I nuovi fertilizzanti potrebbero aiutare a contrastare l’aumento dei prezzi?
Se ultimamente avete dovuto fare il pieno alla vostra auto o acquistare un biglietto aereo, probabilmente avete avvertito gli effetti dell’aumento dei prezzi dei combustibili fossili. Ma gli agricoltori che acquistano fertilizzanti per le loro colture sono particolarmente consapevoli di quanto si siano estese le ripercussioni del conflitto in Iran.
Quest’anno i prezzi dei fertilizzanti hanno subito forti oscillazioni, in parte a causa delle interruzioni degli scambi commerciali e dei prezzi elevati del gas naturale, un ingrediente fondamentale nella produzione di fertilizzanti. Diamo un’occhiata più da vicino al motivo per cui i prezzi dei fertilizzanti convenzionali sono così alle stelle e a come alcune alternative più rispettose del clima potrebbero portare un po’ di sollievo agli agricoltori.
L’aumento dei prezzi dei combustibili fossili colpisce quasi tutti i settori, poiché gran parte della nostra economia dipende da questi combustibili per il trasporto di merci e persone.
Ma il settore dei fertilizzanti è ancora più strettamente legato a queste fluttuazioni, poiché il gas naturale viene utilizzato sia come fonte energetica sia come materia prima chimica nella produzione di ammoniaca, un ingrediente fondamentale dei fertilizzanti. Pertanto, con l’impennata dei prezzi del gas naturale registrata negli ultimi mesi a causa della guerra in Iran, i prezzi dei fertilizzanti hanno seguito lo stesso andamento. (Vale la pena notare brevemente che la produzione di fertilizzanti è anche una delle principali fonti di emissioni di gas serra, rappresentando circa il 2% del totale globale.)
Anche il commercio di fertilizzanti ne risente direttamente, poiché circa un terzo del commercio marittimo globale di fertilizzanti transita attraverso lo Stretto di Ormuz, che è stato di fatto chiuso al traffico commerciale a causa del conflitto. Secondo un rapporto della Banca Mondiale, l’accesso ai fertilizzanti potrebbe peggiorare per alcuni dei paesi più poveri del mondo a causa della chiusura dello stretto. Sebbene gli Stati Uniti soddisfino in gran parte la domanda di fertilizzanti azotati con la produzione interna, alcune importazioni provengono comunque dal Golfo Persico.
Ad un certo punto, nel mese di aprile, il prezzo dell’urea (il fertilizzante più comunemente utilizzato) ha superato gli 850 dollari per tonnellata metrica. Si tratta di un aumento dell’80% rispetto a prima del conflitto e del livello più alto dal 2022, quando l’invasione russa dell’Ucraina e il conflitto che ne è derivato hanno fatto schizzare i costi dei fertilizzanti a livelli record. I prezzi sono scesi in modo significativo, ma le previsioni rimangono incerte.
«C’è semplicemente questa catena di approvvigionamento fuori controllo, molto più volatile di quanto non sia mai stata», afferma Travis Frey, direttore tecnico di Pivot Bio, un’azienda che produce fertilizzanti utilizzando microbi geneticamente modificati. (Per ulteriori informazioni su questi microbi, su come funzionano e su quali ricerche siano ancora necessarie, date un’occhiata al mio ultimo articolo qui.)
Pivot sostiene che i suoi prodotti siano oggi competitivi in termini di costo rispetto ai fertilizzanti chimici. E poiché non utilizzano il gas naturale come materia prima, non sono soggetti agli stessi picchi di prezzo. Quando è scoppiata la guerra in Iran , Pivot ha aumentato il volume di produzione previsto, ha abbassato i prezzi e ha permesso agli agricoltori di bloccare i prezzi per tre anni, spiega Frey.
Questo potrebbe rappresentare un aiuto fondamentale per quegli agricoltori, poiché i prezzi elevati potrebbero persistere ancora per un po’. Secondo un rapporto di CoBank, una delle maggiori banche del settore agricolo negli Stati Uniti, i prezzi di alcuni fertilizzanti potrebbero rimanere elevati almeno fino al 2028.
Ciò è in parte dovuto al fatto che la guerra ha causato danni di lunga durata: 31 impianti di ammoniaca in Medio Oriente sono stati danneggiati o chiusi completamente. A questi si aggiungono i 20 impianti di ammoniaca danneggiati in Russia negli ultimi anni.
Il persistere di prezzi elevati può rappresentare una sfida estremamente ardua per gli agricoltori. «I prezzi dei fertilizzanti salgono alle stelle e, dato che i margini degli agricoltori sono ridottissimi, questo è un vero problema», afferma Tim Schnabel, fondatore e amministratore delegato di Switch Bioworks, un’altra azienda che lavora su fertilizzanti microbici avanzati.
L’aumento dei costi può contribuire a far salire i prezzi dei generi alimentari, costringendoci tutti a pagare di più al supermercato. (Non si tratta solo di fertilizzanti, tra l’altro. Quest’anno gli agricoltori sono anche colpiti dai prezzi altissimi del gasolio.) Finché continueremo a fare affidamento su fertilizzanti prodotti con combustibili fossili, i prezzi dei generi alimentari saranno legati a quelli dell’energia.
Switch e Pivot sono tra le aziende che stanno cercando di realizzare fertilizzanti alternativi che utilizzano i microbi per fornire azoto alle piante. C’è un limite alla quantità di fertilizzanti sintetici che questi prodotti possono effettivamente sostituire: a seconda della coltura e delle condizioni, afferma Pivot, i suoi prodotti possono sostituire oggi circa il 25% dei fertilizzanti sintetici, e l’azienda spera di arrivare al 40-50% del totale. Ma queste alternative potrebbero essere un primo passo per slegare i combustibili fossili dal settore alimentare.
«Non possiamo continuare così», afferma Schnabel di Switch. «Non è possibile costruire una società in cui la base della catena alimentare dipenda dai combustibili fossili».
