Benvenuti nella Great Carbon Valley del Kenya: una nuova audace scommessa per combattere il cambiamento climatico

Un progetto mira a sfruttare le risorse geotermiche locali per estrarre CO2 dall’aria. Dimostrerà che la rimozione del carbonio può davvero aiutare il nostro pianeta in fase di riscaldamento?

La terra intorno al lago Naivasha, un bacino d’acqua dolce poco profondo nella parte centro-meridionale del Kenya, sembra non voler stare ferma.

La cenere del vicino Monte Longonot, che ha eruttato non più tardi del 1860, rimane nel terreno. Grotte di ossidiana e torri di pietra frastagliate dominano il vapore che sgorga dalle fessure del suolo e si diffonde dalle pozze di acqua bollente, prodotta dal magma che, in alcune zone, si trova a pochi chilometri sotto la superficie.

È un paesaggio nato da violenti processi geologici circa 25 milioni di anni fa, quando le placche tettoniche nubiana e somala si sono separate. Quella rottura ha creato una depressione nella terra lunga circa 4.000 miglia, dall’Africa orientale fino al Medio Oriente, dando origine a quella che oggi è chiamata la Great Rift Valley.

Questa instabilità conferisce al territorio un enorme potenziale, in gran parte ancora inesplorato. L’area, a poche ore di macchina da Nairobi, ospita cinque centrali geotermiche che sfruttano le nuvole di vapore per generare circa un quarto dell’elettricità del Kenya. Tuttavia, parte dell’energia prodotta da questo processo viene dispersa nell’atmosfera, mentre una quantità ancora maggiore rimane nel sottosuolo per mancanza di domanda.

Questo è ciò che ha portato Octavia Carbon qui.

A giugno, appena a nord del lago, nella piccola ma strategica cittadina di Gilgil, la startup ha avviato un test ad alto rischio. Sta sfruttando parte di quell’energia in eccesso per alimentare quattro prototipi di una macchina che promette di rimuovere l’anidride carbonica dall’aria in un modo che l’azienda definisce efficiente, economico e, soprattutto, scalabile.

A breve termine, l’impatto sarà modesto ₍la capacità iniziale di ciascun dispositivo è di sole 60 tonnellate di _CO₂ all’anno), ma l’obiettivo immediato è semplicemente quello di dimostrare che la rimozione del carbonio è possibile in questo luogo. La visione a lungo termine è molto più ambiziosa: dimostrare che la cattura diretta dall’aria (DAC), come è noto il processo, può essere uno strumento potente per aiutare il mondo a evitare che le temperature raggiungano livelli sempre più pericolosi.

“Crediamo di stare facendo tutto il possibile qui in Kenya per affrontare il cambiamento climatico e guidare la carica per posizionare il Kenya come avanguardia climatica”, mi ha detto Specioser Mutheu, responsabile della comunicazione di Octavia, quando ho visitato il Paese lo scorso anno.

Il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico delle Nazioni Unite ha affermato che, per evitare che il mondo si riscaldi di oltre 1,5 °C rispetto ai livelli preindustriali (la soglia fissata nell’Accordo di Parigi), o anche di 2 °C, che è un obiettivo più realistico ma comunque difficile da raggiungere, sarà necessario ridurre in modo significativo le future emissioni di combustibili fossili e anche estrarre dall’atmosfera miliardi di tonnellate di carbonio che sono già state rilasciate.

Alcuni sostengono che la DAC, che utilizza processi meccanici e chimici per aspirare l’anidride carbonica dall’aria e immagazzinarla in forma stabile (di solito sottoterra), sia il modo migliore per farlo. Si tratta di una tecnologia estremamente promettente, che offre la possibilità che l’ingegno e l’innovazione umani possano tirarci fuori dallo stesso pasticcio causato dallo sviluppo.

L’anno scorso, in Islanda è entrato in funzione Mammoth, il più grande impianto DAC al mondo, che offrirà una capacità finale di rimozione fino a 36.000 tonnellate di CO₂ all’anno, pari all’incirca alle emissioni di 7.600 auto a gas. L’idea è che impianti DAC come questo rimuovano e immagazzinino in modo permanente il carbonio e creino crediti di carbonio che possono essere acquistati da aziende, governi e produttori industriali locali, che collettivamente contribuiranno a evitare che il mondo subisca gli effetti più pericolosi del cambiamento climatico.

Ora, Octavia e un numero crescente di altre aziende, politici e investitori provenienti dall’Africa, dagli Stati Uniti e dall’Europa scommettono che l’ambiente unico del Kenya sia la chiave per raggiungere questo ambizioso obiettivo: ecco perché stanno promuovendo una visione radicale per trasformare la Great Rift Valley nella “Great Carbon Valley”. E sperano di farlo in modo da dare un vero impulso economico al Kenya, rispettando al contempo i diritti delle popolazioni indigene che vivono su questa terra. Se ci riusciranno, il progetto non solo potrebbe dare una spinta necessaria all’industria DAC, ma potrebbe anche fornire una prova di fattibilità per il DAC in tutto il Sud del mondo, particolarmente vulnerabile alle devastazioni del cambiamento climatico nonostante abbia pochissime responsabilità al riguardo.

Ma il DAC è anche una tecnologia controversa, non ancora collaudata su larga scala e estremamente costosa da gestire. A maggio, un organo di informazione islandese ha pubblicato un’inchiesta su Climeworks, che gestisce l’impianto Mammoth, scoprendo che non riusciva nemmeno a catturare abbastanza anidride carbonica per compensare le proprie emissioni, figuriamoci quelle di altre aziende.

I critici sostengono inoltre che l’elettricità necessaria al DAC potrebbe essere utilizzata in modo più proficuo per ripulire i nostri sistemi di trasporto, riscaldare le nostre case e alimentare altre industrie che ancora dipendono in gran parte dai combustibili fossili. Inoltre, affermano che affidarsi al DAC può fornire agli inquinatori una scusa per ritardare indefinitamente la transizione alle energie rinnovabili. A complicare ulteriormente il quadro è il calo della domanda da parte dei governi e delle aziende che sarebbero i principali acquirenti del DAC, il che ha portato alcuni esperti a chiedersi se il settore riuscirà a sopravvivere.

La rimozione del carbonio è una tecnologia che sembra sempre sul punto di decollare, ma che non lo fa mai, afferma Fadhel Kaboub, economista tunisino e sostenitore di una transizione verde equa. “Sono necessari miliardi di dollari di investimenti, ma non sta dando risultati e non li darà nell’immediato futuro. Allora perché affidiamo l’intero futuro del pianeta nelle mani di poche persone e di una tecnologia che non funziona?”

Alle preoccupazioni sulla fattibilità e l’opportunità della DAC si aggiunge una lunga storia di sfiducia da parte del popolo Maasai, che da generazioni vive nella Great Rift Valley, ma è stato sfollato in più ondate dalle compagnie energetiche che sono arrivate per sfruttare le riserve geotermiche del territorio. E molti di quelli che sono rimasti non hanno nemmeno accesso all’elettricità generata da questi impianti.

Si tratta di un panorama estremamente complesso da navigare. Ma se il progetto riuscirà davvero a concretizzarsi, Benjamin Sovacool, ricercatore di politica energetica e direttore del Boston University Institute for Global Sustainability, intravede un enorme potenziale per i paesi che sono stati storicamente emarginati dalla politica climatica e dagli investimenti nell’energia verde. Sebbene sia scettico sul DAC come soluzione climatica a breve termine, afferma che queste nazioni potrebbero comunque trarre grandi benefici da quello che potrebbe diventare un settore da trilioni di dollari.

“Tra tutte le tecnologie a nostra disposizione per combattere il cambiamento climatico, l’idea di invertire il processo aspirando CO₂  dall’aria e immagazzinandola è davvero allettante. È qualcosa che anche una persona comune può capire“, afferma Sovacool. “Se fossimo in grado di realizzare il DAC su larga scala, potrebbe essere la prossima grande transizione energetica”.

Ma prima, ovviamente, la Great Carbon Valley deve dare prova della sua efficacia.

Sfidare le dinamiche di potere

La “Great Carbon Valley” è sia una visione ampia per la regione sia un’azienda fondata per trasformare tale visione in realtà.

Bilha Ndirangu, 42 anni, laureata in ingegneria elettrica al MIT e cresciuta a Nairobi, è da tempo preoccupata per l’impatto dei cambiamenti climatici sul Kenya. Ma non vuole che il Paese sia una semplice vittima dell’aumento delle temperature, mi dice; spera invece che diventi una fonte di soluzioni climatiche. Così, nel 2021, Ndirangu ha cofondato Jacob’s Ladder Africa, un’organizzazione senza scopo di lucro con l’obiettivo di preparare i lavoratori africani alle industrie verdi.

Ha anche iniziato a collaborare con l’imprenditore keniota James Irungu Mwangi, amministratore delegato di Africa Climate Ventures, una società di investimento focalizzata sulla creazione e l’accelerazione di imprese climaticamente intelligenti. Lui stava lavorando a un’idea che rispecchiava la loro comune convinzione nel potenziale della vasta capacità geotermica del Paese; il piano era quello di trovare acquirenti per l’energia geotermica in eccesso del Kenya, al fine di avviare lo sviluppo di ancora più energia rinnovabile. Un settore ad alto consumo energetico e positivo per il clima spiccava su tutti: la cattura diretta dell’anidride carbonica dall’aria.

La Great Rift Valley era la chiave di questa visione. L’idea era che potesse fornire l’energia a basso costo necessaria per alimentare un DAC accessibile su larga scala, offrendo al contempo una geologia ideale per immagazzinare efficacemente il carbonio nel sottosuolo dopo che era stato estratto dall’aria. E con quasi il 90% della rete elettrica del Paese già alimentata da energie rinnovabili, il DAC non sottrarrebbe energia ad altri settori che ne hanno bisogno. Al contrario, attirare il DAC in Kenya potrebbe fornire la spinta necessaria ai fornitori di energia per costruire le loro infrastrutture ed espandere la rete, collegando idealmente il 25% circa della popolazione del Paese che non ha accesso all’elettricità e riducendo i casi in cui l’energia deve essere razionata.

“Questa spinta verso le energie rinnovabili e la decarbonizzazione delle industrie ci sta offrendo un’opportunità unica”, mi dice Ndirangu.

Così, nel 2023, i due hanno fondato Great Carbon Valley, una società di sviluppo di progetti la cui missione è quella di attrarre nella zona le aziende DAC, insieme ad altre industrie ad alto consumo energetico alla ricerca di energia rinnovabile.

Ha già attirato aziende di alto profilo come la startup belga DAC Sirona Technologies, l’azienda francese DAC Yama e Climeworks, l’azienda svizzera che gestisce Mammoth e un altro impianto DAC in Islanda (e che è stata inserita nella lista delle 10 tecnologie rivoluzionarie del MIT Technology Review nel 2022 e nella lista delle aziende Climate Tech da tenere d’occhio nel 2023). Tutte hanno in programma di avviare progetti pilota in Kenya nei prossimi anni, con Climeworks che ha annunciato l’intenzione di completare il suo impianto DAC in Kenya entro il 2028. GCV ha anche stretto una partnership con Cella, un’azienda americana di stoccaggio del carbonio che collabora con Octavia, e sta facilitando l’ottenimento dei permessi per l’azienda islandese Carbfix, che inietta il carbonio proveniente dagli impianti DAC di Climeworks.

“Il cambiamento climatico sta avendo un impatto sproporzionato su questa parte del mondo, ma sta anche cambiando le regole del gioco in tutto il mondo”, mi dice Corey Pattison, CEO e cofondatore di Cella, spiegando il fascino del concetto di Mwangi e Ndirangu. “Questa è anche un’opportunità per essere imprenditoriali e creativi nel nostro modo di pensare, perché ci sono tutte queste risorse che luoghi come il Kenya possiedono”.

Non solo il Paese può offrire energia rinnovabile economica e abbondante, ma i sostenitori del DAC keniota sperano che la forza lavoro locale giovane e istruita possa fornire gli ingegneri e gli scienziati necessari per costruire questa infrastruttura. A sua volta, l’attività potrebbe aprire opportunità ai circa 6 milioni di giovani disoccupati o sottoccupati del Paese.

“Non si tratta di un’industria isolata”, afferma Ndirangu, sottolineando la sua fiducia nell’idea che l’industrializzazione verde porterà alla creazione di posti di lavoro. Saranno necessari ingegneri per monitorare gli impianti DAC e la domanda aggiuntiva di energia rinnovabile creerà posti di lavoro nel settore energetico, insieme a servizi correlati come l’approvvigionamento idrico e l’ospitalità.

“Si sta sviluppando un’intera gamma di infrastrutture per rendere possibile questo settore”, aggiunge. “Queste infrastrutture non sono solo positive per il settore, ma anche per il Paese”.

L’opportunità di risolvere un “problema reale”

Nel giugno dello scorso anno, ho percorso un sentiero sterrato fino alla sede centrale di Octavia Carbon, appena fuori dalla Eastern Bypass Road di Nairobi, nella periferia estrema della città.

Il personale che ho incontrato durante la mia visita trasudava quel tipo di ottimismo sconfinato che è comune nelle startup in fase iniziale. “In passato si scrivevano articoli accademici sul fatto che nessun essere umano sarebbe mai stato in grado di correre una maratona in meno di due ore”, mi ha detto quel giorno Martin Freimüller, CEO di Octavia. Il maratoneta keniota Eliud Kipchoge ha infranto quella barriera in una gara nel 2019. Un murale che lo raffigura è ben visibile sulla parete, insieme allo slogan dell’atleta: “Nessun essere umano ha limiti”.

“È impossibile, finché il Kenya non lo fa”, ha aggiunto Freimüller.

Sebbene non sia un partner ufficiale dell’impresa Great Carbon Valley di Ndirangu, Octavia condivide la visione più ampia, mi ha detto. L’azienda ha mosso i primi passi nel 2022, quando Freimüller, un consulente austriaco per lo sviluppo, ha incontrato Duncan Kariuki, laureato in ingegneria all’Università di Nairobi, nell’OpenAir Collective, un forum online dedicato alla rimozione del carbonio. Kariuki ha presentato Freimüller ai suoi compagni di classe Fiona Mugambi e Mike Bwondera, e i quattro hanno iniziato a lavorare su un prototipo DAC, prima in un laboratorio preso in prestito dall’università e poi in un appartamento. Non ci è voluto molto perché i vicini si lamentassero del rumore e, nel giro di sei mesi, l’attività si è trasferita nell’attuale magazzino.

Nello stesso anno hanno annunciato il loro primo prototipo, affettuosamente chiamato Thursday in onore del giorno in cui è stato presentato a un evento del Nairobi Climate Network. Ben presto, Octavia ha mostrato la sua tecnologia a visitatori di alto profilo, tra cui re Carlo III e l’ambasciatrice del presidente Joe Biden in Kenya, Meg Whitman.

Tre anni dopo, il team conta più di 40 ingegneri e ha costruito la sua dodicesima unità DAC: un cilindro metallico delle dimensioni di una grande lavatrice, contenente un filtro chimico che utilizza un’ammina, un composto organico derivato dall’ammoniaca. (Octavia ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli sulla disposizione del filtro all’interno della macchina all’ , poiché l’azienda è in attesa dell’approvazione di un brevetto per il progetto).

Hannah Wanjau, ingegnere dell’azienda, ha spiegato come funziona: i ventilatori aspirano l’aria dall’esterno attraverso il filtro, provocando la reazione dell’anidride carbonica (che è acida) con l’ammina basica e formando un sale carbonato. Quando questa miscela viene riscaldata sottovuoto a una temperatura compresa tra 80 e 100 °C, la CO₂  viene rilasciata sotto forma di gas e raccolta in una camera speciale, mentre l’ammina può essere riutilizzata per il ciclo successivo di cattura del carbonio.

Il metodo di assorbimento dell’ammina è stato utilizzato in altri impianti DAC in tutto il mondo, compresi quelli gestiti da Climeworks, ma il progetto di Octavia si distingue per diversi aspetti fondamentali. Wanjau ha spiegato che la sua tecnologia è stata adattata al clima locale; l’azienda ha modificato la durata dell’assorbimento e la temperatura di rilascio della CO₂, rendendola un potenziale modello per altri paesi tropicali.

E poi c’è la sua fonte di energia: il dispositivo funziona con oltre l’80% di energia termica, che sul campo consisterà nell’energia geotermica extra che le centrali elettriche non convertono in elettricità. Questa energia viene tipicamente rilasciata nell’atmosfera, ma verrà invece convogliata alle macchine di Octavia. Inoltre, il design modulare del dispositivo può essere inserito all’interno di un container, consentendo all’azienda di distribuire facilmente decine di queste unità una volta che la domanda è presente, mi ha detto Mutheu.

Questa tecnologia è in fase di sperimentazione sul campo a Gilgil, dove Mutheu mi ha detto che l’azienda “continua a catturare e condizionare la CO₂ come parte delle nostre operazioni e dei nostri cicli di test in corso”. (Ha rifiutato di fornire dati o risultati specifici in questa fase).

Una volta catturato, il _CO₂verrà riscaldato e pressurizzato. Quindi verrà pompato in un vicino impianto di stoccaggio gestito da Cella, dove l’azienda inietterà il gas nelle fessure sotterranee. La particolare geologia della regione offre ancora una volta un vantaggio: gran parte della roccia che si trova nel sottosuolo è basalto, un minerale vulcanico che contiene alte concentrazioni di ioni calcio e magnesio. Questi reagiscono con l’anidride carbonica per formare sostanze come calcite, dolomite e magnesite, intrappolando gli atomi di carbonio sotto forma di minerali solidi.

Questo processo è più duraturo rispetto ad altre forme di stoccaggio del carbonio, rendendolo potenzialmente più attraente per gli acquirenti di crediti di carbonio, afferma Pattison, CEO di Cella. I metodi di mitigazione del carbonio non geologici, come i programmi di sostituzione delle cucine a legna o le soluzioni basate sulla natura come la piantumazione di alberi, sono stati recentemente scossi da rivelazioni di frodi o esagerazioni. I fondi per il progetto pilota di Cella, che quest’anno vedrà l’iniezione di 200 tonnellate di CO₂, provengono principalmente dall’impegno di mercato anticipato Frontier, nell’ambito dell’ , in cui un gruppo di aziende tra cui Stripe, Google, Shopify, Meta e altre si sono impegnate collettivamente a spendere 1 miliardo di dollari per la rimozione del carbonio entro il 2030.

Questi progetti hanno già aperto nuove possibilità per i giovani kenioti come Wanjau. Mi ha raccontato che non c’erano molte opportunità per aspiranti ingegneri meccanici come lei di progettare e testare i propri dispositivi; molti dei suoi compagni di classe lavoravano per aziende edili o petrolifere, oppure erano disoccupati. Ma quasi subito dopo la laurea, Wanjau ha iniziato a lavorare per Octavia.

“Sono felice di cercare di risolvere un problema che è una questione reale”, mi ha detto. “Non molte persone in Africa hanno la possibilità di farlo”.

Una strada in salita

Nonostante il grande entusiasmo dei partner e degli investitori, la Great Carbon Valley deve affrontare molteplici sfide prima che la visione di Ndirangu e Mwangi possa essere pienamente realizzata.

Fin dall’inizio, l’impresa ha dovuto fare i conti con “la percezione che realizzare progetti in Africa sia rischioso”, afferma Ndirangu. Delle decine di impianti DAC progettati o esistenti oggi, solo una manciata si trova nel Sud del mondo. Infatti, Octavia si è descritta come il primo impianto DAC ad essere situato in quella zona. “Anche solo vendere il Kenya come destinazione per il DAC è stata una sfida piuttosto ardua”, afferma.

Ndirangu ha quindi valorizzato l’esperienza del Kenya nello sviluppo delle risorse geotermiche, nonché il talento ingegneristico locale e il basso costo della manodopera. GCV si è anche offerta di collaborare con il governo keniota per aiutare le aziende ad ottenere le autorizzazioni necessarie per avviare i lavori il prima possibile.

Ndirangu afferma di aver già riscontrato un “reale interesse” da parte dei produttori di energia che desiderano costruire più infrastrutture per le energie rinnovabili, ma che allo stesso tempo stanno aspettando una prova della domanda. La sua visione è che, una volta che l’energia sarà disponibile, molte altre industrie, dai data center ai produttori di acciaio verde, ammoniaca verde e carburanti sostenibili per l’aviazione, prenderanno in considerazione la possibilità di stabilirsi in Kenya, attirando più di una dozzina di progetti nella valle nei prossimi anni.

Ma gli eventi recenti potrebbero frenare la domanda (che alcuni esperti già temevano fosse insufficiente). I governi di tutto il mondo stanno facendo marcia indietro rispetto alle azioni per il clima, in particolare negli Stati Uniti. L’amministrazione Trump ha drasticamente ridotto i finanziamenti per lo sviluppo legati al cambiamento climatico e alle energie rinnovabili. Il Dipartimento dell’Energia sembra pronto a revocare una sovvenzione di 50 milioni di dollari a un progetto di impianto DAC in Louisiana che sarebbe stato un e gestita in parte da Climeworks, e a maggio, poco dopo l’annuncio, l’azienda ha dichiarato che avrebbe tagliato il 22% del proprio personale.

Allo stesso tempo, molte aziende che probabilmente sarebbero state acquirenti di crediti di carbonio – e che alcuni anni fa si erano volontariamente impegnate a ridurre o eliminare le loro emissioni di carbonio – stanno silenziosamente ritirando i loro impegni. A lungo termine, avvertono gli esperti, ci sono dei limiti alla quantità di rimozione di carbonio che le aziende acquisteranno volontariamente. Essi sostengono che alla fine saranno i governi a dover pagare per questo, oppure a richiedere agli inquinatori di farlo.

A complicare ulteriormente tutte queste sfide ci sono i costi. I critici sostengono che gli investimenti nella DAC siano uno spreco di tempo e denaro rispetto ad altre forme di riduzione del carbonio. A metà dicembre, i crediti di rimozione del carbonio nel sistema di scambio delle quote di emissione dell’Unione Europea, uno dei più grandi mercati del carbonio al mondo, avevano un prezzo di circa 84 dollari per tonnellata. Il prezzo medio per credito DAC, a titolo di confronto, è di quasi 450 dollari. Processi naturali come il rimboschimento assorbono milioni di tonnellate di carbonio all’anno e sono molto più economici (anche se i programmi per sfruttarli per i crediti di carbonio sono oggetto di controversie). In definitiva, il DAC continua a operare su piccola scala, rimuovendo solo circa 10.000 tonnellate metriche di CO₂  all’anno.

Anche se i fornitori di DAC riuscissero a superare questi ostacoli, rimangono ancora questioni spinose all’interno del Kenya. Gruppi come Power Shift Africa, un think tank con sede a Nairobi che promuove l’azione per il clima nel continente, hanno deriso i crediti di carbonio definendoli “permessi di inquinamento” e li hanno accusati di ritardare il passaggio all’elettrificazione.

“L’obiettivo finale della [rimozione del carbonio] è che alla fine si possa dire: beh, possiamo continuare a emettere gas serra e semplicemente ricatturarli con questa tecnologia”, afferma Kaboub, l’economista tunisino che ha collaborato con Power Shift Africa. “Quindi non c’è bisogno di porre fine ai combustibili fossili, ed è per questo che si ottiene molto sostegno dai paesi e dalle aziende petrolifere”.

Un altro problema che Kaboub individua non è limitato alla DAC, ma si estende al modo in cui il Kenya e altre nazioni africane stanno perseguendo il loro obiettivo di industrializzazione verde. Mentre il presidente keniano William Ruto ha cercato di attirare investimenti finanziari internazionali per trasformare il Kenya in un hub di energia verde, le politiche della sua amministrazione hanno aggravato il debito estero del Paese, che nel 2024 era pari a circa il 30% del suo PIL. Lo sviluppo dell’energia geotermica in Kenya è stato spesso finanziato da prestiti concessi da istituzioni internazionali o da altri governi. Con l’aumento del debito, il Paese ha adottato misure di austerità nazionali che hanno scatenato proteste violente.

Il Kenya potrebbe effettivamente avere dei vantaggi rispetto ad altri Paesi e i costi della DAC molto probabilmente finiranno per diminuire. Tuttavia, alcuni esperti, come Sovacool della Boston University, non sono del tutto convinti che la Great Carbon Valley, o qualsiasi altra iniziativa DAC, possa mitigare in modo significativo il cambiamento climatico. La ricerca di Sovacool ha scoperto che, nella migliore delle ipotesi, il DAC sarà pronto per essere implementato su scala necessaria entro la metà del secolo, troppo tardi per renderlo una soluzione climatica praticabile. E questo se riuscirà a superare i costi aggiuntivi, come le perdite associate alla corruzione nel settore energetico, che Sovacool e altri hanno scoperto essere un problema diffuso in Kenya.

Ciononostante, altri operatori del settore della rimozione del carbonio rimangono più ottimisti sulle prospettive generali della DAC e sono particolarmente fiduciosi che il Kenya possa affrontare alcune delle sfide che la tecnologia ha incontrato altrove. Il costo “non è la cosa più importante”, afferma Erin Burns, direttore esecutivo di Carbon180, un’organizzazione senza scopo di lucro che promuove la rimozione e il riutilizzo dell’anidride carbonica. “Ci sono molte cose per cui paghiamo”. Burns osserva che i governi di Giappone, Singapore, Canada, Australia, Unione Europea e altri paesi stanno tutti valutando lo sviluppo di mercati di conformità per il carbonio, anche se gli Stati Uniti sono in fase di stallo su questo fronte.

La Great Carbon Valley, secondo lei, è pronta a trarre vantaggio da questi sviluppi. “È un progetto grande, visionario”, afferma Burns. “Bisogna avere ambizione. Non si tratta di implementare una tecnologia già ampiamente diffusa. E questo comporta un enorme potenziale di grandi opportunità e guadagni”.

Ritorno alla terra

Più di qualsiasi altro fattore esterno, il futuro della Great Carbon Valley è forse strettamente legato alla terra instabile su cui è stata costruita e alla comunità che vive qui da secoli.

Per il popolo Maasai, pastori nomadi che abitano vaste zone dell’Africa orientale, compreso il Kenya, questa terra intorno al lago Naivasha è “ol-karia”, che significa “ocra”, dal nome dell’argilla rosso vivo che si trova in abbondanza.

A sud del lago si trova l’Hell’s Gate National Park, una riserva naturale di 26 miglia quadrate dove i cinque complessi geotermici della regione, con un sesto in costruzione, funzionano sopra le numerose bocche di vapore. La prima centrale geotermica è stata messa in servizio nel 1981 dalla KenGen, una società elettrica a maggioranza statale, e ha preso il nome di Olkaria.

Ma per decenni la maggior parte dei Masai non ha avuto accesso a quell’elettricità. E molti di loro sono stati costretti ad abbandonare la terra in una serie di sfratti. Nel 2014, la costruzione di un complesso geotermico KenGen ha causato l’espulsione di oltre 2.000 persone e ha portato a una serie di denunce legali. Allo stesso tempo, gli abitanti che vivono vicino a un altro complesso geotermico di proprietà privata a 50 miglia a nord di Naivasha si sono lamentati del rumore e dell’inquinamento atmosferico; a marzo, un tribunale keniota ha revocato la licenza di esercizio di uno dei tre impianti del progetto.

Né Octavia né Cella sono alimentate dalla produzione di questi due produttori geotermici, ma gli attivisti hanno avvertito che danni ambientali e sociali simili potrebbero ripresentarsi se la domanda di nuove infrastrutture geotermiche crescesse in Kenya, domanda che potrebbe essere alimentata dal DAC.

Ndirangu ritiene che alcune delle lamentele relative allo sfollamento siano “esagerate”, ma riconosce comunque la necessità di un maggiore coinvolgimento della comunità, così come Octavia. A lungo termine, Ndirangu afferma di voler fornire formazione professionale ai residenti che vivono vicino alle aree interessate e integrarli nel settore, anche se aggiunge che tali piani devono essere realistici. “Non si vuole creare l’aspettativa sbagliata che si assumerà tutta la comunità”, afferma.

Questo è parte del problema per gli attivisti Maasai come Agnes Koilel, un’insegnante che vive vicino al campo geotermico di Olkaria. Nonostante le promesse fatte in passato di assumere personale nelle centrali elettriche, i lavori offerti sono posizioni poco retribuite nel settore delle pulizie o della sicurezza. “I Maasai non sono [così] occupati come pensano”, afferma.

Il DAC è un settore di piccole dimensioni e non può fare tutto. Ma se diventerà grande come sperano Ndirangu, Freimüller e altri sostenitori della Great Carbon Valley, creando posti di lavoro e promuovendo l’industrializzazione verde del Kenya, comunità come quella di Koilel saranno tra quelle più direttamente interessate, proprio come lo sono dal cambiamento climatico.

Quando ho chiesto a Koilel cosa ne pensasse dello sviluppo del DAC vicino a casa sua, mi ha risposto che non aveva mai sentito parlare dell’idea della Great Carbon Valley, né della rimozione del carbonio in generale. Non era necessariamente contraria allo sviluppo dell’energia geotermica per principio, né si opponeva a nessuna delle industrie che potrebbero spingerla ad espandersi. Vuole solo vedere alcuni benefici, come un centro sanitario per la sua comunità. Vuole invertire gli sfratti che hanno allontanato i suoi vicini dalla loro terra. E vuole l’elettricità, la stessa che alimenterebbe i ventilatori e le pompe dei futuri centri DAC.

L’energia “è generata da queste comunità”, ha detto Koilel. “Ma loro stessi non hanno quella luce”.

Diana Kruzman è una giornalista freelance che si occupa di questioni ambientali e di diritti umani in tutto il mondo. I suoi articoli sono stati pubblicati su New Lines Magazine, The Intercept, Inside Climate News e altre testate. Vive a New York City.