Oltre a ripristinare la fiducia del pubblico, le società di robotaxi devono dimostrare che i loro modelli di business possono competere con Uber e i taxi.
Nel 2023 sembrava quasi che la promessa dei robotaxi si sarebbe presto realizzata. Chiamare un robotaxi era diventato per breve tempo la nuova tendenza a San Francisco, semplice e quotidiana come ordinare una consegna via app. Tuttavia, quel sogno si è infranto a ottobre, quando un grave incidente nel centro di San Francisco che ha coinvolto un veicolo di Cruise, una delle principali aziende di robotaxi statunitensi, ha acceso la sfiducia, gettando una lunga ombra sul futuro della tecnologia.
In seguito a questo e a un altro incidente, lo Stato della California ha sospeso a tempo indeterminato le attività di Cruise e la National Highway Traffic Safety Administration ha avviato un’indagine sull’azienda. Da allora, Cruise ha ritirato tutti i suoi veicoli dalla circolazione e ha licenziato il 24% della sua forza lavoro.
Ciononostante, altre aziende di robotaxi continuano ad andare avanti. In una mezza dozzina di città negli Stati Uniti e in Cina, flotte di robotaxi gestiti da aziende come Waymo e Baidu sono ancora al servizio di chiunque voglia provarli. Le autorità di regolamentazione in luoghi come San Francisco, Phoenix, Pechino e Shanghai consentono ora a questi veicoli di guidare senza operatori di sicurezza umani.
Tuttavia, altri rischi incombono. Le aziende produttrici di robotaxi hanno bisogno di recuperare le ingenti somme investite per metterli in funzione. Finché i robotaxi non diventeranno più economici, non potranno competere in modo significativo con i taxi tradizionali e Uber. Allo stesso tempo, però, se le aziende cercano di aumentare l’adozione troppo velocemente, rischiano di seguire le orme di Cruise. Waymo, un altro importante operatore di robotaxi, ha proceduto più lentamente e con cautela. Ma nessuno è immune da incidenti.
“Se avranno un incidente, sarà una notizia importante e danneggerà tutti”, afferma Missy Cummings, professore e direttore del Mason Autonomy and Robotics Center della George Mason University. “È la grande lezione di quest’anno. L’intero settore è sul filo del rasoio”.
MIT Technology Review ha parlato con alcuni esperti per capire le sfide che attendono l’industria dei robotaxi. Ecco come si prevede che cambierà nel 2024.
Soldi, soldi, soldi
Dopo anni di test dei robotaxi su strada, le aziende hanno dimostrato che una versione della tecnologia di guida autonoma è oggi pronta, anche se con alcuni grandii asterischi. Funzionano solo all’interno di confini geografici rigidi e prestabiliti; mentre alcune auto non hanno più un operatore umano al posto di guida, richiedono ancora operatori remoti per prendere il controllo in caso di emergenza; e sono limitate ai climi più caldi, perché la neve può essere impegnativa per le telecamere e i sensori delle auto.
“Da quanto è stato reso noto pubblicamente, questi sistemi dipendono ancora da una certa supervisione umana a distanza per operare in sicurezza. Per questo motivo li definisco automatizzati piuttosto che autonomi”, afferma Ramanarayan Vasudevan, professore associato di robotica e ingegneria meccanica presso l’Università del Michigan.
Il problema è che questa versione di guida automatizzata è molto più costosa dei taxi tradizionali. Una corsa in robotaxi può essere “di diversi ordini di grandezza più costosa rispetto a quanto costano le altre compagnie di taxi”, afferma. “Purtroppo non credo che la tecnologia cambierà radicalmente nel prossimo anno per ridurre davvero i costi”.
Il prezzo più alto del biglietto ridurrà inevitabilmente la domanda. Se i robotaxi vogliono mantenere i clienti, e non solo quelli curiosi di provarlo per la prima volta, devono rendere il servizio più economico rispetto ad altre forme di trasporto.
Bryant Walker Smith, professore associato di diritto presso l’Università della Carolina del Sud, fa eco a questa preoccupazione. “Queste aziende sono in concorrenza con un autista di Uber che, secondo le stime, guadagna meno del minimo sindacale, ha un’auto di prezzo medio e probabilmente si occupa della sua manutenzione”.
Al contrario, i robotaxi sono veicoli costosi, pieni di telecamere, sensori e sistemi software avanzati, e richiedono un monitoraggio costante e l’aiuto di esseri umani. È quasi impossibile che possano competere con i servizi di ride-sharing, almeno finché non saranno in circolazione molti più robotaxi.
E mentre le aziende di robotaxi continuano a bruciare i soldi degli investitori, cresce la preoccupazione che non ottengano abbastanza in cambio delle loro ingenti spese, dice Smith. Ciò significa una pressione ancora maggiore per produrre risultati, bilanciando i potenziali ricavi e costi.
La resistenza a scalare
Negli Stati Uniti ci sono attualmente quattro città in cui è possibile prendere un robotaxi: San Francisco, Phoenix, Los Angeles e Las Vegas.
Le condizioni variano a seconda della città. Alcune richiedono di iscriversi a una lista d’attesa, che potrebbe richiedere mesi, mentre altre utilizzano i veicoli solo in un’area ristretta.
L’espansione dei servizi di robotaxi in una nuova città comporta un enorme sforzo e costi iniziali: la nuova area deve essere accuratamente mappata (e la mappa deve essere mantenuta aggiornata) e l’operatore deve acquistare più veicoli autonomi per tenere il passo della domanda.
Inoltre, le auto i cui sistemi autonomi sono orientati, ad esempio, verso San Francisco hanno una capacità limitata di adattarsi ad Austin, afferma Cummings, che sta studiando come misurare questo tipo di adattabilità. “Se la considero una domanda di ricerca di base, probabilmente significa che le aziende non hanno ancora imparato qualcosa di importante”, afferma.
Questi fattori si sono combinati per causare nuove preoccupazioni sulla redditività dei robotaxi. Anche dopo che Cruise ha rimosso i suoi veicoli dalla strada, Waymo, l’altra grande azienda di robotaxi negli Stati Uniti, non è intervenuta per riempire il vuoto. Poiché attualmente ogni corsa in robotaxi costa all’azienda più di quanto guadagna, non c’è molta voglia di espandersi all’infinito.
Sviluppo mondiale
Non sono solo gli Stati Uniti ad essere oggetto di ricerca, test e persino di impiego dei robotaxi.
La Cina è l’altro leader in questo momento e sta procedendo più o meno sulla stessa linea temporale degli Stati Uniti. Nel 2023, alcune città cinesi, tra cui Pechino e Shanghai, hanno ricevuto l’autorizzazione governativa a far circolare i robotaxi su strada senza operatori di sicurezza. Tuttavia, le auto possono circolare solo in alcune aree piccole e relativamente remote delle città, rendendo il servizio di difficile accesso per la maggior parte delle persone.
Anche il Medio Oriente sta rapidamente prendendo piede nel settore, con l’aiuto di aziende cinesi e americane. L’Arabia Saudita ha investito 100 milioni di dollari nella startup cinese di robotaxi Pony.AI per portare le sue auto a Neom, una città futuristica che sta costruendo e che sarà presumibilmente dotata di tutte le più recenti tecnologie. Nel frattempo, Dubai e Abu Dhabi sono in competizione tra loro per diventare la prima città del Medio Oriente a impiegare veicoli senza conducente su strada, con veicoli prodotti da Cruise e dall’azienda cinese WeRide.
Le aziende cinesi di robotaxi devono affrontare la stessa sfida centrale dei loro colleghi statunitensi: dimostrare la loro redditività. La spinta alla monetizzazione ha permeato l’industria cinese nel 2023 e ha lanciato una nuova tendenza: le aziende cinesi che si occupano di guida autonoma stanno facendo a gara per vendere i loro sistemi di autopilotaggio ad altre aziende. Questo permette loro di fare un po’ di soldi in fretta riconfezionando le loro tecnologie in servizi meno avanzati ma più richiesti, come i sistemi di pilota automatico urbano che possono essere venduti alle case automobilistiche.
Nel frattempo, lo sviluppo dei robotaxi in Europa è rimasto indietro, in parte perché i Paesi preferiscono utilizzare i veicoli autonomi per il trasporto di massa. Mentre in Germania, Regno Unito e Francia sono stati effettuati test su strada con i robotaxi, le operazioni commerciali rimangono una speranza lontana.
La lezione appresa dal fiasco di Cruise
La terribile esperienza di Cruise evidenzia un ostacolo importante per i robotaxi: a volte si comportano ancora in modo irregolare. Quando a ottobre un conducente umano (a bordo di un veicolo non autonomo) ha investito un pedone a San Francisco e si è allontanato dalla scena, un’auto Cruise di passaggio ha investito la vittima e l’ha trascinata per 6 metri prima di fermarsi.
“Siamo profondamente preoccupati del fatto che più persone verranno uccise, più soccorritori verranno ostacolati, più arresti improvvisi accadranno”, afferma Cathy Chase, presidente di Advocates for Highway and Auto Safety, un gruppo di attivisti con sede a Washington. “Non siamo contrari ai veicoli autonomi. Siamo preoccupati per l’impiego non sicuro e per la corsa al mercato a spese dei viaggiatori”.
Queste aziende semplicemente non riportano abbastanza dati per mostrarci quanto siano sicuri i loro veicoli”. Sebbene siano tenute a presentare i dati alla National Highway Traffic Safety Administration, prima di renderli pubblici vengono pesantemente redatti in nome della protezione dei segreti commerciali. Secondo Chase, alcune proposte di legge federali presentate l’anno scorso, ma non approvate, potrebbero addirittura alleggerire gli obblighi di comunicazione.
“Se c’è un aspetto positivo in questo incidente, è che le persone sono state costrette a fare i conti con il fatto che queste operazioni non sono semplici e non sono così immediate”, afferma Cummings. È probabile che l’industria si affidi maggiormente a operatori umani remoti, cosa che avrebbe potuto cambiare la risposta del veicolo Cruise nell’incidente di ottobre. Ma l’introduzione di un maggior numero di operatori umani farà pendere ulteriormente la bilancia dalla parte dei costi.
Nel frattempo, la Cruise è stata accusata dalla California Public Utilities Commission di aver ingannato il pubblico e le autorità di regolamentazione sul suo coinvolgimento nell’incidente. “Se non possiamo fidarci di queste aziende, allora questi veicoli non possono circolare sulle nostre strade”, ha dichiarato Smith.
Un portavoce di Cruise ha dichiarato a MIT Technology Review che l’azienda non ha aggiornamenti da condividere al momento, ma ha indicato un post sul blog di novembre in cui affermava di aver assunto studi legali e consulenti tecnologici di terze parti per esaminare l’incidente e le risposte di Cruise alle autorità di regolamentazione. In una proposta di accordo con la CPUC, Cruise ha anche offerto di condividere più dati, tra cui “rapporti sulle collisioni e rapporti regolari sui dettagli degli incidenti che coinvolgono gli AV fermi”.
Il futuro di Cruise rimane poco chiaro, così come il piano originale dell’azienda di lanciare presto le operazioni in diverse altre città. Nel frattempo, però, Waymo sta chiedendo di espandere i suoi servizi a Los Angeles e di portare i suoi veicoli sulle autostrade di Phoenix. Zoox, una startup di guida autonoma di proprietà di Amazon, potrebbe lanciare il servizio commerciale a Las Vegas quest’anno. Per i residenti di queste città, nel 2024 potrebbero circolare sempre più robotaxi.
