Altri volontari riceveranno l’impianto cerebrale di Elon Musk, ma non aspettatevi un prodotto a breve.
A novembre, un giovane di nome Noland Arbaugh ha annunciato che avrebbe trasmesso in livestreaming da casa sua per tre giorni di fila. La sua trasmissione era per certi versi tipica: un tour del cortile, videogiochi, incontri con la mamma.
La differenza è che ad Arbaugh, che è paralizzato, sono stati installati nel cervello dei sottili cavi con elettrodi, che ha usato per muovere il mouse di un computer su uno schermo, cliccare sui menu e giocare a scacchi. L’impianto, chiamato N1, è stato installato l’anno scorso da neurochirurghi che collaborano con Neuralink, la società di interfacce cerebrali di Elon Musk.
La possibilità di ascoltare i neuroni e di utilizzare i loro segnali per muovere il cursore di un computer è stata dimostrata per la prima volta più di 20 anni fa in laboratorio. Ora, il livestream di Arbaugh indica che Neuralink è molto più vicina a creare un’esperienza plug-and-play in grado di ripristinare la capacità quotidiana delle persone di navigare sul web e giocare, dando loro quella che l’azienda ha definito “libertà digitale”.
Ma non si tratta ancora di un prodotto commerciale. Gli studi attuali sono su piccola scala: si tratta di veri e propri esperimenti, di esplorazioni di come funziona il dispositivo e di come può essere migliorato. Ad esempio, l’anno scorso, a un certo punto, più della metà dei “fili” elettrodici inseriti nel cervello di Aurbaugh si è ritratta e il suo controllo sul dispositivo è peggiorato; Neuralink si è affrettata a implementare dei correttivi per consentirgli di utilizzare gli elettrodi rimanenti per muovere il mouse.
Neuralink non ha risposto alle e-mail di richiesta di commento, ma ecco cosa la nostra analisi delle sue dichiarazioni pubbliche ci porta a prevedere per l’azienda nel 2025.
Altri pazienti
Quante persone riceveranno questi impianti? Elon Musk continua a prevedere cifre enormi. In agosto ha scritto su X: “Se tutto va bene, ci saranno centinaia di persone con Neuralink entro pochi anni, forse decine di migliaia entro cinque anni, milioni entro 10 anni”.
In realtà, il ritmo effettivo è più lento, molto più lento. Questo perché in uno studio su un nuovo dispositivo, è tipico che i primi pazienti vengano sottoposti a mesi di distanza l’uno dall’altro, per avere il tempo di monitorare eventuali problemi.
Neuralink ha annunciato pubblicamente che due persone hanno ricevuto un impianto: Arbaugh e un uomo indicato solo come “Alex”, che ha ricevuto il suo impianto a luglio o agosto.
Poi, l’8 gennaio, Musk ha rivelato durante un’intervista online che ora c’è una terza persona con un impianto. “Ora abbiamo tre pazienti, tre esseri umani con Neuralink impiantato, e tutti stanno funzionando… bene”, ha detto Musk. Nel corso del 2025, ha aggiunto, “contiamo di realizzare, non so, 20 o 30 pazienti”.
A meno di grossi intoppi, ci si aspetta che il ritmo degli impianti aumenti, anche se forse non così velocemente come dice Musk. A novembre, Neuralink ha aggiornato l’elenco degli studi negli Stati Uniti per includere uno spazio per cinque volontari (da tre) e ha aperto uno studio in Canada con spazio per sei. Considerando solo questi due studi, Neuralink realizzerà almeno altri due impianti entro la fine del 2025 e otto entro la fine del 2026.
Tuttavia, aprendo ulteriori studi internazionali, Neuralink potrebbe aumentare il ritmo degli esperimenti.
Migliore controllo
Quanto è buono il controllo di Arbaugh sul mouse? Potete farvi un’idea provando un gioco chiamato Webgrid, in cui cercate di cliccare velocemente su un bersaglio in movimento. Il programma traduce la vostra velocità in una misura del trasferimento di informazioni: i bit al secondo.
Neuralink sostiene che Arbaugh ha raggiunto una velocità di oltre nove bit al secondo, raddoppiando il vecchio record di interfaccia cerebrale. Secondo Neuralink, l’utente normodotato medio raggiunge circa 10 bit al secondo.
Eppure, durante il suo livestream, Arbaugh si è lamentato che il suo controllo del mouse non era molto buono perché il suo “modello” non era aggiornato. Si riferiva al modo in cui i suoi movimenti fisici immaginati vengono mappati nei movimenti del mouse. Questa mappatura si degrada con il passare delle ore e dei giorni e, per ricalibrarla, Arbaugh ha detto di aver trascorso anche 45 minuti eseguendo una serie di compiti di riqualificazione sul suo monitor, come immaginare di spostare un punto dal centro al bordo di un cerchio.
Il miglioramento del software che si inserisce tra il cervello di Arbaugh e il mouse è un’area di grande interesse per Neuralink, dove l’azienda sta ancora sperimentando e apportando modifiche significative. Tra gli obiettivi: ridurre il tempo di ricalibrazione a pochi minuti. “Vogliamo che si sentano come se fossero in un’auto di F1 [Formula Uno], non in un minivan”, ha dichiarato l’anno scorso Bliss Chapman, che dirige il team del software BCI, al podcaster Lex Fridman.
Modifiche al dispositivo
Prima di ottenere l’approvazione per la vendita della sua interfaccia cerebrale, Neuralink dovrà mettere a punto il design definitivo del dispositivo, che potrà essere testato in uno “studio cardine” che coinvolgerà forse 20-40 pazienti, per dimostrare che funziona davvero come previsto. Questo tipo di studio potrebbe richiedere uno o due anni e non è ancora stato annunciato.
In effetti, Neuralink sta ancora modificando il suo impianto in modo significativo, ad esempio cercando di aumentare il numero di elettrodi o di prolungare la durata della batteria. Questo mese, Musk ha dichiarato che i prossimi test sull’uomo saranno effettuati con un “dispositivo Neuralink aggiornato”.
L’azienda sta inoltre sviluppando il robot chirurgico, chiamato R1, che viene utilizzato per impiantare il dispositivo. Funziona come una macchina da cucire: Un chirurgo usa R1 per infilare i fili degli elettrodi nel cervello delle persone. Secondo gli annunci di lavoro di Neuralink, migliorare il robot R1 e rendere il processo di impianto completamente automatico è uno dei principali obiettivi dell’azienda. Questo anche per soddisfare le previsioni di Musk di un futuro in cui milioni di persone avranno un impianto, dato che non ci saranno abbastanza neurochirurghi al mondo per inserirli tutti manualmente.
“Vogliamo arrivare al punto in cui basterà un clic”, ha dichiarato l’anno scorso a Fridman il presidente di Neuralink, Dongjin Seo.
Braccio robotico
Alla fine dell’anno scorso, Neuralink ha avviato uno studio complementare attraverso il quale, secondo quanto dichiarato, alcuni dei suoi volontari già impiantati potranno provare a utilizzare la loro attività cerebrale per controllare non solo un mouse per computer, ma anche altri tipi di dispositivi esterni, tra cui un “braccio robotico assistibile”.
Non abbiamo ancora visto l’aspetto del braccio robotico di Neuralink, se si tratta di un dispositivo di ricerca da tavolo o di qualcosa che potrebbe essere collegato a una sedia a rotelle e utilizzato a casa per completare le attività quotidiane.
Ma è chiaro che un dispositivo del genere potrebbe essere utile. Durante il livestream Aurbaugh ha chiesto spesso ad altre persone di fare cose semplici per lui, come spazzolarsi i capelli o mettersi il cappello.
L’uso del cervello per controllare i robot è sicuramente possibile, anche se finora solo in un contesto di ricerca controllato. Nei test condotti nel 2012 presso l’Università di Pittsburgh con un impianto cerebrale diverso, una donna paralizzata di nome Jan Scheuermann è stata in grado di usare un braccio robotico per impilare blocchi e bicchieri di plastica come una persona colpita da un grave ictus: un risultato impressionante, visto che non poteva muovere i propri arti.
Ci sono diversi ostacoli pratici all’utilizzo di un braccio robotico a casa. Uno di questi è lo sviluppo di un robot che sia sicuro e utile. Un altro, come ha osservato Wired, è che le operazioni di calibrazione per mantenere il controllo su un braccio in grado di compiere movimenti 3D e afferrare oggetti potrebbero essere onerose e richiedere molto tempo.
Impianto di visione
A settembre, Neuralink ha dichiarato di aver ricevuto dalla FDA la designazione di “dispositivo innovativo” per una versione del suo impianto che potrebbe essere utilizzata per restituire una visione limitata alle persone non vedenti . Il sistema, chiamato Blindsight, funzionerebbe inviando impulsi elettrici direttamente nella corteccia visiva di un volontario, producendo punti di luce chiamati fosfeni. Se ci sono abbastanza punti, possono essere organizzati in una forma di visione semplice e pixelata, come precedentemente dimostrato da ricercatori accademici.
La designazione dell’FDA non equivale all’autorizzazione ad avviare lo studio sulla visione. Si tratta invece di una promessa da parte dell’agenzia di accelerare le fasi di revisione, compresi gli accordi sulle caratteristiche della sperimentazione. Al momento è impossibile prevedere quando potrebbe iniziare la sperimentazione sulla visione di Neuralink, ma non sarà necessariamente quest’anno.
Più soldi
L’ultima raccolta di denaro di Neuralink risale al 2023, quando gli investitori hanno raccolto circa 325 milioni di dollari in un round di finanziamento che ha valutato l’azienda oltre 3 miliardi di dollari, secondo Pitchbook. Ryan Tanaka, che pubblica un podcast sull’azienda, Neura Pod , sostiene che Neuralink raccoglierà altri fondi quest’anno e che la valutazione dell’azienda privata potrebbe raddoppiare.
Lotta ai regolatori
Neuralink ha attirato numerosi controlli da parte di giornalisti, attivisti per i diritti degli animali e persino investigatori di frode presso la Securities and Exchange Commission. Molte delle domande riguardano il trattamento riservato agli animali da laboratorio e l’eventualità che l’azienda si affretti a sperimentare l’impianto sulle persone.
Più di recente, Musk ha iniziato a usare la sua piattaforma X per tormentare e intimidire i capi di Stato ed è stato nominato da Donald Trump come co-direttore del cosiddetto Dipartimento per l’efficienza del governo, che secondo Musk “si sbarazzerà di regolamenti insensati” e potenzialmente sventrerà alcune agenzie del CC.
Nel corso del 2025, si dovrà vedere se Musk userà il suo megafono digitale per dare agli enti regolatori della sanità un feedback puntuale su come stanno gestendo Neuralink.
Altri sforzi
Non dimenticate che Neuralink non è l’unica azienda che lavora sugli impianti cerebrali. Un’azienda chiamata Synchron ne ha uno che viene inserito nel cervello attraverso un vaso sanguigno, che sta anche testando in esperimenti umani di controllo del cervello sui computer. Altre aziende, tra cui Paradromics, Precision Neuroscience e BlackRock Neurotech, stanno sviluppando interfacce cervello-computer avanzate.
Un ringraziamento speciale a Ryan Tanaka di Neura Pod per averci indicato gli annunci pubblici e le proiezioni di Neuralink.
Foto di copertina: Noland Arbaugh ha ricevuto un impianto cerebrale sviluppato da Neuralink. REBECCA NOBLE/Il New York Times/Redux
