Un nuovo accordo tra Google e Voltus sfrutterà la flessibilità della rete elettrica.
Accetteresti un compenso per ridurre il tuo consumo di elettricità? Cambierebbe qualcosa se lo facessi per aiutare ad alimentare un data center locale?
Google ha appena firmato un nuovo accordo per contribuire al finanziamento di una centrale elettrica virtuale (VPP) nella più grande rete elettrica degli Stati Uniti. L’accordo è stato stipulato con Voltus, una piattaforma leader nel settore delle VPP e delle risorse energetiche distribuite.
Voltus realizzerà la centrale elettrica virtuale, raggruppando dispositivi come veicoli elettrici e termostati intelligenti. Pagherà i clienti per partecipare e l’azienda ridurrà la potenza o utilizzerà l’energia immagazzinata nei momenti in cui la rete è sotto pressione. Google si farà carico dei costi di realizzazione e la capacità extra generata dal progetto contribuirà a far funzionare i suoi data center nella regione.
Questo è uno degli esempi più concreti finora di un gigante tecnologico che utilizza una VPP per aiutare a soddisfare la domanda energetica dei data center. Ma ci sono ancora alcune domande in sospeso su quanto possa spingersi questo tipo di programma e quali siano i limiti.
L’anno scorso sembrava che tutti parlassero della flessibilità dei data center. Uno studio di alto profilo della Duke University ha rilevato che se i data center accettassero di ridurre la loro domanda di energia per circa 40 ore all’anno, un gran numero di essi (per un valore di circa 100 gigawatt) potrebbe entrare in funzione senza rendere necessarie nuove centrali elettriche o apparecchiature di trasmissione.
Il motivo di fondo è che la nostra rete elettrica non è progettata per il nostro consumo medio di energia, ma per il massimo assoluto: la serata di luglio torrida in cui tutti accendono i condizionatori al massimo, guardano Love Island e preparano i popcorn nel microonde. Se un data center è disposto a non consumare così tanta energia durante quei momenti di picco, la rete può tranquillamente supportarlo per il resto dell’anno.
Una domanda che rimane aperta riguarda gli incentivi: come si potrebbero convincere i data center ad accettare questa soluzione? Dopotutto, potrebbero non avere un carico molto flessibile, soprattutto ora che l’uso dell’IA è più diffuso: l’addestramento di un modello può essere facilmente ritardato o spostato, ma la domanda dei clienti è più immediata. Rinunciare alla capacità di calcolo potrebbe significare perdere entrate.
La regolamentazione è un approccio che potrebbe funzionare in questo caso. Una proposta negli Stati Uniti consentirebbe ai nuovi data center di entrare in funzione con anni di anticipo se accettassero di ridurre la domanda quando la rete si avvicina al suo massimo. E una nuova legge del Texas impone ai grandi utenti di passare all’alimentazione di riserva o di ridurre la loro domanda in situazioni di emergenza.
Un altro approccio consiste nel far sì che gli operatori dei data center paghino altri soggetti affinché siano flessibili.
A settembre Voltus ha annunciato un nuovo programma che consente ai data center di finanziare la flessibilità sulla propria rete locale. L’azienda lo chiama “Bring your own capacity” (Porta la tua capacità). Google è ora il primo cliente dichiarato ad avvalersi di questo programma.
Nel nuovo accordo, Voltus pagherà chi accetta di partecipare alla centrale elettrica virtuale. L’impianto farà parte di PJM, la rete che copre gran parte della costa orientale degli Stati Uniti. L’azienda afferma che sarà in grado di aggregare fino a 100 megawatt di risorse energetiche distribuite ogni anno. Secondo Voltus, l’impianto dovrebbe essere operativo nel 2027.
Questa non è la prima incursione di Google nel campo della flessibilità; l’azienda ha accordi con aziende di servizi pubblici in tutti gli Stati Uniti per limitare o spostare la propria domanda di energia, il che può aiutare a liberare capacità di rete. Come l’azienda ha sottolineato in un post sul blog all’inizio di quest’anno, però, ci sono limiti alla flessibilità di un data center, e non tutte le strutture saranno in grado di ridurre la propria domanda di energia.
“Non esiste un’unica soluzione per espandere la capacità della rete e stiamo continuando a esplorare tutte le opzioni, comprese le numerose possibilità di flessibilità del carico”, ha affermato Michael Terrell, responsabile globale di Google per l’energia avanzata, in una dichiarazione inviata via e-mail in risposta a domande scritte.
Ancora una volta, mi chiedo quali siano gli incentivi in questo caso. Queste aziende chiedono alle famiglie e alle imprese di essere flessibili. Accetteranno?
Uno studio recente in California ha esaminato la disponibilità della popolazione locale a partecipare alla ricarica gestita dei veicoli elettrici. In sostanza, il programma paga le persone affinché rinuncino al controllo sui tempi di ricarica dei propri veicoli elettrici. Questo è un altro modo per contribuire a livellare la domanda di elettricità e alleggerire il carico sulla rete.
Il problema? Non si sono iscritte molte persone. Senza incentivi economici, solo l’1% dei proprietari di veicoli elettrici ha aderito alla ricarica gestita. A 40 dollari al mese (circa il 15% della bolletta elettrica), lo ha fatto solo il 4,6%.
Si tratta di una situazione e di una regione diverse da quelle in cui Google sta collaborando con Voltus. (Vale la pena notare che le aziende non stanno rivelando quanto intendono pagare i partecipanti, il che ovviamente sarà un fattore determinante per la partecipazione a questo tipo di progetto).
Ma questo studio dimostra che, anche con dei soldi sul tavolo, le persone potrebbero non cogliere sempre al volo l’occasione di cedere il controllo della propria domanda di elettricità. E sembra certamente rilevante il fatto che circa il 70% degli americani si opponga ai data center di IA nella propria zona, secondo un recente sondaggio Gallup.
Essere flessibili sembra un’ottima idea in teoria, e questi VPP finanziati potrebbero fornire una via immediata per soddisfare la domanda di energia. Ma mentre passiamo dall’idea all’attuazione, sarà interessante vedere se le prove funzioneranno come previsto.
