supporto. I conti del suo regno avevano valore semplicemente perché Kublai decretava che tutti nel suo dominio dovessero accettarli per il pagamento pena la morte. 

I successori di Kublai erano meno “rigidi” di lui nel controllo della moneta cartacea. I successivi governi in Cina e altrove cedettero alla tentazione di stampare denaro incautamente per finanziare le spese pubbliche. Tale sfrenatezza porta tipicamente a picchi di inflazione o addirittura iperinflazione, che equivale a un precipitoso calo della quantità di beni e servizi che una data somma di denaro può acquistare. Questo principio è rilevante anche nei tempi moderni. Oggi è la fiducia in una banca centrale che garantisce l’accettazione diffusa delle sue banconote, ma questa fiducia deve essere mantenuta attraverso rigorose politiche governative.

NEW YORK PUBLIC LIBRARY DIGITAL COLLECTIONS; PUBLIC DOMAIN; JEAN-MICHEL MOULLEC FROM VERN SUR SEICHE, (35, BRETAGNE), FRANCE/WIKIMEDIA COMMONS

Per molti, tuttavia, il contante appare oggi in gran parte anacronistico. La gestione letterale del denaro fisico è diventata sempre meno comune poiché i nostri smartphone ci consentono di effettuare pagamenti facilmente. Il modo in cui le persone nei paesi ricchi come gli Stati Uniti e la Svezia, così come gli abitanti dei paesi più poveri come l’India e il Kenya, pagano anche per gli acquisti di base è cambiato in pochi anni. Questo cambiamento può sembrare un potenziale motore di disuguaglianza: se il denaro scompare, si immagina, ciò potrebbe privare di diritti essenziali gli anziani, i poveri e altri svantaggiati dal punto di vista tecnologico

In pratica, però, i telefoni cellulari sono quasi alla saturazione in molti paesi. E il denaro digitale, se implementato correttamente, potrebbe essere una grande forza di inclusione finanziaria per le famiglie con scarso accesso ai sistemi bancari formali. I contanti non sembrano con le spalle al muro. Durante la pandemia di covid, anche se i pagamenti contactless sono diventati più diffusi, la domanda di contanti è aumentata nelle principali economie, compresi gli Stati Uniti, presumibilmente perché le persone lo consideravano una forma di risparmio sicura. 

Molti paesi statunitensi hanno leggi in atto per assicurarsi che i contanti siano accettati come forma di pagamento, in modo da proteggere le persone che non possono o non vogliono pagare con altri mezzi. Ma i consumatori, le imprese e i governi hanno generalmente accolto favorevolmente il passaggio alle forme di pagamento digitali, soprattutto perché le nuove tecnologie le hanno rese più economiche e convenienti.

Tuttavia, il declino del denaro fisico, un tempo considerato la forma di pagamento pressoché definitiva, non è che una modesta caratteristica del panorama finanziario in rapida evoluzione. Una delle forze di cambiamento più drammatiche è stata l’ascesa delle criptovalute, che hanno scosso i precetti di vecchia data su denaro e finanza


Il ruolo delle criptovalute

Bitcoin, la criptomoneta che ha dato il via a tutto, potrebbe diventare marginale in questo futuro monetario.  Bitcoin è stato progettato per consentire alle persone di completare le transazioni utilizzando solo identità digitali anziché reali e senza l’intervento di una terza parte fidata come una banca centrale o un istituto finanziario. In altre parole, chiunque disponga di un computer potrebbe effettuare transazioni, senza bisogno di carta di credito o conto bancario. Le monete vengono emesse e le transazioni convalidate attraverso un algoritmo informatico che funziona in modo autonomo, lasciando l’identità del suo creatore sconosciuta. 

Il momento dell’introduzione di Bitcoin all’inizio del 2009, quando la crisi finanziaria globale aveva decimato la fiducia nei governi e nelle banche, non avrebbe potuto essere migliore. Ma anche se ha guadagnato popolarità, Bitcoin è inciampato nei suoi usi di base. La volatilità del valore di Bitcoin, con oscillazioni di prezzo selvagge da un giorno all’altro, lo ha reso un metodo di pagamento inaffidabile.

Inoltre, si è scoperto che la criptovaluta non garantisce l’anonimato: le identità digitali degli utenti possono, con un certo sforzo, essere collegate alle loro identità reali (per certi versi questa è una buona cosa, poiché le transazioni Bitcoin che un tempo alimentavano il dark web, terreno fertile del commercio illecito, sono fortemente diminuite). Oggi, Bitcoin e altre criptovalute simili sono diventate per lo più asset finanziari speculativi, con poco valore intrinseco e valutazioni altissime che non sono supportate da nient’altro che la fede degli investitori.

Sta emergendo una nuova generazione di criptovalute che promette di correggere molti dei difetti di Bitcoin. Le stablecoin, criptovalute il cui valore stabile deriva dall’essere supportati da riserve di dollari USA o altre rinomate valute legali, stanno proliferando. Le stablecoin sono fatturate come sistemi di pagamento digitali affidabili e facilmente accessibili che renderanno i pagamenti nazionali e internazionali più economici e veloci. Tuttavia, a differenza di Bitcoin, che è completamente decentralizzato, richiedono che le transazioni siano convalidate dall’istituto emittente, che potrebbe essere una banca, un’azienda o semplicemente un’entità online. 

Ciò significa che gli utenti devono fidarsi che l’istituto convalidi solo transazioni legittime e detenga riserve adeguate e le autorità di regolamentazione attualmente non richiedono una verifica indipendente di nessuna di queste azioni. Pertanto, nonostante il loro lodevole obiettivo di soddisfare la domanda di sistemi di pagamento migliori, le stablecoin hanno sollevato una serie di preoccupazioni.

Nonostante tutte queste difficoltà crescenti, la rivoluzione delle criptovalute ha ampliato le frontiere delle tecnologie di pagamento digitale e ha contribuito a mettere in agitazione le banche centrali. Considerate a lungo come istituzioni conservatrici resistenti ai grandi cambiamenti, molte stanno ora entrando nella corsa al digitale. Di fronte alla crescente irrilevanza delle loro valute cartacee, molte banche centrali di tutto il mondo stanno infatti cercando di emettere denaro in forma digitale

Le principali economie come Cina, Giappone e Svezia stanno sperimentando le valute digitali della banca centrale (CBDC), che in effetti sono solo versioni digitali delle valute che ora emettono come banconote e monete. Le Bahamas e la Nigeria hanno già lanciato le loro CBDC a livello nazionale. Paesi come Brasile, India e Russia stanno avviando i propri esperimenti. 

Alcuni paesi vedono le CBDC come un modo per ampliare l’accesso al sistema finanziario formale in quanto anche le famiglie senza conti bancari o carte di credito avrebbero accesso a un sistema di pagamento digitale sicuro ed economico. Altri paesi stanno perseguendo le CBDC per aumentare l’efficienza e la stabilità dei sistemi di pagamento digitali. L’e-krona svedese viene proposta come un backstop nel caso in cui il sistema di pagamento gestito da aziende del settore privato, che potrebbe funzionare perfettamente nella maggior parte delle circostanze, dovesse fallire a causa di problemi tecnici o mancanza di fiducia.

SLAV|ARIEL PALMON/WIKIMEDIA COMMONS; PUBLIC DOMAIN; LIBRARY OF CONGRESS

Le CBDC potrebbero anche aiutare a mantenere l’importanza del denaro al dettaglio delle banche centrali nei paesi in cui i pagamenti digitali stanno diventando la norma. La Cina, per esempio, sta perseguendo il suo renminbi digitale in un momento in cui due titani finanziari, Alipay e WeChat Pay, stanno cercando di dominare il panorama dei pagamenti. I vantaggi non si fermano qui. Le CBDC potrebbero portare alcuni tipi di attività economiche fuori dall’ombra e nella rete fiscale (a differenza delle transazioni in contanti, che spesso non vengono denunciate alle autorità fiscali), ridurre la contraffazione e rendere più difficile l’uso di denaro ufficiale per scopi illeciti come riciclaggio di denaro, narcotraffico e finanziamento del terrorismo. 

Tuttavia, potrebbero minacciare qualunque minima traccia di privacy di cui godiamo ancora, in quanto tutto ciò che è digitale lascia una traccia. È probabile che le transazioni che utilizzano CBDC siano verificabili e tracciabili, poiché nessuna banca centrale vorrebbe consentire che il proprio denaro venga utilizzato per transazioni illecite. 

Come sarà il mondo del denaro tra cinque o 10 anni? 

Potremmo immaginare un mondo in cui molte persone detengono portafogli digitali con un mix di denaro in conti bancari tradizionali, stablecoin gestiti da aziende private e forse una o più CBDC, spostandole a seconda delle condizioni globali. Nessuno sa quanto bene coesisteranno stablecoin e CBDC. Meta (ex Facebook), per esempio, aveva pianificato di lanciare la propria stablecoin. Ma il progetto è stato annullato dalle autorità di regolamentazione statunitensi, preoccupate per gli obiettivi di Meta e per la possibilità che la stablecoin potesse essere utilizzata per finanziare transazioni illecite all’interno e oltre i confini nazionali. 

Per il momento, le stablecoin sembrano reggere l’impatto delle CBDC: ce n’erano più di 30 in circolazione a marzo 2022, per un valore totale di circa 185 miliardi di dollari. E c’è la possibilità che le stablecoin costruite su ecosistemi commerciali su larga scala come quello di Amazon possano ottenere una trazione significativa come mezzo di pagamento. Ad ogni modo, nella misura in cui la loro stabilità dipende dal fatto che siano sostenute da valute fiat, è improbabile che le stablecoin diventino riserve di valore indipendenti. In altre parole, verrebbero utilizzati principalmente come mezzi di pagamento più economici o più convenienti. 

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Comunque vada, la rivoluzione della valuta digitale avrà implicazioni per il sistema monetario internazionale. Si prenda il caso dei pagamenti transfrontalieri, che sono intrinsecamente complicati perché coinvolgono più valute, istituzioni che utilizzano protocolli tecnologici diversi e articolati insiemi di normative. Tutto ciò rende i pagamenti internazionali lenti, costosi e difficili da tracciare in tempo reale. Le criptovalute, che possono essere condivise liberamente oltre confine, ridurranno questi impedimenti, consentendo pagamenti e regolamento quasi istantanei. Anche le CBDC potrebbero alleviare gli attriti se fossero rese disponibili per l’uso a livello internazionale e ottenere un’ampia accettazione.

Sistemi di pagamento internazionali più efficienti porteranno una serie di vantaggi. Per prima cosa, renderanno più facile ed economico per i migranti economici rispedire le rimesse nei loro paesi d’origine, un processo che attualmente costa in media il 6 per cento dell’importo della transazione, secondo la Banca Mondiale. I costi stimati sono ancora più elevati per le rimesse destinate ai paesi a basso reddito, molti dei quali dipendono da tali afflussi per un’ampia quota del reddito nazionale. 

In linea di principio, il capitale finanziario sarà in grado di fluire più facilmente all’interno e attraverso i paesi verso le opportunità di investimento più produttive, aumentando il benessere economico globale, almeno quello misurato dal PIL e dalla capacità di consumo. Ma flussi di capitali più facili attraverso i confini nazionali rappresenteranno anche rischi per molti paesi, rendendo molto più difficile gestire i loro tassi di cambio e le loro economie

Le sfide che ne deriveranno saranno particolarmente spinose per i paesi più piccoli e meno sviluppati. Le valute nazionali emesse dalle loro banche centrali, in particolare quelle considerate meno convenienti da usare o più volatili di valore, potrebbero essere sostituite da stablecoin private e forse anche da CBDC emesse dalle principali economie. Ciò comporterebbe una perdita di sovranità monetaria: le banche centrali meno importanti perderebbero il controllo sulla circolazione del denaro nelle loro economie

Il fenomeno della “dollarizzazione”, in cui una valuta estera affidabile soppianta una valuta nazionale volatile (a lungo la rovina di molti paesi dell’America Latina), potrebbe essere intensificato dalla proliferazione delle valute digitali. In luoghi come l’Iran e la Turchia, si sono già viste persone utilizzare le criptovalute per aggirare le restrizioni sui deflussi di capitali quando le valute stavano crollando di valore, consentendo loro di prelevare fondi dai loro paesi ed effettuare investimenti più sicuri all’estero.

Anche per le principali valute di riserva, ci sono alcuni cambiamenti in serbo, anche se il sogno di lunga data di molti governi in tutto il mondo – far cadere il dollaro USA dal suo piedistallo come valuta di riserva globale dominante – probabilmente rimarrà tale per il prossimo futuro. In effetti, è probabile che le stablecoin sostenute dal dollaro acquisiranno un’ampia accettazione rispetto alle stablecoin sostenute da altre valute, aumentando indirettamente la sua relativa importanza

Ma il renminbi digitale è pronto a guadagnare terreno come metodo di pagamento, e anche un graduale e modesto aumento dell’uso del renminbi, insieme a un aumento delle stablecoin, potrebbe ridurre l’importanza di altre valute di riserva, tra cui l’euro, la sterlina britannica sterlina, yen giapponese e franco svizzero.

Quando si tratta della funzione del denaro come mezzo di scambio, possiamo aspettarci una maggiore concorrenza tra valute private e valute legali. In linea di principio, ciò dovrebbe portare a pagamenti più economici e rapidi, a vantaggio dei consumatori e delle imprese, e allo stesso tempo motivare gli emittenti, privati o ufficiali, a esercitare la disciplina al fine di preservare il valore delle loro valute. 

Ma vale la pena tenere a mente che la tecnologia può avere conseguenze imprevedibili. Invece di portare a una proliferazione di valute private e ufficiali che competono su condizioni di parità, la digitalizzazione delle valute potrebbe rendere il potere economico ancora più concentrato. Se le principali valute come il dollaro, l’euro e il renminbi fossero facilmente disponibili in tutto il mondo in forma digitale, potrebbero sostituire le valute di nazioni più piccole e meno potenti

Anche le valute digitali emesse da grandi società, sfruttando gli ecosistemi commerciali o di social media già dominanti delle società, potrebbero guadagnare terreno. A meno che non vengano represse dai governi, potrebbero un giorno trasformarsi in riserve di valore indipendenti rinunciando al loro sostegno di valuta fiat.  Tutto ciò che è certo è che il sistema monetario internazionale è sulla soglia di un cambiamento epocale operato dalla rivoluzione digitale. Resta da vedere se ciò alla fine avvantaggerà l’umanità in generale o amplierà le disuguaglianze nazionali e globali esistenti.

Eswar Prasad è professore alla Dyson School della Cornell University, ricercatore presso la Brookings Institution e autore di The Future of Money: How the Digital Revolution Is Trasforming Currencies and Finance.

Immagine: Madartzgraphics, Pixabay

(rp)

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