Zanskar ha utilizzato strumenti di IA per identificare un sito che potesse ospitare una centrale elettrica commerciale.
A volte i punti caldi geotermici sono evidenti, contrassegnati da geyser e sorgenti termali sulla superficie del pianeta. In altri luoghi, invece, sono nascosti a migliaia di metri di profondità. Ora l’intelligenza artificiale potrebbe aiutare a scoprire queste sacche nascoste di energia potenziale.
Una startup chiamata Zanskar ha annunciato oggi di aver utilizzato l’intelligenza artificiale e altri metodi computazionali avanzati per scoprire un sistema geotermico cieco, ovvero senza segni visibili in superficie, nel deserto occidentale del Nevada. L’azienda afferma che si tratta del primo sistema cieco identificato e confermato come potenzialmente sfruttabile a fini commerciali in oltre 30 anni.
Storicamente, la ricerca di nuovi siti per l’energia geotermica era una questione di forza bruta. Le aziende spendevano molto tempo e denaro per perforare pozzi profondi, alla ricerca di luoghi dove fosse sensato costruire un impianto.
L’approccio di Zanskar è più preciso. Grazie ai progressi nell’intelligenza artificiale, l’azienda mira a “risolvere questo problema che era rimasto irrisolvibile per decenni, trovare finalmente quelle risorse e dimostrare che sono molto più grandi di quanto si pensasse in precedenza”, afferma Carl Hoiland, cofondatore e CEO dell’azienda.
Per garantire il successo di una centrale geotermica, un sito deve avere temperature elevate a una profondità accessibile e spazio sufficiente affinché il fluido possa muoversi attraverso la roccia e fornire calore. Nel caso del nuovo sito, che l’azienda chiama Big Blind, il vantaggio è un serbatoio che raggiunge i 250 °F a circa 2.700 piedi sotto la superficie.
Con l’aumento della domanda di elettricità in tutto il mondo, sistemi geotermici come questo potrebbero fornire una fonte di energia costante senza emettere i gas serra che causano il cambiamento climatico.
L’azienda ha utilizzato la propria tecnologia per identificare molti potenziali punti caldi. “Abbiamo decine di siti simili a questo”, afferma Joel Edwards, cofondatore e CTO di Zanskar. Ma per Big Blind, il team ha svolto un lavoro sul campo per confermare le previsioni del proprio modello.
Il primo passo per identificare un nuovo sito è utilizzare modelli regionali di intelligenza artificiale per cercare in aree estese. Il team addestra i modelli su punti caldi noti e su simulazioni da esso create. Quindi inserisce dati geologici, satellitari e di altro tipo, comprese le informazioni sulle faglie. I modelli possono quindi prevedere dove potrebbero trovarsi i potenziali punti caldi.
Uno dei punti di forza dell’utilizzo dell’IA per questo compito è che è in grado di gestire l’immensa complessità delle informazioni a disposizione. “Se c’è qualcosa di apprendibile nella terra, anche se si tratta di un fenomeno molto complesso e e, difficile da comprendere per noi esseri umani, le reti neurali sono in grado di apprenderlo, se vengono forniti dati sufficienti”, afferma Hoiland.
Una volta che i modelli identificano un potenziale punto caldo, una squadra sul campo si reca sul sito, che può estendersi per circa 100 miglia quadrate, e raccoglie ulteriori informazioni attraverso tecniche che includono la perforazione di pozzi poco profondi per cercare temperature sotterranee elevate.
Nel caso di Big Blind, queste informazioni di prospezione hanno dato all’azienda la fiducia necessaria per acquistare una concessione federale, che le ha permesso di sviluppare un impianto geotermico. Una volta ottenuta la concessione, il team è tornato con grandi impianti di perforazione e ha perforato migliaia di piedi di profondità nei mesi di luglio e agosto. I lavoratori hanno trovato la roccia calda e permeabile che si aspettavano.
Il passo successivo è ottenere i permessi per costruire e collegarsi alla rete elettrica e raccogliere gli investimenti necessari per costruire l’impianto. Il team continuerà anche i test sul sito, compresi quelli a lungo termine per monitorare il flusso di calore e acqua.
“C’è un enorme bisogno di una metodologia in grado di individuare caratteristiche su larga scala”, afferma John McLennan, responsabile tecnico per la gestione delle risorse presso Utah FORGE, un laboratorio nazionale per l’energia geotermica finanziato dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti. La nuova scoperta è “promettente”, aggiunge McLennan.
Big Blind è la prima scoperta confermata di Zanskar che non era stata precedentemente esplorata o sviluppata, ma l’azienda ha utilizzato i suoi strumenti per altri progetti di esplorazione geotermica. All’inizio di quest’anno, ha annunciato una scoperta in un sito che era stato precedentemente esplorato dall’industria ma non sviluppato. L’azienda ha anche acquistato e riattivato una centrale geotermica nel New Mexico.
E questo potrebbe essere solo l’inizio per Zanskar. Come afferma Edwards, “Questo è l’inizio di una nuova ondata di sistemi geotermici naturali che avranno abbastanza calore per alimentare le centrali elettriche”.
Foto di copertina: Zanskar ha utilizzato strumenti di intelligenza artificiale per contribuire al rilancio di una centrale geotermica nel New Mexico. Ora, l’azienda ha individuato un punto caldo che potrebbe supportare una nuova centrale elettrica. Per gentile concessione di Zanskar.
