Il Paese vuole diventare leader mondiale nel campo degli impianti cerebrali. Si prevede che il forte sostegno del governo contribuirà ad accelerare questo processo.
Un giorno dello scorso ottobre, seduto nel cortile della sua casa nella provincia cinese di Henan, Dong Hui ha deciso di provare a tenere in mano una penna per scrivere.
Dong, 39 anni, aveva subito lesioni al midollo spinale in un incidente stradale sei anni prima, che lo avevano lasciato paralizzato dal collo in giù. Lentamente ma con determinazione, ha scritto il suo nome, “Grazie”, e poi la data. Questo è stato il risultato di una riabilitazione durata 11 mesi, resa possibile da un impianto nel suo cervello. Prima di quel processo, Dong riusciva a muovere leggermente le braccia ma non era in grado di usare le dita.
“Non riuscivo a credere di poter scrivere di nuovo. Ero così emozionato che ho persino saltato un tratto del mio nome”, ha raccontato al MIT Technology Review durante una videochiamata.
Nel novembre 2024, Dong è diventato una delle prime persone in Cina a ricevere un’interfaccia cervello-computer (BCI) invasiva tramite un intervento chirurgico al cervello. Si era iscritto a una sperimentazione clinica con lo sviluppatore del dispositivo un mese dopo aver visto in TV come una BCI avesse apparentemente permesso a un altro uomo cinese paralizzato di tenere in braccio sua nipote.
Lo scorso marzo, l’impianto utilizzato da Dong è diventato il primo prodotto BCI invasivo al mondo ad essere approvato per l’uso al di fuori delle sperimentazioni cliniche. Ora è disponibile per alcuni pazienti con paralisi agli arti dovuta a lesioni del midollo spinale. Abbiamo parlato con diversi esperti per capire perché il dispositivo sia riuscito a raggiungere questo traguardo globale, cosa renda questo momento così significativo e cosa ci si possa aspettare in futuro.
Una prima mondiale
L’impianto cerebrale di Dong è un dispositivo delle dimensioni di una moneta chiamato NEO. È stato sviluppato da Neuracle Technology, una startup con sede a Shanghai, insieme ai ricercatori dell’Università Tsinghua di Pechino.
Durante un intervento durato poco più di un’ora e mezza, i sensori del dispositivo, che raccolgono i segnali cerebrali di Dong, sono stati posizionati sulla sua dura madre, il resistente strato esterno di tessuto che ricopre e protegge il cervello. I segnali vengono trasmessi a un computer tramite un impianto posizionato sul cranio di Dong. Il computer traduce quindi i segnali in comandi per un guanto robotico morbido che Dong indossa durante le sessioni di allenamento di 2,5 ore che completa ogni giorno per aiutarlo a imparare ad afferrare.
Dong ha iniziato la riabilitazione circa una settimana dopo l’intervento. “Il nono giorno di allenamento, la mia mano destra è riuscita ad afferrare una palla senza il guanto”, racconta. “È stato un momento miracoloso”.
Ora continua l’allenamento a casa. Vuole riuscire a controllare meglio le mani per potersi vestire, mangiare e svolgere altre attività quotidiane senza dare fastidio ai suoi genitori anziani.
Un numero crescente di persone con lesioni traumatiche in Cina è ora pronto a intraprendere un percorso simile grazie alla recente approvazione di NEO. Secondo l’Amministrazione Nazionale dei Prodotti Medici della Cina, l’ente responsabile della supervisione dei farmaci, il prodotto è adatto a pazienti tra i 18 e i 60 anni che presentano paralisi in tutti gli arti a causa di lesioni al midollo spinale, ma che conservano ancora una certa funzionalità residua nelle braccia.
NEO ha battuto sul tempo diversi altri BCI nell’ottenere l’approvazione, compreso quello di Neuralink, un’azienda con sede in California fondata da Elon Musk. Da ottobre 2023, Neuracle ha condotto 36 studi clinici utilizzando NEO, compreso quello su Dong. Trentadue di essi si sono svolti nel giro di pochi mesi nel 2025, con i dettagli su uno dei primi quattro studi in presenza pubblicati in un articolo preprint lo scorso luglio. Neuracle non ha risposto a una richiesta di commento da parte del MIT Technology Review.
Una delle ragioni della rapida approvazione di NEO potrebbe essere il suo design “relativamente meno invasivo” rispetto a prodotti simili come il chip cerebrale N1 di Neuralink, afferma Avinash Singh, ricercatore BCI presso l’Università di Tecnologia di Sydney. Gli otto sensori di NEO si posizionano sopra la membrana protettiva del cervello, mentre il chip N1 di Neuralink penetra direttamente nella corteccia, lo strato più esterno del cervello stesso. Il dispositivo di Neuracle deve affrontare meno vincoli normativi perché presenta un rischio minore di emorragia, cicatrici gliali e degrado del segnale a lungo termine, afferma Singh.
Il forte sostegno della Cina al proprio settore BCI significa anche che NEO è stato inserito in un percorso normativo accelerato; in confronto, il processo di approvazione della Food and Drug Administration statunitense può richiedere diversi anni, aggiunge Singh.
Una grande spinta per le BCI
L’approvazione di NEO è estremamente importante per l’industria globale delle BCI, afferma Wang Shouyan, neuroscienziato presso l’Università di Fudan a Shanghai che non ha partecipato alla ricerca o alla sperimentazione di NEO. Anche se la ricerca e lo sviluppo sulle BCI sono in corso da diversi decenni, la maggior parte di essi si è svolta in laboratorio. La notizia significa che le BCI sono ora pronte per la produzione su larga scala e l’uso clinico in Cina, afferma Wang.
Per Dong, tuttavia, significa qualcosa di molto più personale. “Ora, sarà in grado di aiutare non solo me, ma anche migliaia e migliaia di altri pazienti affetti da lesioni al midollo spinale in Cina che sono tormentati dalla disperazione ogni giorno”, dice di NEO. “Porterà loro speranza e cambierà le loro vite”.
Pochi giorni dopo l’approvazione di NEO, la Cina ha iniziato a integrarlo nel sistema sanitario nazionale assegnandogli un codice univoco. Questo è uno dei primi passi verso un futuro in cui i pazienti cinesi idonei pagheranno una certa percentuale del prezzo del BCI se ne avranno bisogno durante il loro trattamento.
Si prevede che la crescita del settore cinese del BCI accelererà grazie al sostegno politico e al supporto finanziario del governo. L’ultimo piano quinquennale del Paese, pubblicato lo stesso giorno in cui Neuracle ha ricevuto l’approvazione, elenca il BCI come uno dei sei settori chiave importanti per la futura competitività tecnologica della Cina, insieme alla tecnologia quantistica, ai robot umanoidi e ad altri. Diverse startup cinesi, tra cui NeuroXess e StairMed, operano già in questo campo da molti anni.
“La decisione della Cina di puntare a diventare leader globale nel settore è in parte dovuta a ciò che queste aziende hanno già realizzato”, afferma Meicen Sun, ricercatrice in scienze dell’informazione presso l’Università dell’Illinois Urbana-Champaign che studia le politiche in materia di informazione e tecnologia.
Tuttavia, secondo Sun, il vantaggio principale della Cina potrebbe essere il fatto che i cinesi, in particolare i pazienti come Dong, tendono ad accogliere con favore questa tecnologia e ne sono sinceramente entusiasti. Al contrario, negli Stati Uniti e nell’Europa occidentale, testare tecnologie sul corpo umano suscita un certo “disgusto”, che genera preoccupazioni e persino resistenza, afferma.
Cooperazione in un clima freddo
NEO è diventato il primo BCI invasivo al mondo ad essere commercializzato, ma gli scienziati intervistati da MIT Technology Review mettono in guardia dal confrontare gli sforzi cinesi e statunitensi attraverso la lente di una gara.
Una gara implica un punto di arrivo, ma è difficile dire dove si trovi per lo sviluppo delle BCI, afferma Nick Ramsey, neuroscienziato presso l’Università Radboud di Nimega nei Paesi Bassi. Inoltre, gli Stati Uniti e la Cina hanno visioni fondamentalmente diverse, dice Sun. Gli Stati Uniti sono principalmente interessati a essere i primi a fare qualcosa e a raggiungere prestazioni all’avanguardia, mentre per la Cina vincere significa conquistare più consumatori e utilizzare la tecnologia per fornire soluzioni su scala sociale.
“Essere eccezionali ed essere accessibili sono due definizioni diametralmente opposte di vittoria”, afferma Sun.
In effetti, la neurotecnologia è emersa come uno dei rari settori tecnologici in cui la collaborazione tra Stati Uniti e Cina è ancora in atto nonostante le tensioni geopolitiche. L’azienda statunitense Axoft, con sede a Cambridge, nel Massachusetts, afferma di aver collaborato con un’azienda cinese e un ospedale di Shanghai per testare la propria interfaccia cervello-computer (BCI) su quattro pazienti in Cina e di avere in programma di espandere le sperimentazioni nel Paese.
Guardando al futuro, si prevede che l’industria cinese delle BCI accelererà la propria crescita nei prossimi cinque anni grazie al forte sostegno del governo. “Al momento non esiste in nessun’altra parte del mondo un’ambizione a livello nazionale o una strategia coordinata paragonabile”, afferma Singh.
Sono inoltre in fase di approvazione nel Paese altri BCI, tra cui il Beinao-1, sviluppato dall’Istituto cinese per la ricerca sul cervello di Pechino e dalla sua startup affiliata, NeuCyber NeuroTech. Il dispositivo, che si posiziona sulla dura madre, è progettato per aiutare chi ha difficoltà motorie e di linguaggio a causa di lesioni al midollo spinale o sclerosi laterale amiotrofica. Questi dispositivi potrebbero ottenere il via libera già nel 2028, afferma Singh.
