Gli scienziati hanno idee stravaganti per rallentare l’innalzamento del livello del mare causato dallo scioglimento dei ghiacci.
In genere i ghiacciai si muovono così lentamente che non è possibile vedere i loro progressi a occhio nudo (il loro ritmo è… glaciale). Ma questi massicci corpi di ghiaccio marciano verso il basso, con conseguenze potenzialmente devastanti per il pianeta.
Ci sono molte cose che non sappiamo su come si muovono i ghiacciai e su quanto presto alcuni dei più importanti potrebbero crollare in mare. Questo potrebbe essere un problema, dato che lo scioglimento dei ghiacciai potrebbe portare a un innalzamento del livello del mare di diversi metri nel corso del secolo, con il potenziale spostamento di milioni di persone che vivono e lavorano lungo le coste.
Un nuovo gruppo si propone non solo di approfondire la comprensione dei ghiacciai, ma anche di esaminare le possibilità di salvarli se le cose dovessero andare verso lo scenario peggiore, come ha descritto nel suo ultimo articolo il collega James Temple. Un’idea: ricongelare i ghiacciai in loco.
Il tutto può sembrare fantascienza. Ma se si considera l’enorme posta in gioco, credo sia più facile capire perché alcuni scienziati sostengono che dovremmo almeno esplorare questi interventi radicali.
È difficile sentirsi molto ottimisti riguardo ai ghiacciai in questi giorni. (Il ghiacciaio Thwaites, nell’Antartide occidentale, è spesso chiamato “ghiacciaio del giorno del giudizio”: non è affatto allarmante).
Prendiamo ad esempio due studi pubblicati proprio nell’ultimo mese. Il British Antarctic Survey ha pubblicato la mappa più dettagliata finora realizzata del bedrock dell’Antartide, le fondamenta sotto il ghiaccio del continente. Con un numero doppio di punti dati rispetto al passato, lo studio ha rivelato che più ghiaccio di quanto si pensasse poggia su un basamento che è già sotto il livello del mare. Ciò significa che l’acqua di mare può affluire e contribuire a sciogliere il ghiaccio più velocemente, quindi i ghiacci dell’Antartide sono più vulnerabili di quanto stimato in precedenza.
Un altro studio ha esaminato i fiumi subglaciali, che scorrono sotto il ghiaccio, spesso da laghi subglaciali. Il team ha scoperto che i ghiacciai che si muovono più velocemente hanno molta acqua che si muove sotto di loro, accelerando la fusione e lubrificando la calotta glaciale in modo che scivoli più velocemente, sciogliendo a sua volta ancora più ghiaccio.
E queste sono solo due delle indagini più recenti. Basta guardare un qualsiasi sito di notizie e probabilmente, a un certo punto, è stato trasmesso lo stesso messaggio crudele: i ghiacciai si stanno sciogliendo più velocemente di quanto pensasse. (Anche il nostro sito ne ha uno: “La calotta glaciale della Groenlandia è più instabile del previsto“, del 2016).
Un nuovo gruppo si sta unendo alla corsa per comprendere meglio i ghiacciai. Arête Glacier Initiative, un’organizzazione di ricerca senza scopo di lucro fondata da scienziati del MIT e di Dartmouth, ha già assegnato le prime sovvenzioni a ricercatori che stanno studiando come si sciolgono i ghiacciai e ha in programma di studiare la possibilità di invertire la rotta, come ha riportato James in esclusiva la scorsa settimana.
Brent Minchew, uno dei cofondatori del gruppo e professore associato di geofisica al MIT, è stato attratto dallo studio dei ghiacciai per il loro potenziale impatto sull’innalzamento del livello del mare. “Con il passare degli anni, però, non mi sono più accontentato di raccontare semplicemente una storia drammatica su come stavano andando le cose, ma mi sono aperto alla domanda su cosa possiamo fare al riguardo”, spiega Minchew.
Minchew è tra i ricercatori che stanno esaminando i potenziali piani per modificare il futuro dei ghiacciai. Le strategie proposte da gruppi di tutto il mondo includono la costruzione di supporti fisici per sostenerli e l’installazione di massicce cortine per rallentare il flusso di acqua calda che accelera lo scioglimento. Un altro approccio, che sarà al centro di Arête, si chiama intervento basale. Si tratta in sostanza di praticare dei fori nei ghiacciai, per consentire all’acqua che scorre sotto il ghiaccio di essere pompata fuori e ricongelata, nella speranza di rallentare lo scioglimento.
Se avete domande su come funzionerebbe tutto questo, non siete i soli. Si tratta di progetti ingegneristici quasi inconcepibili, costosi e che devono affrontare questioni legali ed etiche. L’Antartide non è di proprietà di nessuno ed è regolamentato da un enorme trattato: come potremmo decidere se andare avanti con questi progetti?
C’è poi la questione dei potenziali effetti collaterali. Basti pensare alle recenti notizie sull’Arctic Ice Project, che stava studiando come rallentare lo scioglimento del ghiaccio marino ricoprendolo con sostanze in grado di riflettere la luce solare. (Il ghiaccio marino è diverso dai ghiacciai, ma alcune delle questioni chiave sono le stesse).
Uno dei più grandi esperimenti sul campo del progetto prevedeva lo spargimento di minuscole perle di silice, simili a sabbia, su 45.000 metri quadrati di ghiaccio in Alaska. Ma dopo che nuove ricerche hanno rivelato che i materiali potrebbero disturbare le catene alimentari, l’organizzazione ha annunciato la conclusione della ricerca e la chiusura delle operazioni.
Tagliare le nostre emissioni di gas serra per fermare il cambiamento climatico alla fonte sarebbe certamente più semplice che spargere perline sul ghiaccio o cercare di fermare un ghiacciaio di 74.000 miglia quadrate.
Ma non stiamo facendo molto per ridurre le emissioni: nel 2024 sono aumentati più rapidamente che mai, infatti, i livelli di anidride carbonica nell’atmosfera. E anche se il mondo smettesse oggi di inquinare l’atmosfera con i gas che riscaldano il pianeta, le cose potrebbero essere già andate troppo oltre per salvare alcuni dei ghiacciai più vulnerabili.
Più mi occupo di cambiamenti climatici e affronto la situazione in cui ci troviamo, più capisco l’impulso a considerare almeno tutte le opzioni disponibili, anche se sembrano fantascienza.
