Più ci muoviamo, più le nostre cellule muscolari iniziano a memorizzare quell’esercizio.
“Come andare in bicicletta” è un modo sintetico per descrivere il modo straordinario in cui il nostro corpo ricorda come muoversi. Il più delle volte, quando parliamo di memoria muscolare, non ci riferiamo ai muscoli stessi, ma alla memoria di uno schema di movimento coordinato che risiede nei motoneuroni, che controllano i nostri muscoli.
Tuttavia, negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che i nostri muscoli stessi hanno una memoria per il movimento e l’esercizio fisico.
Quando muoviamo un muscolo, il movimento può sembrare avere un inizio e una fine, ma in realtà tutti questi piccoli cambiamenti continuano a verificarsi all’interno delle nostre cellule muscolari. E più ci muoviamo, come quando andiamo in bicicletta o facciamo altri tipi di esercizio, più quelle cellule iniziano a memorizzare quell’esercizio.
Quando muoviamo un muscolo, il movimento può sembrare avere un inizio e una fine, ma in realtà tutti questi piccoli cambiamenti continuano a verificarsi all’interno delle nostre cellule muscolari.
Sappiamo tutti per esperienza che un muscolo diventa più grande e più forte con il lavoro ripetuto. Come mi ha spiegato il pioniere della scienza muscolare Adam Sharples, professore alla Norwegian School of Sport Sciences di Oslo ed ex giocatore professionista di rugby nel Regno Unito, le cellule muscolari scheletriche sono uniche nel corpo umano: sono lunghe e sottili, come fibre, e hanno nuclei multipli. Le fibre crescono non dividendosi, ma reclutando cellule satellite muscolari, cellule staminali specifiche del muscolo che rimangono dormienti fino a quando non vengono attivate in risposta a stress o lesioni, per contribuire con i propri nuclei e sostenere la crescita e la rigenerazione muscolare. Questi nuclei spesso rimangono per un po’ nelle fibre muscolari, anche dopo periodi di inattività, e ci sono prove che possano aiutare ad accelerare il ritorno alla crescita una volta che si ricomincia ad allenarsi.
La ricerca di Sharples si concentra su quella che viene chiamata memoria muscolare epigenetica. “Epigenetica” si riferisce ai cambiamenti nell’espressione genica causati dal comportamento e dall’ambiente: i geni stessi non cambiano, ma cambia il modo in cui funzionano. In generale, l’esercizio fisico attiva i geni che aiutano i muscoli a crescere più facilmente. Quando si sollevano pesi, ad esempio, piccole molecole chiamate gruppi metilici si staccano dall’esterno di alcuni geni, rendendoli più propensi ad attivarsi e a produrre proteine che influenzano la crescita muscolare (nota anche come ipertrofia). Questi cambiamenti persistono; se si ricomincia a sollevare pesi, si aumenterà la massa muscolare più rapidamente di prima.
Nel 2018, il laboratorio di Sharples è stato il primo a dimostrare che il muscolo scheletrico umano ha una memoria epigenetica della crescita muscolare dopo l’esercizio fisico: le cellule muscolari sono predisposte a rispondere più rapidamente a un esercizio fisico e in futuro, anche dopo una pausa di mesi (e forse anche anni). In altre parole: i muscoli ricordano come farlo.
Studi successivi condotti da Sharples e altri hanno replicato risultati simili nei topi e negli esseri umani anziani, fornendo ulteriori prove a sostegno della memoria epigenetica dei muscoli in tutte le specie e nella terza età. Anche i muscoli che invecchiano hanno la capacità di ricordare quando ci si allena.
Allo stesso tempo, Sharples sottolinea una nuova e intrigante prova che i muscoli ricordano anche i periodi di atrofia e che i muscoli giovani e anziani lo ricordano in modo diverso. Mentre i muscoli umani giovani sembrano avere quella che lui definisce una memoria “positiva” dell’atrofia – “in quanto si riprendono bene dopo un primo periodo di atrofia e non subiscono una perdita maggiore in un periodo di atrofia ripetuto”, spiega – i muscoli anziani nei ratti sembrano avere una memoria “negativa” più pronunciata dell’atrofia, in cui appaiono “più suscettibili a una perdita maggiore e a una risposta molecolare più esagerata quando l’atrofia muscolare si ripete”. In sostanza, i muscoli giovani tendono a riprendersi dai periodi di perdita muscolare, in un certo senso “ignorandola”, mentre i muscoli più vecchi sono più sensibili e potrebbero essere più suscettibili a un’ulteriore perdita in futuro.
Anche le malattie possono portare a questo tipo di memoria muscolare “negativa”; in uno studio condotto su donne sopravvissute al cancro al seno più di dieci anni dopo la diagnosi e il trattamento, le partecipanti hanno mostrato un profilo muscolare epigenetico di persone molto più anziane della loro età cronologica. Ma attenzione: dopo cinque mesi di allenamento aerobico, le partecipanti sono state in grado di ripristinare il profilo epigenetico dei loro muscoli riportandolo a quello dei muscoli osservati in un gruppo di controllo di donne sane della stessa età.
Ciò dimostra che le memorie muscolari “positive” possono aiutare a contrastare quelle “negative”. La conclusione? I muscoli hanno una loro intelligenza. Più li usate, più possono sfruttarla per diventare una risorsa benefica duratura per il vostro corpo in futuro.
Bonnie Tsui è l’autrice di On Muscle: The Stuff That Moves Us and Why It Matters (Algonquin Books, 2025).
