I dati lidar consentono di identificare le conseguenze più sottili di un disastro, tra cui lo spostamento delle faglie, le eruzioni vulcaniche e le colate di fango.
Gli incendi che hanno devastato la contea di Los Angeles nel gennaio 2025 hanno lasciato un segno indelebile nel paesaggio della California meridionale. Gli incendi di Eaton e Palisades hanno infuriato per 24 giorni, uccidendo 29 persone e distruggendo 16.000 strutture, con perdite stimate in 60 miliardi di dollari. Sono stati consumati più di 55.000 acri e il paesaggio stesso è stato fisicamente trasformato.
I ricercatori stanno ora utilizzando la tecnologia lidar (light detection and ranging) per misurare con precisione questi cambiamenti nella geometria del paesaggio, aiutandoli a comprendere gli effetti dei disastri climatici.
Il lidar, che misura il tempo impiegato dagli impulsi di luce laser per rimbalzare sulle superfici e tornare indietro, è utilizzato da decenni nella mappatura topografica. Oggi, il lidar aerotrasportato da aerei e droni mappa la superficie terrestre con un elevato livello di dettaglio. Gli scienziati possono quindi “differenziare” i dati, confrontando istantanee prima e dopo e evidenziando tutti i cambiamenti, per identificare le conseguenze più sottili di un disastro, tra cui spostamenti delle faglie, eruzioni vulcaniche e colate di fango.
Falko Kuester, professore di ingegneria all’Università della California, San Diego, co-dirige l’ALERTCalifornia , un programma di sicurezza pubblica che utilizza il telerilevamento in tempo reale per aiutare a individuare gli incendi boschivi. Kuester afferma che le istantanee lidar possono raccontare una storia nel tempo.
“Ci danno una panoramica del territorio”, dice. “Questo è come era una determinata regione in quel preciso momento. Ora, se si effettuano voli consecutivi in un secondo momento, è possibile fare una ‘differenza’. Mostrami com’era. Mostrami com’è. Dimmi cosa è cambiato. È stato costruito qualcosa? È bruciato qualcosa? È crollato qualcosa? È cresciuta la vegetazione?”
Poco dopo che gli incendi sono stati domati alla fine di gennaio 2025, ALERTCalifornia ha sponsorizzato nuovi voli lidar sulle aree bruciate di Eaton e Palisades. NV5, una società di ispezione e ingegneria, ha condotto le scansioni e l’US Geological Survey sta ora ospitando i set di dati pubblici.
Confrontando un’istantanea lidar del 2016 e quella del gennaio 2025, Cassandra Brigham e il suo team dell’Arizona State University hanno visualizzato i cambiamenti di altitudine, rivelando gli edifici, gli alberi e le strutture che erano scomparsi.
“Ci siamo chiesti: quale sarebbe un prodotto utile che le persone potrebbero avere il più rapidamente possibile, dato che stiamo facendo questo lavoro un paio di settimane dopo la fine degli incendi?”, dice Brigham. Il suo team ha pulito e riformattato i dati più vecchi e a bassa risoluzione, quindi ha sottratto i dati più recenti. Le visualizzazioni risultanti rivelano la portata della devastazione in modi che le immagini satellitari dell’ non possono eguagliare. Il rosso indica l’elevazione persa (come quando un edificio brucia), mentre il blu indica un guadagno (come la crescita degli alberi o le nuove costruzioni).
Il Lidar sta aiutando gli scienziati a monitorare gli effetti a cascata dei disastri causati dal clima, dai danni alle strutture e alla vegetazione distrutti dagli incendi boschivi alle frane e alle colate detritiche che spesso seguono il loro passaggio. “Negli incendi di Eaton e Palisades, ad esempio, interi versanti sono stati bruciati. Quindi tutta la vegetazione è stata rimossa”, dice Kuester. “Ora arriva un fiume atmosferico che scarica acqua. Cosa succede dopo? Si verificano colate detritiche, colate di fango, frane”.
L’utilità del lidar per quantificare i costi dei disastri climatici sottolinea il suo valore nella preparazione a futuri incendi, inondazioni e terremoti. Tuttavia, mentre i responsabili politici valutano drastici tagli al bilancio per la ricerca scientifica, questi progetti cruciali di raccolta dati lidar potrebbero affrontare un futuro incerto.
Jon Keegan scrive di tecnologia e intelligenza artificiale e pubblica Beautiful Public Data (beautifulpublicdata.com), una raccolta curata di set di dati governativi.
Foto di copertina: l’incendio di Eaton. Il rosso indica l’elevazione persa (come quando un edificio brucia), mentre il blu mostra un aumento (come la crescita degli alberi o nuove costruzioni) tra il 2016 e il 2025. PER GENTILE CONCESSIONE DEI RICERCATORI
