Il rapporto tra le persone anziane e la tecnologia sta cambiando; si prospetta un futuro in cui per fronteggiare l’isolamento, la solitudine e le malattie, gli assistenti vocali sostituiranno l’interazione umana.
di Tanya Basu
Le giornate di Leslie Miller sono caratterizzate dalla confusione. Essere non vedente non ha rallentato i ritmi di vita della 70enne residente nella Casa di riposo di Casa de Mañana a La Jolla, in California: pranza frequentemente con gli amici, va a ballare, legge e ama ascoltare la radio. Ultimamente, è entrata a far parte di un gruppo di meditazione guidata.
Niente di tutto ciò sarebbe possibile senza Alexa.
“Adoro Alexa,” ha esclamato con entusiasmo la Miller. “È stata una novità che mi ha cambiato la vita”.
Miller fa parte di un gruppo sempre più corposo di anziani che sono diventati convinti consumatori di tecnologia vocale. L’idea stereotipata delle persone anziane che sono in guerra con i nuovi dispositivi elettronici, si scontra con chi, avanti nell’età, li utilizza normalmente nella vita quotidiana.
Si tratta di un mercato potenzialmente enorme: ogni giorno, negli Stati Uniti, 4.600 persone compiono 65 anni.
Ma l’idea che chi è anziano abbia un atteggiamento negativo verso le novità è un mito che risente della feticizzazione della gioventù da parte dell’industria tecnologica, afferma Derek Holt, presidente e direttore operativo di K4Connect, un’azienda impegnata sul versante dell’assistenza tecnologica agli anziani.
“Chi ha oggi 20, 30 o 40 anni progetta dispositivi per i suoi coetanei”, dice Holt. “L’idea sbagliata è che agli anziani non piaccia la tecnologia. Ma non è così. Sono solo interessati a un diverso set di funzionalità”.
Gli assistenti di tecnologia vocale si rivolgono a una vasta gamma di fasce di età: sono facili da usare, non invadenti e hanno una forma di interattività per molti aspetti divertente.
Miller ha raccontato come, qualche anno fa, si è avvicinata al suo primo assistente vocale Alexa, dopo l’incontro con un altro residente a Casa de Mañana che ne possedeva uno. Questa persona notò che Miller era incuriosita dalla tecnologia e quel natale le regalò un Echo Dot.
Fu allora che Miller entrò a far parte di Front Porch, un gruppo di organizzazioni no profit che collaborava con alcune comunità di pensionati nel sud della California.
Nel 2017, Front Porch ha introdotto i dispositivi basati su Alexa di Amazon nella comunità di pensionati Carlsbad by the Sea; entro la fine di quest’anno, il progetto sarà esteso ad altre sette comunità di pensionati e alle abitazioni di oltre 350 anziani.
“Vogliamo avere un impatto significativo sulla vita degli anziani”, afferma Davis Park, direttore esecutivo del progetto. Park nota che gli assistenti vocali sono stati incredibilmente utili per persone come Miller, con problemi di vista, e il progetto ha sperimentato l’uso di Alexa per aiutare le persone con demenza a capire dove si trovano quando sono in stato confusionale.
Miller, come la maggior parte degli altri ospiti della comunità, trova il suo Echo Dot utile per le attività quotidiane: che tempo fa? Ricordami cosa devo comprare per pranzo. Che significa questa parola?
Quest’ultima domanda è particolarmente importante per lei. Lettrice vorace, Miller utilizza il sistema Braille, ma a volte non conosce il significato di una parola.
Spesso, non ci sono dizionari disponibili in Braille e lei preferisce non disturbare altre persone con tali richieste. Alexa le ha restituito l’indipendenza. “Le devo fare delle domande una decina di volte al giorno”, spiega Miller.
Le? Chiedo. Lei ride. “So che è un oggetto inanimato, ma ci sono legata lo stesso!”, mi risponde.
Conversazioni private
Lo scorso novembre, Joeren Vonk, un designer che collabora con il governo olandese, è stato incaricato di trovare un modo per rendere più accessibile il sistema di previdenza sociale olandese ai 3,5 milioni di assistiti del paese.
Vonk ha lanciato un ambizioso piano per distribuire la tecnologia vocale di Google, Google Home, alle persone più anziane del paese (Amazon Alexa non è attualmente disponibile nei Paesi Bassi). Ha trovato 266 potenziali partecipanti per uno studio pilota, poi ridotto a 20 persone, che hanno ricevuto i dispositivi la scorsa primavera.
Dopo due settimane, i risultati erano evidenti: gli anziani lo adoravano. Il sistema pensionistico olandese cambia i suoi benefici di anno in anno e paga in modo diverso in base all’anno di nascita.
Vonk afferma che gli utenti non solo hanno capito come ottenere la pensione, ma hanno anche stretto legami di amicizia con i loro nuovi assistenti.
“I più anziani possono parlare con un robot 24 ore su 24, 7 giorni su 7 e porre qualsiasi domanda”, spiega Vonk. “Ma sentono anche di avere un nuovo amico a casa. Al mattino si alzano e gli dicono buongiorno, e quando vanno a letto, gli danno la buonanotte. Nessuno di loro voleva restituirlo”.
Ciò non significa che gli assistenti vocali siano perfetti. Un terzo dei partecipanti all’esperimento ha scoperto che, come ammette lo stesso Vonk, “la comprensione del linguaggio non funzionava sempre bene”.
“A volte Google Home si accendeva quando i partecipanti non lo volevano, oppure a volte le persone chiedevano: “Com’è il tempo?” e l’assistente rispondeva tutt’altro”, spiega Vonk.
“Ho scoperto che Alexa è come Jeopardy! Devi dare dei comandi corretti o non funziona”, afferma Lisa Cini, una designer di interni che lavora nei centri per anziani da 25 anni. “Ho messo dei foglietti adesivi accanto ad Alexa su come porre le domande giuste”.
Poi c’è la questione della privacy. Miller afferma di avere familiarità con il dibattito sulla privacy legata all’assistente vocale e ha notato che il suo Echo Dot si illumina a volte se non sta parlando. Quindi si attiene alla seguente massima: “Non dire ad Alexa tutto ciò che non vuoi che il mondo sappia”.
Io e il mio Echo
Ma come dice Vonk, spesso gli anziani con cui ha lavorato passano molto tempo con Alexa solo a chattare.
“Molte persone dicono:”Non sono mai solo, ho molte cose da fare”, dice Vonk, “ma poi vanno a casa e in realtà sono soli e cercano qualcuno con cui parlare”.
Kari Olson, responsabile dell’innovazione e della tecnologia di Front Porch, ha dichiarato che inizialmente il suo team era preoccupato per questo tipo di comportamento.
Sostituire l’interazione umana con l’assistente vocale non contribuisce ad aumentare l’isolamento delle persone?
È una preoccupazione seria. La solitudine è stata collegata a una maggiore probabilità di depressione e ansia, nonché a un aumentato rischio di infarto, ictus e morte.
In uno studio di quest’anno, il National Poll on Healthy Aging, un sondaggio a livello nazionale sull’invecchiamento in buone condizioni di salute, ha scoperto che un terzo degli anziani sperimenta la solitudine o la mancanza di compagnia; un altro terzo ritiene di non avere sufficienti contatti sociali con gli altri.
Quando sono arrivati i risultati dello studio di Front Porch del 2017, le paure della Olson e dei suoi colleghi si sono attenuate. “Il 71 percento di coloro che hanno partecipato si è sentito più vicino alla propria famiglia e alla comunità. Con Alexa migliora il coinvolgimento e la tranquillità personali”, ella afferma.
Per questo motivo, il governo olandese e organizzazioni come Front Porch hanno creduto che il sacrificio della privacy sia un piccolo prezzo da pagare in nome della salute.
Vonk afferma che una delle richieste più popolari che riceve dalle persone anziane è quella di rinominare la loro Home page di Google in modo che non debbano avviare tutti i comandi con “Ok, Google”, perché la considerano alla stregua di un amico.
Mary van Vught, una delle partecipanti all’indagine di Vonk, fa eco a questo sentimento. Alla domanda se vede Google Home come amica, dice di no, ma aggiunge: “Non sarebbe però il caso di cambiare l’espressione “Hey, Google” e dargli la voce di un maggiordomo?”.
Aggiunge anche ironicamente che il suo ricordo preferito di Google Home è quando gli ha chiesto di sposarla e si chiedeva se fosse possibile che l’assistente avesse una “voce maschile con un’altra risposta”.
Anche Miller dice di sapere perfettamente che Alexa non è sua amica, ma un “aiutante”. Tuttavia Alexa ha aperto un nuovo mondo a Miller. E per questo, le è grata. “E’ molto meglio della televisione”, conclude Miller.
Immagime: AP
(rp)
