Come gli orologi dell’invecchiamento possono aiutarci a capire perché invecchiamo e se è possibile invertire questo processo

Se utilizzati correttamente, possono aiutarci a svelare alcuni dei misteri della nostra biologia e della nostra mortalità.

Siamo onesti: avete mai cercato qualcuno della vostra infanzia sui social media con l’unico intento di vedere come è invecchiato?

Uno dei miei colleghi, di cui non rivelerò il nome, l’ha sicuramente fatto. Recentemente ha condiviso una foto di un ex compagno di classe. “Riesci a credere che abbiamo la stessa età?”, ha chiesto con una punta di gioia nella voce. Anche una mia parente ama questo passatempo. “Wow, sembra una donna anziana”, dice quando guarda la foto di qualcuno che conosce fin dall’infanzia. Gli anni sono sicuramente più gentili con alcuni di noi rispetto ad altri.

Ma, rughe e capelli grigi a parte, può essere difficile capire quanto bene o male stia realmente invecchiando il corpo di una persona, sotto la superficie. Una persona che sviluppa malattie legate all’età in giovane età o che presenta altri cambiamenti biologici associati all’invecchiamento (come colesterolo elevato o marcatori di infiammazione) potrebbe essere considerata “biologicamente più anziana” rispetto a una persona della stessa età che non presenta tali cambiamenti. Alcuni ottantenni saranno deboli e fragili, mentre altri saranno in forma e attivi.

I medici utilizzano da tempo test funzionali che misurano la forza dei loro pazienti o la distanza che possono percorrere a piedi, ad esempio, o semplicemente li “osservano” per indovinare se sembrano abbastanza in forma da sopravvivere a un determinato regime terapeutico, afferma Tamir Chandra, che studia l’invecchiamento alla Mayo Clinic.

Ma nell’ultimo decennio, gli scienziati hanno scoperto nuovi metodi per osservare i modi nascosti in cui il nostro corpo sta invecchiando. Ciò che hanno scoperto sta cambiando la nostra comprensione dell’invecchiamento stesso.

Gli “orologi dell’invecchiamento” sono nuovi strumenti scientifici in grado di misurare il deterioramento dei nostri organi, fornendoci informazioni sulla nostra mortalità e salute. Essi forniscono indicazioni sulla nostra età biologica. Mentre l’età cronologica è semplicemente il numero di compleanni che abbiamo festeggiato, l’età biologica riflette qualcosa di più profondo. Misura il modo in cui il nostro corpo gestisce il passare del tempo e, forse, ci permette di sapere quanto tempo ci resta ancora. E mentre non è possibile cambiare la propria età cronologica, si potrebbe essere in grado di influenzare la propria età biologica.

Non sono solo gli scienziati a utilizzare questi orologi. Influencer della longevità come Bryan Johnson li utilizzano spesso per dimostrare che stanno invecchiando al contrario. “I miei telomeri dicono che ho 10 anni”, ha scritto Johnson su X ad aprile. Anche le Kardashian li hanno provati (a Khloé è stato detto in TV che la sua età biologica era di 12 anni inferiore alla sua età cronologica). Anche il mio negozio di alimenti naturali locale offre test sull’età biologica. Alcuni stanno spingendo ulteriormente l’uso degli orologi, utilizzandoli per vendere integratori “anti-invecchiamento” non provati.

La scienza è ancora agli inizi e pochi esperti del settore, alcuni dei quali lo chiamano affettuosamente “mondo degli orologi”, sostengono che un orologio dell’invecchiamento possa rivelare in modo definitivo l’età biologica di un individuo.

Ma il loro lavoro sta rivelando che gli orologi dell’invecchiamento possono offrire molto di più di un semplice motivo di vanto, di una pubblicità ingannevole o anche solo di un numero accattivante. Infatti, stanno aiutando gli scienziati a svelare alcuni dei misteri più profondi della biologia : perché invecchiamo? Come invecchiamo? Quando inizia l’invecchiamento? Cosa significa invecchiare?

In definitiva, e soprattutto, potrebbero presto dirci se è possibile invertire l’intero processo.

Gli orologi iniziano a funzionare

Il modo in cui funzionano i geni può cambiare. Molecole chiamate gruppi metilici possono attaccarsi al DNA, controllando il modo in cui i geni producono proteine. Questo processo è chiamato metilazione e può potenzialmente verificarsi in milioni di punti lungo il genoma. Questi marcatori epigenetici, come sono noti, possono attivare o disattivare i geni, oppure aumentare o diminuire la quantità di proteine che producono. Non fanno parte del nostro DNA, ma influenzano il suo funzionamento.

Nel 2011, Steve Horvath, allora biostatistico presso l’Università della California, Los Angeles, ha partecipato a uno studio che cercava di individuare collegamenti tra l’orientamento sessuale e questi marcatori epigenetici. Steve è eterosessuale; dice che suo fratello gemello, Markus, che si è offerto volontario, è gay.

Lo studio non ha trovato alcun legame tra la metilazione del DNA e l’orientamento sessuale. Tuttavia, quando Horvath ha esaminato i dati, ha notato una tendenza diversa: un legame molto forte tra l’età e la metilazione in circa 88 punti del genoma. Una volta mi ha raccontato di essere caduto dalla sedia quando lo ha visto.

Molti dei geni interessati erano già stati collegati a malattie cerebrali e cardiovascolari legate all’età, ma non era chiaro in che modo la metilazione potesse essere correlata a tali malattie.

Se un modello fosse in grado di calcolare l’invecchiamento medio, potrebbe potenzialmente stimare se una persona sta invecchiando in modo insolitamente veloce o lento. Potrebbe trasformare la medicina e accelerare la ricerca di un farmaco anti-invecchiamento. Potrebbe aiutarci a capire cos’è l’invecchiamento e perché avviene.

Nel 2013, Horvath ha raccolto dati sulla metilazione da 8.000 campioni di tessuti e cellule per creare quello che ha chiamato l’orologio di Horvath, essenzialmente un modello matematico in grado di stimare l’età sulla base della metilazione del DNA in 353 punti del genoma. Da un campione di tessuto, era in grado di rilevare l’età di una persona con un margine di errore di 2,9 anni.

Quell’orologio ha cambiato tutto. La sua pubblicazione nel 2013 ha segnato la nascita del “mondo dell’orologio”. Per alcuni, le possibilità erano quasi infinite. Se un modello fosse in grado di calcolare l’invecchiamento medio, potrebbe potenzialmente stimare se una persona sta invecchiando in modo insolitamente veloce o lento. Potrebbe trasformare la medicina e accelerare la ricerca di un farmaco anti-invecchiamento. Potrebbe aiutarci a capire cos’è l’invecchiamento e perché avviene.

L’orologio epigenetico è stato un successo in “un campo che, francamente, non ha molti successi”, afferma João Pedro de Magalhães, che studia l’invecchiamento all’Università di Birmingham, nel Regno Unito.

Ci sono voluti alcuni anni, ma man mano che sempre più ricercatori che si occupano di invecchiamento venivano a conoscenza dell’orologio, hanno iniziato a incorporarlo nelle loro ricerche e persino a sviluppare i propri orologi. Horvath è diventato una sorta di celebrità. Gli scienziati hanno iniziato a chiedergli di fare selfie con loro durante le conferenze, racconta. Alcuni ricercatori hanno persino realizzato magliette con la copertina del suo articolo del 2013.

Alcuni dei molti altri orologi dell’invecchiamento sviluppati da allora sono diventati famosi a loro volta. Ne sono un esempio l’orologio PhenoAge dell’  , che incorpora dati sulla salute come la conta delle cellule del sangue e i segni di infiammazione insieme alla metilazione, e l’orologio Dunedin Pace of Aging, che indica la velocità o la lentezza con cui una persona sta invecchiando piuttosto che indicare un’età specifica. Molti di questi orologi misurano la metilazione, ma alcuni prendono in considerazione altre variabili, come le proteine nel sangue o alcune molecole di carboidrati che si legano a tali proteine.

Oggi esistono centinaia o addirittura migliaia di orologi, afferma Chiara Herzog, che studia l’invecchiamento al King’s College di Londra ed è membro del Biomarkers of Aging Consortium. Ognuno ha il proprio preferito. Lo stesso Horvath preferisce il suo orologio GrimAge, che prende il nome dal Tristo Mietitore perché è progettato per prevedere il momento della morte.

Questo orologio è stato addestrato sui dati raccolti da persone monitorate per decenni, molte delle quali sono morte in quel periodo. Horvath sottolinea che non lo userà per dire alle persone quando potrebbero morire di vecchiaia, affermando che non sarebbe etico. Può invece essere utilizzato per fornire un’età biologica che suggerisce quanto tempo una persona potrebbe aspettarsi di vivere. Una persona di 50 anni con un GrimAge di 60 può presumere che, rispetto alla media dei cinquantenni, potrebbe essere un po’ più vicina alla fine.

GrimAge non è perfetto. Sebbene sia in grado di prevedere con buona approssimazione il momento della morte sulla base dell’andamento della salute di una persona, nessun orologio dell’invecchiamento può prevedere se qualcuno inizierà a fumare o divorzierà (cosa che in genere accelera l’invecchiamento) o se improvvisamente inizierà a correre (cosa che in genere lo rallenta). “Le persone sono complicate”, dice Horvath a MIT Technology Review. “C’è un margine di errore enorme”.

Nel complesso, gli orologi sono piuttosto efficaci nel fare previsioni sulla salute e sulla durata della vita. Sono stati in grado di prevedere che le persone di età superiore ai 105 anni hanno un’età biologica inferiore, il che è plausibile data la rarità di persone che superano tale età. Un’età epigenetica più elevata è stata collegata al declino delle funzioni cognitive e ai segni della malattia di Alzheimer, mentre una migliore forma fisica e cognitiva è stata collegata a un’età epigenetica inferiore.

Orologi black-box

Ma l’accuratezza è una sfida per tutti gli orologi dell’invecchiamento. Parte del problema risiede nel modo in cui sono stati progettati. La maggior parte degli orologi è stata addestrata a collegare l’età alla metilazione. I migliori orologi forniranno una stima che riflette quanto la biologia di una persona si discosta dalla media dell’ . Gli orologi dell’invecchiamento sono ancora giudicati in base alla loro capacità di prevedere l’età cronologica di una persona, ma non è auspicabile che siano troppo precisi, afferma Lucas Paulo de Lima Camillo, responsabile dell’apprendimento automatico presso Shift Bioscience, che ha ricevuto 10.000 dollari dal Biomarkers of Aging Consortium per aver sviluppato un orologio in grado di stimare l’età con un margine di errore di 2,55 anni.

“C’è un paradosso”, afferma Camillo. Se un orologio è davvero efficace nel prevedere l’età cronologica, questo è tutto ciò che dirà, e probabilmente non rivelerà molto sulla vostra età biologica. Nessuno ha bisogno di un orologio dell’invecchiamento per sapere quanti compleanni ha festeggiato. Camillo afferma di aver notato che quando gli orologi si avvicinano troppo alla previsione “perfetta” dell’età, diventano in realtà meno precisi nel prevedere la mortalità.

Qui sta l’altra questione centrale per gli scienziati che sviluppano e utilizzano gli orologi dell’invecchiamento: cosa stanno realmente misurando? È una domanda difficile per un campo i cui membri notoriamente non riescono a mettersi d’accordo sulle nozioni di base. (Tutto, dalla definizione di invecchiamento a come avviene e perché, è oggetto di dibattito tra gli esperti).

Sono d’accordo sul fatto che l’invecchiamento è incredibilmente complesso. Un orologio dell’invecchiamento basato sulla metilazione potrebbe dirvi come si confronta l’insieme dei marcatori chimici tra gli individui, ma nella migliore delle ipotesi vi dà solo un’idea della loro “età epigenetica”, dice Chandra. Probabilmente ci sono molti altri marcatori biologici che potrebbero rivelare altri aspetti dell’invecchiamento, dice: “Nessuno degli orologi misura tutto”.

Non sappiamo nemmeno perché alcuni gruppi metilici compaiano o scompaiano con l’età. Questi cambiamenti causano danni? O sono un sottoprodotto di essi? I modelli epigenetici osservati in una persona di 90 anni sono un segno di deterioramento? O sono stati responsabili di aver mantenuto in vita quella persona fino a un’età molto avanzata?

A complicare ulteriormente le cose, due orologi diversi possono dare risposte simili misurando la metilazione in regioni del genoma completamente diverse. Nessuno sa perché, né quali siano le regioni migliori su cui concentrarsi.

“I biomarcatori hanno questa qualità di scatola nera”, afferma Jesse Poganik del Brigham and Women’s Hospital di Boston. “Alcuni di essi sono probabilmente causali, altri potrebbero essere adattivi… e altri ancora potrebbero essere semplicemente neutri”: o “non c’è motivo per cui non si verifichino” o “si verificano semplicemente per caso”.

Quello che sappiamo è che, allo stato attuale, nessuno degli orologi è abbastanza preciso da prevedere l’età biologica di una singola persona (mi dispiace, Khloé). Analizzando lo stesso campione biologico con cinque orologi diversi si otterranno cinque risultati molto diversi tra loro.

Anche lo stesso orologio può fornire risposte diverse se si analizza un campione più di una volta. “Non sono ancora predittivi a livello individuale”, afferma Herzog. “Non sappiamo cosa significhi [il risultato di un orologio] per una persona, [o se] sia più o meno probabile che sviluppi una malattia”.

Ed è per questo che molti ricercatori che studiano l’invecchiamento, anche quelli che utilizzano regolarmente gli orologi nel loro lavoro, non si sono preoccupati di misurare la propria età epigenetica. “Supponiamo che io utilizzi un orologio e che questo mi dica che la mia età biologica… è di cinque anni superiore a quella che dovrebbe essere”, afferma Magalhães. “E allora?” Alza le spalle. “Non vedo che senso abbia”.

Si potrebbe pensare che questa mancanza di chiarezza renderebbe gli orologi dell’invecchiamento piuttosto inutili in un contesto clinico. Tuttavia, molte cliniche li offrono comunque. Alcune cliniche della longevità sono più attente e sottopongono regolarmente i loro pazienti a una serie di test con diversi orologi, annotando i risultati e monitorandoli nel tempo. Altre offrono semplicemente una stima dell’età biologica come parte di un pacchetto di trattamenti per la longevità.

E poi ci sono le persone che utilizzano gli orologi dell’invecchiamento per vendere integratori. Sebbene nessun farmaco o integratore abbia dimostrato in modo definitivo di allungare la vita delle persone, ciò non ha impedito all’industria del benessere, poco regolamentata, di promuovere una serie di “trattamenti” che vanno dalle lozioni alle pillole a base di erbe fino alle iniezioni di cellule staminali.

Alcune di queste persone partecipano a incontri sull’invecchiamento. Ero tra il pubblico di un evento quando un amministratore delegato è salito sul palco per affermare di aver invertito la propria età biologica di 18 anni, grazie all’integratore che vendeva. Tom Weldon della Ponce de Leon Health ci ha detto che i suoi capelli grigi stavano diventando castani. La sua età biologica si stava presumibilmente invertendo così rapidamente che aveva raggiunto la “velocità di fuga della longevità“.

Ma se le persone che acquistano i suoi integratori si aspettano una sorta di effetto Benjamin Button, potrebbero rimanere deluse. La sua azienda non ha ancora condotto uno studio randomizzato controllato per dimostrare gli effetti anti-invecchiamento di quell’integratore, chiamato Rejuvant. Weldon afferma che una sperimentazione del genere richiederebbe anni e costerebbe milioni di dollari, e che “dovrebbe aumentare il prezzo del prodotto di oltre quattro volte” per poterla finanziare. (Finora l’azienda ha testato il principio attivo sui topi e ha condotto una sperimentazione provvisoria sugli esseri umani).

Più in generale, Horvath afferma che “gli viene l’amaro in bocca” quando le persone usano gli orologi per vendere prodotti e “fare soldi facili”. Tuttavia, ritiene che la maggior parte di questi venditori abbia una fede genuina sia negli orologi che nei propri prodotti. “Le persone credono davvero alle loro stesse sciocchezze”, afferma. “Sono così appassionate di ciò che hanno scoperto che cadono nella trappola di credere ai propri pregiudizi”.

L’accuratezza degli orologi è tale da renderli utili per la ricerca, ma non per le previsioni individuali. Anche se un orologio dicesse a qualcuno di essere cinque anni più giovane della propria età cronologica, ciò non significherebbe necessariamente che quella persona potrebbe aspettarsi di vivere cinque anni in più, afferma Magalhães. “Il campo dell’invecchiamento è stato a lungo un terreno fertile per venditori di olio di serpente e pubblicità esagerata”, dice. “È una conseguenza inevitabile”. (Weldon, da parte sua, afferma che Rejuvant è l’unico prodotto che ha affermazioni “clinicamente significative”).

In ogni caso, Magalhães aggiunge che ritiene che qualsiasi pubblicità sia meglio di nessuna pubblicità.

Ed è proprio qui il problema. La maggior parte delle persone che lavorano nel campo della longevità sembrano avere sentimenti contrastanti riguardo alla moda degli orologi dell’invecchiamento e al modo in cui vengono utilizzati. Sono d’accordo sul fatto che gli orologi non siano ancora pronti per il grande pubblico, ma tendono ad apprezzare l’attenzione che ricevono. Dopotutto, la ricerca sulla longevità è costosa. Con l’aumento dei finanziamenti e l’esplosione del numero di aziende biotecnologiche che lavorano sulla longevità, gli scienziati che studiano l’invecchiamento sperano che seguiranno innovazione e progresso.

Vogliono quindi essere sicuri che la reputazione degli orologi dell’invecchiamento non finisca per essere offuscata dall’associazione. Perché mentre gli influencer e i venditori di integratori utilizzano la loro “età biologica” per attirare l’attenzione , gli scienziati stanno ora utilizzando questi orologi per fare alcune scoperte straordinarie. Scoperte che stanno cambiando il modo in cui pensiamo all’invecchiamento.

Come tornare giovani

Due topolini giacciono fianco a fianco, anestetizzati e incoscienti, mentre Jim White prepara il bisturi. Gli animali sono della stessa razza, ma hanno un aspetto decisamente diverso. Uno è un giovane di tre mesi, con il pelo folto, nero e lucido. In confronto, il secondo topolino, di 20 mesi, sembra un po’ più malandato. Il suo pelo è grigio e raggrinzito. I baffi sono corti e in generale sembra piuttosto fragile.

Ma i due topi stanno per avere molto più in comune. White, con l’aiuto di un collega, pratica delle incisioni lungo il fianco di ciascun topo e nella parte superiore di un braccio e di una gamba dello stesso lato. Quindi cuce con cura i due animali insieme: membrane, fascia e pelle.

La procedura dura circa un’ora, dopodiché i topi vengono risvegliati dall’anestesia. All’inizio, i due animali ancora intontiti si allontanano l’uno dall’altro. Ma nel giro di pochi giorni sembrano aver accettato di condividere i loro corpi. Presto i loro sistemi circolatori si fonderanno e gli animali condivideranno anche il flusso sanguigno.

White, che studia l’invecchiamento alla Duke University, da anni cuce insieme topi; ha eseguito questa strana procedura, nota come parabiosi eterocronica, più di cento volte. E ha osservato un fenomeno curioso. I topi più anziani sembrano trarre beneficio da questa combinazione. Sembrano ringiovanire.

Gli esperimenti con la parabiosi eterocronica vengono effettuati da decenni, ma in genere gli scienziati tengono i topi attaccati l’uno all’altro solo per poche settimane, dice White. Nel loro esperimento, lui e i suoi colleghi hanno lasciato i topi attaccati per tre mesi, equivalenti a circa 10 anni umani. Il team ha poi separato con cura gli animali per valutare come se la fossero cavata. “Si potrebbe pensare che volessero separarsi immediatamente”, dice White. “Ma quando li si stacca… si seguono a vicenda”.

Il risultato più sorprendente di quell’esperimento è stato che i topi più anziani che erano stati attaccati a un topo più giovane hanno finito per vivere più a lungo rispetto ad altri topi di età simile. “[Hanno vissuto] circa il 10% in più, ma [hanno] anche mantenuto molte delle [loro] funzioni”, afferma White. Erano più attivi e hanno mantenuto la loro forza più a lungo, aggiunge.

Quando i suoi colleghi, tra cui Poganik, hanno applicato gli orologi dell’invecchiamento ai topi, hanno scoperto che la loro età epigenetica era inferiore al previsto. “La circolazione dei topi giovani ha rallentato l’invecchiamento dei topi anziani”, afferma White. L’effetto sembrava anche durare, almeno per un po’. “Ha preservato quello stato di giovinezza più a lungo di quanto ci aspettassimo”, afferma.

I topi giovani hanno avuto l’effetto opposto e sono apparsi biologicamente più vecchi, sia mentre erano attaccati ai topi anziani che poco dopo essere stati staccati. Ma nel loro caso, l’effetto sembrava essere di breve durata, afferma White: “I topi giovani sono tornati ad essere giovani”.

Per White, questo suggerisce che qualcosa dello “stato giovanile” potrebbe essere programmato in qualche modo. Che forse è scritto nel nostro DNA. Forse non dobbiamo necessariamente attraversare il processo biologico dell’invecchiamento.

Questo porta a un dibattito centrale nel campo dell’invecchiamento: che cos’è l’invecchiamento e perché avviene? Alcuni credono che sia semplicemente il risultato di danni accumulati. Altri credono che il processo di invecchiamento sia programmato; proprio come crescono gli arti, si sviluppa il cervello, si raggiunge la pubertà e si attraversa la menopausa, siamo destinati a deteriorarci. Altri ancora pensano che i programmi che svolgono un ruolo importante nel nostro sviluppo iniziale si rivelino dannosi più avanti nella vita per puro caso. E ci sono alcuni scienziati che concordano con tutte le teorie sopra citate.

La teoria di White è che essere vecchi sia semplicemente “una perdita di giovinezza”, afferma. Se così fosse, ci sarebbe un lato positivo: sapere come si perde la giovinezza potrebbe indicare un modo per riconquistarla in qualche modo, magari ripristinando quei programmi giovanili.

Cani e delfini

L’omonimo orologio di Horvath è stato sviluppato misurando la metilazione in campioni di DNA prelevati da tessuti di tutto il corpo. Sembra rappresentare l’invecchiamento in tutti questi tessuti, motivo per cui Horvath lo chiama orologio pan-tessuto. Dato che si ritiene che i nostri organi invecchino in modo diverso, era notevole che un unico orologio potesse misurare l’invecchiamento in così tanti di essi.

Ma Horvath aveva piani ambiziosi per un orologio ancora più universale: un modello pan-specie in grado di misurare l’invecchiamento in tutti i mammiferi. Ha iniziato, nel 2017, con una campagna via e-mail che prevedeva di chiedere a centinaia di scienziati in tutto il mondo di condividere campioni di tessuti degli animali con cui avevano lavorato. Ha provato anche con gli zoo.

L’orologio pan-mammifero suggerisce che c’è qualcosa di universale nell’invecchiamento: non solo tutti i mammiferi lo sperimentano in modo simile, ma potrebbe esserci una serie simile di fattori genetici o epigenetici responsabili di esso.

“Ho scoperto che alcune persone avevano dedicato la loro carriera alla raccolta di tessuti [animali]”, racconta. “Avevano congelatori pieni [di questi tessuti]”. Gli scienziati disponibili spedivano quei tessuti congelati, o semplicemente il DNA, al laboratorio di Horvath in California, dove lui li utilizzava per addestrare un nuovo modello.

Horvath afferma di aver inizialmente deciso di profilare 30 specie diverse. Ma alla fine ha ricevuto circa 15.000 campioni da 200 scienziati, che rappresentavano 348 specie, dai cani ai delfini. Un unico orologio poteva davvero prevedere l’età di tutte queste specie?

“Ero convinto che avrebbe fallito”, dice Horvath. “Ma alla fine mi sono reso conto di essermi sbagliato completamente”. Lui e i suoi colleghi hanno sviluppato un orologio che valuta la metilazione in 36.000 punti del genoma. Il risultato, pubblicato nel 2023 come orologio pan-mammifero, è in grado di stimare l’età di qualsiasi mammifero e persino la durata massima della vita della specie. Il set di dati è aperto a chiunque voglia scaricarlo, aggiunge: “Spero che le persone analizzino i dati per scoprire il segreto di come prolungare una vita sana”.

L’orologio pan-mammifero suggerisce che c’è qualcosa di universale nell’invecchiamento: non solo tutti i mammiferi lo vivono in modo simile, ma potrebbe esserci una serie simile di fattori genetici o epigenetici responsabili di questo processo.

I confronti tra mammiferi supportano anche l’idea che più lenti sono i cambiamenti di metilazione, più lunga è la durata della vita dell’animale, afferma Nelly Olova, epigenetista che studia l’invecchiamento all’Università di Edimburgo nel Regno Unito. “La metilazione del DNA si erode lentamente con l’età”, dice. “Abbiamo ancora le istruzioni, ma diventano un po’ più confuse”. La ricerca su diversi mammiferi suggerisce che le cellule possono sopportare solo un certo numero di cambiamenti prima di smettere di funzionare.

“C’è una quantità limitata di cambiamenti che la cellula può tollerare”, afferma. “Se le istruzioni diventano troppo confuse e rumorose… non può sostenere la vita”.

Olova ha studiato esattamente quando iniziano a ticchettare gli orologi dell’invecchiamento, in altre parole, il punto in cui inizia l’invecchiamento. Gli orologi possono essere addestrati sui dati forniti dai volontari, abbinando i modelli di metilazione del loro DNA alla loro età cronologica. Gli orologi addestrati vengono poi tipicamente utilizzati per stimare l’età biologica degli adulti. Ma possono essere utilizzati anche su campioni prelevati da bambini. O neonati. Possono essere utilizzati per calcolare l’età biologica delle cellule che compongono gli embrioni.

Nella sua ricerca, Olova ha utilizzato cellule cutanee adulte che, grazie alla ricerca vincitrice del Premio Nobel negli anni 2000, possono essere “riprogrammate” riportandole a uno stato simile a quello delle cellule staminali pluripotenti presenti negli embrioni. Quando Olova e i suoi colleghi hanno utilizzato un approccio di “riprogrammazione parziale” per portare le cellule vicino a quello stato, hanno scoperto che più si avvicinavano allo stato di riprogrammazione completa, più le cellule erano “giovani”.

Secondo Olova, circa 20 giorni dopo la riprogrammazione delle cellule in cellule staminali, queste hanno raggiunto l’età biologica zero secondo l’orologio utilizzato. “È stato un po’ surreale”, afferma. “Le cellule pluripotenti misurano meno 0,5; sono leggermente al di sotto dello zero”.

Vadim Gladyshev, eminente ricercatore sull’invecchiamento presso l’Università di Harvard, ha successivamente ipotizzato che lo stesso livello negativo di invecchiamento possa applicarsi agli embrioni. Dopotutto, durante le prime fasi della formazione dell’embrione avviene una sorta di ringiovanimento: un ovulo e uno spermatozoo invecchiati creano in qualche modo una cellula nuova di zecca. Si ricomincia da zero.

Gladyshev chiama questo punto “ground zero” (punto zero). Egli ipotizza che venga raggiunto durante lo “stato embrionale intermedio”. A questo punto, inizia l’invecchiamento. E così anche la “vita dell’organismo”, sostiene. “È interessante come questo coincida con le questioni filosofiche su quando inizia la vita”, afferma Olova.

Alcuni sostengono che la vita inizi quando lo sperma incontra l’ovulo, mentre altri suggeriscono che ciò che conta è il momento in cui le cellule embrionali iniziano a formare una sorta di struttura unificata. Il punto zero è quando viene definito il piano corporeo e le cellule iniziano a organizzarsi di conseguenza, afferma. “Prima di allora, si tratta solo di un insieme di cellule”.

Questo non significa che la vita inizi allo stadio embrionale, ma suggerisce che è allora che inizia l’invecchiamento, forse come risultato di “una rimozione generazionale del danno”, afferma Poganik.

È ancora presto per questa ricerca e la scienza è ben lungi dall’essere definita. Tuttavia, sapere quando inizia l’invecchiamento potrebbe aiutare a informare i tentativi di riportare indietro l’orologio. Se gli scienziati riuscissero a individuare l’età biologica ideale delle cellule, forse potrebbero trovare il modo di riportare le cellule vecchie a quello stato. Potrebbe anche esserci un modo per rallentare l’invecchiamento una volta che le cellule raggiungono una certa età biologica.

“Presumibilmente, potrebbero esserci opportunità per combattere l’invecchiamento prima che… si riempia la testa di capelli grigi”, afferma Poganik. “Ciò potrebbe significare che esiste una finestra ideale per l’intervento molto più precoce rispetto al nostro attuale approccio basato sulla geriatria”.

Quando il giovane incontra il vecchio

Quando White ha iniziato a cucire insieme i topi, se ne stava seduto a guardarli per ore. “Pensavo: guardate come vanno d’accordo! Sono insieme e non se ne curano nemmeno!”, racconta. Da allora, ha imparato alcuni trucchi. Ad esempio, tende a lavorare con topi femmine, perché i maschi tendono a litigare e a mordicchiarsi a vicenda, mentre le femmine sembrano andare d’accordo.

L’effetto che la loro collaborazione sembra avere sulla loro età biologica, anche se solo temporaneo, è uno dei modi in cui gli orologi dell’invecchiamento ci aiutano a capire che l’età biologica è in qualche misura plastica. White e i suoi colleghi hanno anche scoperto, ad esempio, che lo stress sembra aumentare l’età biologica, ma che l’effetto può essere invertito una volta che lo stress cessa. Sia la gravidanza .

Poganik si chiede se questa scoperta possa avere applicazioni nei trapianti di organi umani. Forse esiste un modo per misurare l’età biologica di un organo prima che venga trapiantato e in qualche modo ringiovanirlo prima dell’intervento chirurgico.

Ma i nuovi dati forniti dagli orologi dell’invecchiamento suggeriscono che questo potrebbe essere più complicato di quanto sembri. Poganik e i suoi colleghi hanno utilizzato gli orologi della metilazione per misurare l’età biologica di campioni prelevati da cuori recentemente trapiantati in persone viventi.

Se invecchiare significa semplicemente perdere la nostra giovinezza, allora questo potrebbe darci un indizio su come recuperarla in qualche modo.

I cuori giovani funzionano bene nei corpi più anziani, ma l’età biologica di questi organi alla fine aumenta fino a eguagliare quella del ricevente. Lo stesso vale per i cuori più anziani nei corpi più giovani, afferma Poganik, che non ha ancora pubblicato i suoi risultati. “Dopo alcuni mesi, il tessuto può assimilare l’età biologica dell’organismo”, dice.

Se così fosse, i benefici degli organi giovani potrebbero essere di breve durata. Ciò suggerisce anche che gli scienziati che lavorano su metodi per ringiovanire singoli organi potrebbero dover concentrare i loro sforzi anti-invecchiamento su mezzi di ringiovanimento più sistemici, ad esempio le cellule staminali che ripopolano il sangue. Riprogrammare queste cellule a uno stato giovanile, forse un po’ più vicino al “punto zero”, potrebbe essere la strada da seguire.

Il ringiovanimento di tutto il corpo potrebbe essere ancora lontano, ma gli scienziati continuano a sperare che gli orologi dell’invecchiamento possano aiutarli a trovare un modo per invertire l’invecchiamento nelle persone.

“Abbiamo i mezzi per riportare il nostro orologio epigenetico a uno stato più giovanile”, afferma White. “Ciò significa che abbiamo la capacità di riportare indietro l’orologio”.